Gilbert se figea, le regard vitreux, submergé par un profond sentiment de désillusion.
C'était le comble de la pourriture... Non, non... qu'avait-il bien pu attendre d'un homme comme Rughsbourgh ?
'Ai-je vraiment oublié à quel point cet homme peut être pourri ?'
Cette requête aurait presque dû être attendrissante, venant d'un homme tel que Rughsbourgh.
Gilbert n'était pas un Errant ordinaire : même des combattants redoutables comme Annette et Danzo pâlissaient à côté de lui.
Face à lui, ce n'étaient que des amateurs. Gilbert faisait partie des rares individus du continent capables de combattre aux côtés de l'ancien directeur de l'Académie en personne.
Errant d'exception, doté d'un nom véritable et parvenu au rang de Savant, Gilbert surpassait de deux rangs les gens comme Shin ou cette poivrote d'Annette.
Les Errants de sa trempe étaient une rareté, qu'on ne trouvait qu'au sein de clans fermés et de citadelles privées.
Et pourtant, Gilbert dépassait de loin même cette élite restreinte, fruit des expériences terrifiantes qu'il avait accumulées en plongeant dans les Failles dès son plus jeune âge.
Pour Rughsbourgh, il était indispensable, l'homme idéal pour mener un projet d'une telle envergure.
Si quelqu'un pouvait survivre au cœur d'une contrée sauvage infestée de monstres, c'était bien lui !
Pourtant, qu'une requête aussi dangereuse soit adressée à un homme de la trempe de Gilbert avait quelque chose d'exaspérant...
Même venant de l'ancien directeur de l'Académie en personne, cela ressemblait à une insulte délibérée, à une invitation éhontée à marcher vers sa propre perte.
Un acte terrifiant que seul un être aussi pourri que Rughsbourgh pouvait concevoir.
Une part de Gilbert avait envie d'accepter, comme il l'avait pensé au départ : il était certain que ce gamin rusé n'était pas venu sans un plan pour l'entraîner là-dedans, de gré ou de force.
Gilbert était convaincu que l'audace de Rughsbourgh venait d'une bienveillance mal placée.
Il respectait Rughsbourgh, mais laisser le vieil homme rabaisser sa valeur de la sorte ne lui plaisait guère.
Car qu'était cette requête insensée, sinon une insulte de la pire espèce ?
Baissant la tête, Gilbert laissa les ombres qui avaient été repoussées dans les coins de la pièce ramper vers lui et s'enrouler autour de ses pieds.
Rughsbourgh jeta un regard alentour, le sourire figé, puis son visage se tordit en un rictus menaçant tandis qu'il observait un Gilbert « vraiment furieux ».
« Hé, hé, tu ne vas quand même pas utiliser ça contre moi ? » lança Rughsbourgh d'une voix âpre, en relevant les jambes à mesure que les ombres s'étendaient vers ses pieds.
Le visage de Gilbert était plongé dans l'ombre, dénué de toute trace d'humour ou d'espièglerie, et ses yeux sombraient dans une obscurité effroyable.
Rughsbourgh déglutit bruyamment en contemplant la silhouette imposante du vieil homme massif.
Enfin, la voix de Gilbert s'éleva avec une résonance effrayante qui sembla faire trembler le sol lui-même.
« Qu'est-ce que vous croyez faire... GRAND MAÎTRE RUGHSBOURGH ? »
Les ombres sous lui se hérissèrent dangereusement, forçant Rughsbourgh à replier ses jambes encore plus haut.
C'est alors que Danzo fit irruption, son épée décrivant un large arc de cercle.
L'acier noir siffla de façon sinistre en tranchant les ombres, qui battirent précipitamment en retraite vers les coins, rétrécissant et frissonnant.
Danzo se tourna vers Gilbert, les sourcils violemment froncés.
« Sire Gilbert, que signifie ceci ? Comptez-vous vous en prendre au directeur alors qu'il est affaibli ? »
« Mmh, mmh », approuva Rughsbourgh avec une compassion feinte pendant que Danzo réprimandait Gilbert.
Gilbert soupira et secoua la tête. « Tu es toujours aussi rigide. J'espère que cela ne causera pas ta perte. »
Il leva les yeux vers Rughsbourgh, qui souriait de toutes ses dents, et son visage se fit glacial.
« Je ne me fie pas à vos méthodes... Je peux au moins reconnaître que vos intentions sont sincères. Je n'ai pas encore de réponse à votre requête. Mais je vais y réfléchir sérieusement et je reviendrai vers vous. »
Ayant dit ce qu'il avait à dire, Gilbert se leva et jeta un coup d'œil au sillon net creusé dans le sol de béton, là où la lame de Danzo avait frappé.
À cet endroit, le sol était fendu proprement en deux.
Le regard de Gilbert revint sur Danzo et sur la pointe de la lame noire dirigée vers le sol.
Ce sol de béton n'avait rien d'ordinaire : c'était l'œuvre du grand Mark Guberkson, l'un des meilleurs bâtisseurs des Plaines Centrales.
Même l'attaque d'un Maître n'aurait pas dû y laisser la moindre trace.
'... Il a progressé.'
Avant que Gilbert ne puisse s'y attarder davantage, Rughsbourgh se leva, l'air sévère, bien qu'un reste de son sourire sénile persistât sur ses lèvres.
« Tu ne comprends pas, Gilly... » Le vieil homme marqua une pause, son sourire s'élargissant avec malice. « Ce que je te demande n'est jamais une requête... Enfin... on peut toujours régler ça de la manière forte, si c'est ce que tu veux ? »
Rughsbourgh haussa les épaules avec désinvolture, son sourire mauvais rendant ses intentions parfaitement claires.
'Je regrette le jour où je me suis retrouvé mêlé à vous... Dire que j'ai un jour fait confiance à quelqu'un comme ça.'
Gilbert regarda Danzo, la commissure des lèvres tombante, puis secoua la tête un instant plus tard.
Le pauvre homme était bien trop dévoué à servir et protéger le directeur de l'Académie, alors que personne n'avait réellement le pouvoir de lui faire du mal.
C'était un vilain mensonge de prétendre que Rughsbourgh était au plus faible après un changement de corps : Gilbert avait été témoin de la puissance terrifiante de son pouvoir peu après une telle transition.
Rughsbourgh était une créature véritablement terrifiante, et Gilbert ne voulait pas s'attarder sur la tournure que les choses pourraient prendre.
Il savait, au fond de lui, qu'il finirait par suivre cette voie : il n'avait jamais eu le choix, depuis le début.
C'était laid et agaçant, mais Rughsbourgh faisait toujours en sorte que les choses tournent entièrement à son avantage.
Une tension pesante emplissait l'air, les paroles de Rughsbourgh ne rencontrant qu'un silence de pierre de la part de Gilbert.
Le vieil homme massif fusillait du regard son ancien directeur avec aussi peu de venin qu'il le pouvait : davantage aurait été irrespectueux et aurait provoqué la colère de Danzo.
La dernière chose qu'il voulait, c'était chercher querelle à un Protecteur alors qu'il n'avait pas encore retrouvé toute sa forme.
À cet instant, une violente secousse ébranla le bâtiment tout entier.
Gilbert pâlit... même les yeux de Rughsbourgh s'écarquillèrent un instant avant qu'une étincelle d'exaltation dangereuse ne s'y allume, ses lèvres se retroussant en un rictus triomphant.
« Un joyau ! Un joyau est apparu !! » s'écria-t-il, exultant.