Au lieu de revenir sur leurs pas, Northern et Annette tournèrent à gauche et suivirent un couloir secondaire qui les mena à une double porte donnant sur une salle.
En entrant, le regard de Northern tomba sur deux autres employées : de belles femmes vêtues de hauts blancs impeccables et de minijupes noires ajustées qui soulignaient la courbe de leurs hanches.
Leurs cheveux de jais tombaient juste au-dessus des épaules et encadraient des visages aux yeux aussi tranchants que le fil d'une dague.
Un seul regard apprit à Northern tout ce qu'il avait besoin de savoir : c'étaient des vipères, faites pour tuer avec une grâce sans charme, et pour guère autre chose.
Elles leur adressèrent des sourires polis et de légères courbettes lorsqu'il entra avec Annette dans la salle peinte en gris. Ces couleurs ternes donnaient au lieu une froide monotonie qui rendait leurs expressions d'autant plus inquiétantes.
Plus loin se dressait une autre porte, qui menait sans aucun doute à la pièce abritant la machine d'évaluation des Talents elle-même.
Annette marcha jusqu'à leur poste et laissa tomber sans cérémonie la feuille froissée sur la table, ce qui fit légèrement froncer les sourcils de la femme aux yeux noisette.
« Quoi, t'as un problème avec ma feuille ? »
Annette avait grondé, d'une voix aux accents de voyou indéniables.
La vipère avait manifestement un problème, mais elle eut la sagesse de ravaler la réplique qui lui brûlait les lèvres.
Le visage de nouveau lisse, elle redressa le papier, et ses yeux s'écarquillèrent à peine en découvrant la note attribuée par Annette.
« Waouh... A+ ? Il a dû vraiment t'impressionner. »
Sa collègue se pencha pour examiner l'anomalie, les yeux comiquement écarquillés.
« Hein ?! Sérieux ? Annette a donné un A+ à quelqu'un ? Petit, tu dois être quelqu'un de vraiment important ! »
Northern ne savait pas si la remarque était de bon ou de mauvais augure ; il se contenta donc d'un léger hochement de tête et garda le silence.
« Alors ? Vous allez me répondre et ouvrir cette porte avant que je vous défonce le crâne ?! » aboya Annette, impatiente.
« J'y vais tout de suite ! »
La femme aux yeux noisette s'empressa d'obéir, un sourire étrange étirant ses lèvres tandis qu'elle s'approchait de la porte.
Elle y posa la main, ce qui activa une sorte de sécurité biométrique, et la porte coulissa dans un sifflement pneumatique.
Dans le sillage d'Annette, Northern franchit l'étroite entrée et se retrouva dans une salle bien plus vaste, dominée en son centre par un immense pilier de cristal qui pulsait d'un éclat intérieur.
Tandis que la vipère les conduisait plus avant, il remarqua un ensemble de panneaux et de conduits lumineux qui serpentaient à la base du pilier, charriant un fluide luminescent qui semblait être la source de cet étrange éclairage.
« C'est incroyable... » Le murmure émerveillé lui avait échappé.
« N'est-ce pas ? » répondit la femme en lui jetant un regard de biais.
« Ce n'est qu'une des nombreuses merveilles qu'on trouve à l'intérieur des Failles. Si tu as un jour l'occasion d'entrer dans l'une d'elles, pense à bien l'explorer avant de la sceller. »
Pendant qu'elle s'affairait aux commandes, Northern resta en retrait et contempla sans retenue l'incroyable spectacle qui s'offrait à lui.
Après quelques minutes de préparation minutieuse, la vipère se retourna et lui fit signe d'approcher avec un sourire chaleureux, mais qui gardait pourtant quelque chose de troublant, de prédateur.
« Tu n'as qu'à poser la main sur le pilier et utiliser ton Talent. »
Le regard de Northern croisa le sien et, sous le vernis poli de sa beauté, il vit briller dans ces yeux perçants la ruse sauvage d'une tueuse. Quel genre de personnes composait donc les rangs de cette citadelle ?
Détournant son attention, il s'approcha prudemment du pilier de cristal bourdonnant et tendit la main pour la poser sur sa surface diaphane.
Quand la vipère lui adressa un hochement de tête encourageant, il ferma les yeux et scinda sa conscience en deux.
À l'instant où il le fit, un étrange message du Système apparut à son esprit :
[Avis du Système]
[Une grande quantité d'essence d'âme a été détectée...]
