Je l'ai déjà dit : Warlord Conquest est un jeu de stratégie.
Quelles que soient les astuces employées, finir le jeu avec un seul personnage est impossible.
Peu importe que le héros soit un mage capable de lancer des sorts de niveau 12 ou un artiste martial qui écrase des milliers de soldats à mains nues.
'Face à une horde d'un million d'orcs, l'un comme l'autre ne font qu'une bouchée.'
Au bout du compte, ce qui compte le plus dans ce jeu, ce sont « les autres héros ».
Combien de héros on parvient à rallier.
Et le moins possible de héros qu'on se met à dos.
Voilà pourquoi, en début de partie, quand on croise un héros de haut niveau comme l'archiduc Gabir, il est crucial de gagner ses faveurs par tous les moyens.
Bien sûr, avant ça...
« Je me présente devant l'archiduc !! »
Il faut baisser bien bas la tête.
C'est la coutume, dans l'empire médiéval.
« Relevez la tête. Vous devez être le mercenaire Ash. »
L'archiduc avait parlé.
Une armure ouvragée. Une barbe brune.
Des sourcils épais. En dessous, des yeux bleus.
L'archiduc Gabir avait tout du noble jusque dans son allure.
Ses paroles et ses gestes, polis et dignes, respiraient sans le moindre filtre la condescendance.
C'était en partie parce qu'il avait vécu en noble de haute naissance depuis le berceau...
Mais l'aura particulièrement forte qu'il dégageait, comparée à celle des autres nobles, n'était pas qu'une impression.
'C'est à cause du « trait » que possède l'archiduc Gabir.'
« Je ne vous disais pas seulement de relever la tête, mais de vous lever. Vais-je faire agenouiller un blessé ? »
« Merci. »
« Je ne vous demandais pas non plus de vous mettre au garde-à-vous. Asseyez-vous à votre aise sur le lit. Comme vous le savez, je suis l'archiduc Gabir. »
Quoi qu'il en soit, le problème qui se dressait devant moi était unique.
Pourquoi diable cet homme, qu'on appelait le mandataire de l'empereur, se trouvait-il ici ?
Je savais qu'il était venu à la forteresse de Burken avec les renforts.
Dans le jeu, vers cette période, l'archiduc Gabir mobilisait d'ordinaire son armée pour patrouiller la frontière sud.
S'il n'était pas arrivé pile à temps, la forteresse de Burken servirait sans doute à présent de festin aux vampires.
'Ça, au moins, c'était un coup de chance...'
Mais c'était suspect.
Bien trop suspect.
« Hahaha ! "Mage, je suis d'abord commandant, et commandant, je suis d'abord le camarade de mes soldats." Voilà une réplique tout droit sortie du manuel de l'Académie impériale des officiers ! »
« En effet, monseigneur. Mais elle était si sincère que les soldats, galvanisés, ont tenu au péril de leur vie la portion du mur la plus entamée. »
Le chef d'état-major aux cheveux blancs et l'archiduc se renvoyaient la balle, me couvrant d'éloges.
« Hm ! Exactement ! Les vrais héros agissent selon les règles ! Et les héros méritent une récompense à leur mesure. »
Comme s'il avait failli l'oublier, il posa une lourde bourse sur la table.
« Je vous suis reconnaissant de votre générosité, archiduc. »
« Inutile. Sans vous, cette forteresse ne tiendrait plus debout ! Hahaha ! »
Jusqu'à ce rire tonitruant.
Rien de tout cela ne correspondait à l'archiduc Gabir que je connaissais.
Ce comportement, il ne le montrait que dans des situations précises, devant des gens précis.
À savoir, devant quelqu'un qu'il venait de rencontrer.
Et, plus précisément...
'... quand il a décidé que cette personne doit mourir.'
Merde.
Réfléchissons.
Pourquoi l'archiduc Gabir voudrait-il me tuer ?
Comme Olif, c'est un impérialiste convaincu.
Le poing de fer de l'empereur, impitoyable envers ceux qu'il tient pour des ennemis de l'empire.
'... C'est à cause de [Météore infernal].'
La réponse allait de soi.
L'empire comptait en ce moment environ trois ennemis :
L'archiduché vampire, les tribus orques des terres désolées et la coalition pirate des îles de la mer occidentale.
Parmi eux, il n'y avait qu'une faction à laquelle on pouvait me soupçonner d'appartenir.
'Il me soupçonne d'être un mage ou un espion de l'école vampirique. Soit il sait que j'ai lancé [Météore infernal]... soit il en a au moins un fort soupçon.'
Parmi les chevaliers alignés derrière l'archiduc se trouvait Olif.