[L'essence d'âme est attirée dans le vide de votre âme...]
[Votre âme se renforce...]
Il sentait réellement quelque chose se déverser au plus profond de son être : une sensation étrange, indescriptible, qui lui fit froncer les sourcils, perplexe.
Levant la tête pour chercher une explication, Northern vit que la femme aux yeux noisette était devenue blanche comme un linge et fixait le panneau de commande, les mains agitées de violents tremblements.
Annette se tenait juste derrière elle, l'air profondément inquiet et désorienté.
Les deux femmes étaient comme pétrifiées par les relevés qui défilaient sous leurs yeux, et leur attitude trahissait une stupeur totale.
Soudain, une fêlure fine comme un cheveu remonta tout le long du pilier depuis le point où la main de Northern le touchait, et la structure entière fut prise d'un violent tremblement.
Northern retira vivement sa main, alarmé, tandis que la salle elle-même semblait trembler sous l'effet d'une force prodigieuse, manquant de faire tomber Annette et la vipère.
Les secousses cessèrent aussi brusquement qu'elles avaient commencé, laissant derrière elles un calme étrange.
Les deux femmes restaient bouche bée devant le panneau de commande, complètement perplexes.
« Je ne comprends pas », murmura la vipère en fronçant profondément les sourcils.
« À l'instant, les chiffres s'envolaient de façon spectaculaire... et maintenant, ça dit qu'il n'a aucun Talent ? »
Annette posa un regard déconcerté sur les deux corps de Northern.
« Alors qu'il a clairement du Talent, et beaucoup, à ce qu'on voit. Cette fichue machine a fini par dérailler ? »
L'autre femme se renfrogna, profondément offensée par l'insulte faite à sa précieuse technologie.
« Elle ne peut pas avoir "déraillé" comme ça ! Ce cristal a été façonné par l'un des meilleurs ingénieurs du continent. Quelle autre explication pourrait-il y avoir ? »
« Hé, je dis juste ce que je vois », rétorqua Annette, sur la défensive.
« On a toutes les deux vu ces chiffres crever le plafond. Pour autant que je sache, c'était le relevé de potentiel le plus élevé jamais enregistré dans cette citadelle. Et maintenant, ça affiche zéro ? Zéro, ça veut dire sans Talent, au cas où tu l'aurais oublié. Est-ce que ce gamin a l'air un tant soit peu dépourvu de Talent, à ton avis ?! »
Pour une fois, la vipère n'eut aucune répartie cinglante ; son regard troublé glissa vers les fissures menaçantes qui s'étendaient en toile d'araignée à la surface du pilier.
Un tel dommage aurait dû être impossible... rien dans cette situation n'avait le moindre sens.
Les portes de la salle s'ouvrirent de nouveau dans un sifflement et laissèrent entrer quatre nouveaux venus : trois hommes, dont Gilbert et Danzo, accompagnés d'une femme d'une beauté saisissante qui semblait être la sœur jumelle de la vipère.
À leur tête marchait la silhouette enfantine et pourtant sans âge de Rughsbourgh en personne, dont les pas pressés le menèrent droit jusqu'à Northern avant qu'il ne s'arrête net.
Les yeux du vieil érudit brillaient d'une fascination non dissimulée tandis qu'ils parcouraient la scène déroutante qui s'étendait devant lui.
Northern haussa un sourcil interrogateur et jeta un regard de biais aux autres personnes présentes : toutes semblaient clouées sur place, l'expression partagée entre la perplexité et l'appréhension, dans l'attente du verdict de la petite silhouette.
Sans préambule, Rughsbourgh s'avança et posa sa minuscule main sur le ventre de Northern.
Ses yeux se fermèrent un bref instant... puis s'ouvrirent en grand sur une expression d'émerveillement extatique comme Northern n'en avait jamais vu, ses traits usés figés dans un rictus d'exaltation et de joie débordantes.
Lentement, avec révérence, Rughsbourgh se tourna vers Gilbert, et la tension dans la salle atteignit un paroxysme insoutenable.
Quand le vieil érudit parla enfin, sa voix ne fut qu'un souffle rauque et tremblant :
« C'est... c'est incroyable... »
Les yeux de Rughsbourgh semblaient brûler d'une ferveur incandescente, et ses paroles grêles laissèrent place à un cri vibrant de jubilation pure et débridée.
« C'est tellement incroyable ! Vraiment... un joyau magnifique !! »