Un coup d'œil me suffit pour comprendre qu'il n'avait pas vendu la mèche.
Vu son caractère, s'il avait eu l'intention de faire un rapport à l'archiduc, il m'aurait livré aux inquisiteurs depuis longtemps.
En plus...
'S'il avait des preuves, l'archiduc ne se serait pas donné la peine de venir en personne.'
« J'ai entendu dire que vous aviez renversé le cours de la bataille. Votre "sort" a grandement relevé le moral des défenseurs. »
Cette phrase enfonça le clou.
L'archiduc était venu chercher des preuves.
La preuve que j'étais un mage de l'école vampirique qui avait lancé [Météore infernal].
Et sur ce terrain, il ne fallait pas sous-estimer ses capacités.
L'archiduc Gabir comptait parmi les stratèges les plus affûtés de l'empire.
L'empereur lui avait confié le titre d'archiduc, et avec lui le pouvoir d'exécuter jusqu'aux nobles.
Surtout, le trait qu'il possédait figurait parmi les traits cheatés de ma liste.
« De quelle école venait votre maître ? J'aimerais lui exprimer ma gratitude en personne. »
Mais cela voulait aussi dire...
Que j'avais chaque détail de son trait, son nom, ses capacités et ses limites, gravé dans la tête.
Et que, naturellement, je savais aussi comment le contrer.
Avant de répondre, je marquai une courte pause.
« Mon maître... »
Comme pris de court par une question inattendue.
Je fis traîner mes mots.
« ... Ha. »
Puis, baissant la tête,
je murmurai comme dans un soupir.
Tout en me répétant intérieurement des « pensées tristes ».
« ... Mon maître est mort. »
« Hm ? Que dites-vous ? »
« Ugh, à cause de ce disciple indigne... Ça n'aurait pas dû se passer ainsi... ! Snif. »
Ce n'est pas un mensonge, si ?
Il est mort en me regardant sur le point de me faire trancher la tête.
***
« ... C'est regrettable. »
Les yeux de l'archiduc s'illuminèrent de bleu.
Si on avait été dans le jeu, une notification aurait surgi.
[Gabir Maraz active Clairvoyance des huit mille anges.]
Mais c'était la réalité.
D'après ce que j'avais vu jusque-là, seules apparaissaient les notifications qui me concernaient, moi ou les troupes que je commandais.
'Si le champ de bataille était encombré de fenêtres de notification, ce serait un problème en soi.'
Bref, revenons à nos moutons.
Ce regard bleu perçant était le plus célèbre des traits de l'archiduc.
Le trait s'appelait Clairvoyance des huit mille anges.
Son surnom de « Juge aux yeux de givre » venait de cette lueur bleue dans ses yeux.
On croit communément que cette capacité lui permet de lire dans les pensées...
'... C'est à moitié vrai, à moitié faux.'
Clairvoyance des huit mille anges comportait trois capacités.
Celle qu'on croyait capable de lire dans les pensées tenait plutôt, à proprement parler, du détecteur de mensonges.
[Clairvoyance des huit mille anges]
[Annule les sorts mentaux de niveau 5 ou inférieur.]
[Renforce grandement les effets d'interrogatoire selon l'écart de statut.]
[Jusqu'à trois fois par mois et par cible, détermine si une réponse est vraie ou fausse. Les questions directes ne peuvent pas être choisies.]
« J'espère que les funérailles ont été célébrées comme il se doit. De quelle école était-il ? »
C'était la deuxième question.
Encore une sur mon maître.
En vérité, la question que l'archiduc voulait le plus poser était sans doute : « Êtes-vous le mage qui a fait tomber [Météore infernal] ? »
Mais les restrictions du trait interdisaient les questions aussi directes.
« Je suis désolé. Disciple indigne que je suis... je ne sais pas à quelle école appartenait mon maître. »
D'après le lore, les « huit mille anges » qui alimentaient cette capacité ne le permettaient pas.
Voilà pourquoi l'archiduc avait légèrement déplacé le sujet, pour m'interroger sur le « maître » qui m'avait formé.
C'était une question habile.
Après tout, il n'y avait pas beaucoup de mages de l'école vampirique capables d'enseigner un sort de haut rang de niveau 7.
Encore moins qui auraient eu la patience de former un disciple humain tout en résistant à leurs pulsions de vampire.
« Alors vous connaissez au moins son nom. Ou, à tout le moins, s'il était humain ou non. Était-ce un humain ordinaire ? »
Mais il y avait une chose que l'archiduc ignorait.
« Il était humain... mais je n'ai jamais su son nom non plus. Je suis vraiment désolé. »
La seule personne que j'aie jamais considérée comme un « maître », c'était le mage mercenaire qui m'avait appris le sort [Bouclier].
Bon, techniquement, il ne m'avait pas tout appris depuis le début.
Mais passons là-dessus.
« ... Vraiment. »
Bien. J'avais esquivé le trait, pour l'instant.
La limite des trois questions atteinte, la lueur bleue s'estompa lentement dans les yeux de l'archiduc.
Il avait dû s'assurer que je n'étais pas le disciple d'un vampire.
Désormais, tout dépendait de la qualité de mon jeu d'acteur.
Il ne semblait pas encore avoir tout à fait renoncé à ses soupçons...
'Mais même ça, dans Warlord Conquest, c'est une occasion.'
La guerre ne se livre pas que sur le champ de bataille.
Recruter des talents, négocier des conditions, semer la discorde, tromper.
Se battre à coups de plume et de langue, en diplomatie comme en politique, fait aussi partie du cœur de Warlord Conquest.
Ce n'est pas un hasard si Esprit inflexible du seigneur, qui donne un bonus énorme à l'éloquence, passe pour un trait cheaté.
« Ces salauds de vampires... »
« Hm ? »
« Ce sont eux qui ont tué mon maître. »
Dans ce contexte, l'attention est une occasion.
Il y a un dicton, non ?
Si on veut gagner les faveurs de quelqu'un, mieux vaut être détesté qu'ignoré.
Et ça ne vaut pas que pour les histoires de cœur.
'... Qu'est-ce que je dois faire ?'
Comme lorsque j'avais convaincu le baron méfiant.
'Ce baron vaut mieux que ces chevaliers au cerveau pourri qui se torchent le cul. Préviens-moi si tu montes une bande de mercenaires plus tard.'
Comme lorsque j'avais gagné la confiance de soldats méfiants.
« Aujourd'hui encore, je revois le visage de mon maître. Le visage de mon maître, souffrant sous les sorts immondes des vampires... »
Tel un mage au cœur froid, je ravalai des sanglots sans larmes.
« L'image de lui rendant son dernier souffle, incapable même de porter une potion de régénération à ses lèvres... Elle ne me quitte toujours pas. »
Je serrai les poings, les ongles plantés dans mes paumes, contenant ma rage.
« C'est lui qui m'a appris mes premiers sorts... »
Peu importait que je ne connaisse pas son nom.
Les mages errants ne manquaient pas sur ce continent.
L'un des actuels maîtres de la Tour des mages était lui-même un orphelin élevé par un mage errant.
Plus important encore, l'archiduc Gabir lui-même se souciait peu des origines.
Pour lui, une seule chose comptait :
La personne était-elle, oui ou non, une ennemie de l'empire et de l'empereur ?
« Voulez-vous vous venger ? »
« ... Oui. »
Et comme dit le proverbe, les ennemis de mes ennemis sont mes amis.
L'ennemi des vampires était, de fait, un allié de l'empire.
« Je tuerai jusqu'au dernier de ces maudits salauds. Pour qu'ils ne puissent plus jamais poser le pied sur ce continent. »
« Comment osez-vous employer un langage aussi grossier... ! »
« Assez. »
L'archiduc arrêta un chevalier qui s'avançait.
Si j'avais pu lire ses pensées derrière cette expression froide, il commençait sans doute à voir en moi un diamant brut capable de servir l'empereur.
Le voyant caresser sa barbe soigneusement taillée tandis que son regard passait du soupçon à l'intérêt, j'enfonçai le clou.
« En tant que membre de l'empire et disciple de mon maître, je ferai payer ces vampires. »
[J'active Esprit inflexible du seigneur.]
Pas un seul mensonge.
Quand on commence côté empire, on élimine de toute façon les vampires en premier.
***
« Ce mage de tout à l'heure. »
Sur la route qui quittait le village de Burken, Gabir fit appeler son mage.
« Quel niveau avaient ses sorts ? »
« C'était un mage ordinaire. Il ne m'a pas paru particulièrement doué. »
« Pas un mage de haut rang, donc ? »
« Non, monseigneur. Certainement pas capable de lancer [Météore infernal]. Tout au plus [Flèche de foudre]. »
Gabir hocha la tête aux paroles du mage.
Pas en signe d'accord.
« Se pourrait-il qu'il vous ait trompé ? »
« Pardonnez-moi. C'est possible s'il s'agit d'un mage de haut rang aux compétences spécialisées, mais je n'ai rien pu déceler... »
L'archiduc Gabir, connu pour son tempérament impitoyable, congédia le mage, qui baissait la tête de peur d'avoir dit ce qu'il ne fallait pas. Puis il réfléchit de nouveau.
« Ce mage mercenaire. Ce n'est pas un homme ordinaire. »
Ash, c'était bien ça ?
Un simple mercenaire, pas même noble, avait répondu à ses questions sans la moindre hésitation.
Il avait même déclaré hardiment son intention de venger son maître, laissant voir ses émotions.
Leur conversation avait été brève, mais l'aura qu'il dégageait...
C'était comme s'il parlait à un noble de son rang, voire à un seigneur.
Tandis qu'il caressait sa barbe taillée le matin même, son aide de camp s'approcha.
« J'ai vérifié de nouveau, mais il ne figure pas sur la liste des mercenaires. »
« Tu parles de la liste dressée par ce Burken. »
« Oui. Comme vous le savez, il a délibérément omis plus de la moitié des mercenaires qu'il avait engagés. »
Gabir éprouva une pointe de regret.
Le baron Burken, si cupide qu'il écrémait jusqu'aux soldes destinées aux mercenaires.
Sans lui, ils auraient pu en apprendre davantage.
Ses origines, son école, ou au moins le rang de ses sorts.
« Tant pis. Au moins, nous savons qu'il n'est pas un espion de l'archiduché vampire. »
Trois questions nées du soupçon.
Toutes ses réponses étaient vraies.
C'était étrange qu'il ne connaisse ni l'école ni le nom de son maître...
Mais il n'était pas inouï qu'un mage errant sans nom prenne un disciple.
« Un mercenaire habile à l'épée et en magie, et qui a en plus l'étoffe d'un chef. »
Le monde était vaste, et les talents abondaient.
La mission que lui avait confiée l'empereur ne se limitait pas à inspecter et punir les nobles corrompus.
Il s'agissait de parcourir les terres de l'empire, de dénicher les talents encore inconnus et de les rassembler pour bâtir la force cachée de l'empereur, l'ordre secret des chevaliers.
C'est pourquoi il avait fait une offre de recrutement au mercenaire Ash.
La réponse l'avait surpris.
'Toutes mes excuses.'
'Pourquoi donc ?'
'Je n'ai pas l'intention de faire mon service militaire deux fois...'
'... ?'
Un refus net.
'Ce n'est pas que je refuse de me battre pour l'empire. J'ai l'intention de monter une équipe de mercenaires, puis une bande de mercenaires, quand j'aurai gagné assez.'
Le raisonnement était plutôt rationnel.
Il semblait avoir déjà des ambitions.
'Un drôle de bonhomme. Il vaut la peine qu'on garde un œil sur lui.'
Gabir n'avait rien contre ce genre de personne.
Les héros qui avaient laissé une grande marque dans l'histoire nourrissaient souvent de vastes ambitions dès leur jeunesse.
Tant qu'ils n'étaient pas des ennemis déclarés, ils pouvaient devenir des alliés, ou du moins se révéler utiles.
Attirer de tels hommes dans le giron de l'empire faisait partie de sa mission.
« Toi, le chef d'état-major. Tu t'appelles Olif, c'est bien ça ? »
« Oui, archiduc. »
« Tu es promu. Par l'autorité que m'a conférée Sa Majesté, je t'accorde le titre de baronnet à vie. »
« ... Merci. »
« Tu peux rester dans cette forteresse ou voyager avec moi. Comme ce titre n'est pas héréditaire, tu es libre d'agir à ta guise. Je te laisse trois jours pour te décider. Et Yuter. »
Il fit approcher son aide de camp et réfléchit un instant avant de parler.
« Écris une lettre au mercenaire Ash. Dis-lui que nous engagerons sa bande de mercenaires une fois qu'elle sera formée. Fais-en une commande officielle. Ajoute une clause spéciale : pour cette fois seulement, nous paierons d'avance. »
***
Une bande de mercenaires.
La façon la plus classique de conquérir Warlord Conquest.
À moins d'être né noble ou d'avoir des relations particulières, c'est pratiquement la seule.
Il existe une autre option, entrer comme commandant dans l'armée d'une faction existante, mais les inconvénients l'emportent sur les avantages.
Et, honnêtement, je n'ai aucune envie de faire mon service militaire deux fois.
Quoi qu'il en soit, monter une bande de mercenaires avait toujours fait partie du plan.
Mais...
« ... Je ne m'attendais pas à ça. »
Le plus gros problème d'une bande de mercenaires, c'est l'argent.
Les mercenaires coûtent cher, surtout en temps de guerre comme maintenant.
Je pensais donc devoir travailler environ six mois pour une autre bande.
Mais qu'est-ce que c'est que ça ?
« Combien ça fait, tout ça ? »
À mon réveil ce matin, une lettre m'attendait.
Accompagnée d'une commande d'une valeur de vingt pièces d'or.