« Ouf... »
Je calmai ma respiration.
Comme je m'y attendais, Lisa était venue.
'Avec n'importe qui d'autre, ça ne compterait peut-être pas. Mais si elle me voit affronter Sara, elle s'en souviendra forcément.'
Battre Sara n'était pas l'essentiel.
Ce qui comptait, c'était de laisser à Lisa une première impression forte et favorable.
'Bien sûr, si je gagne, elle se souviendra de moi à coup sûr. Mais soyons réalistes... battre Sara va être très difficile.'
Dans le jardin, Sara ne s'était pas battue contre moi de toutes ses forces.
Mais cette fois, elle le ferait très probablement.
'Si seulement j'étais plus habitué à me battre avec ce corps... Bon, inutile d'en attendre trop.'
Je mis rapidement de l'ordre dans mes pensées.
'Gagner n'est pas le but. Si j'arrive simplement à tenir... disons, cinq minutes face à Sara ? Ça suffirait à ce que Lisa se souvienne de moi.'
Cinq minutes.
Non, même montrer que je pouvais tenir un peu face à Sara suffirait.
« Gideon, tu es prêt ? »
« Oui, instructeur. Je commence tout de suite. »
Je m'avançai jusqu'au centre du gymnase.
Sara ne tarda pas à me suivre.
« Bien, tous les deux, dégainez. »
Sur l'ordre de Luke, Sara tira sa rapière.
Puis, levant la garde à hauteur des yeux, elle dressa la lame bien droite à la verticale.
C'était la posture d'ouverture de l'escrime de la famille Isrinbloom, celle-là même que j'avais vue plus tôt dans le jardin.
Je n'avais pas pu l'observer correctement à ce moment-là, mais à présent je voyais distinctement la garde de Sara.
'... Allons-y.'
L'esprit recentré, je tirai mon épée du fourreau.
Puis, d'instinct, et comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, je me mis en garde.
Tenant Mistcatcher à deux mains, je ramenai mes bras et la lame aussi près de mon corps que possible.
C'était la posture qu'adoptait mon personnage, celui qui n'avait maîtrisé que des styles d'escrime défensifs. Aux yeux des autres, j'avais sans doute l'air de ne vouloir que me défendre, rien de plus.
« Cette épée... on dirait qu'on ne peut pas s'en procurer une dans l'Empire. »
Luke observait mon épée avec intérêt.
« J'ai vu une épée de ce genre une fois, il y a longtemps, en visitant un pays de l'Est. On n'en trouve pas dans l'Empire. C'est toi qui te l'es procurée ? »
« Oui, c'est moi. »
En vérité, je n'en avais aucun souvenir.
Du moins, pas dans ce corps.
Je répondis pourtant comme si c'était le cas.
Après tout, d'après le scénario d'origine, Mistcatcher ne s'obtenait qu'en s'aventurant jusqu'aux confins du continent.
« Je n'aurais jamais cru voir une telle lame ici, dans l'Empire. Bon, commençons. »
Luke recula d'un pas et prit la parole.
« Battez-vous librement, et sans retenue. Mais toute attaque susceptible de mettre une vie en danger est strictement interdite. Si je vois le moindre risque que ça arrive, j'interviens aussitôt. C'est compris ? »
« Oui, compris. »
« Entendu. Mais, Luke... non, instructeur. »
« Qu'y a-t-il, Sara ? »
« Trancher un bras ou une jambe, ça passe, non ? On peut toujours recoller les membres... »
« Si c'est un accident, soit. Mais ne le fais pas exprès. »
Le ton de Luke était ferme. Sara hocha la tête à contrecœur.
Mais, d'instinct, je compris.
'Donc elle compte me trancher un membre « par accident », hein ?'
Vu le caractère de Sara, c'était tout à fait possible.
Elle mettait toujours un point d'honneur à tourmenter autant que possible ceux qu'elle n'aimait pas, dans des limites acceptables.
Bien sûr, comme elle l'avait dit, même si elle me tranchait un membre, on pourrait le recoller par la magie.
Cela ne voulait pas dire pour autant que j'avais envie d'en faire l'expérience. J'étais résolu à me défendre de toutes mes forces.
'Je peux y arriver. Non... je dois y arriver.'
Dans le jardin, mon corps avait bougé tout seul, prévoyant et bloquant d'instinct les attaques de Sara.
Mais je ne pouvais pas me reposer éternellement sur le seul instinct.
Je devais me battre par ma propre volonté, selon mes propres décisions.
À terme, il me fallait faire entièrement miennes les capacités de combat de ce corps.
« Bien... trois, deux, un... commencez. »
Luke fit le décompte et recula.
À cet instant précis, Sara abattit son épée vers moi.
Sa rapière fusa vers mon épaule.
Mais le point de lumière rouge apparut près de ma hanche droite.
J'abaissai aussitôt Mistcatcher...
Clang !
... et bloquai le coup de Sara.
« Hm. »
Sara n'avait pas l'air surprise.
On aurait plutôt dit qu'elle s'attendait à ce que je pare au moins ça.
« Si vous savez bloquer... alors continuez de bloquer. »
Sur ces mots, Sara se mit à bouger autrement qu'avant.
Si son escrime dans le jardin évoquait l'escrime de salle, elle ressemblait cette fois à une danse.
Élégante et magnifique, et pourtant imprévisible. La trajectoire de sa lame était impossible à anticiper.
'C'est vrai, c'est pour ça que le combat de boss contre Sara était si redouté dans le jeu.'
La plupart des autres boss avaient des mouvements lisibles, ce qui permettait aux joueurs de les anticiper pour bloquer ou esquiver.
Mais les mouvements d'attaque de Sara étaient totalement imprévisibles.
Cela en faisait l'un des combats de boss les plus difficiles du jeu...
'Mais pas pour mon Épéiste Défensif.'
Pour mon personnage, qui avait poussé au maximum la compétence Prédiction d'attaque, le combat contre Sara avait été d'une facilité risible.
Et à présent, c'était pareil.
'... Je peux y arriver.'
Tout en continuant à parer sa rapière, je réfléchissais.
L'escrime de la famille Isrinbloom était un style trompeur : des mouvements complexes pour abuser le regard de l'adversaire et l'inciter à baisser sa garde.
Mais tout cela ne servait à rien contre moi, puisque je pouvais prévoir ses attaques.
'Si je fais durer ce combat assez longtemps... ce n'est pas comme si mes chances de gagner étaient nulles.'
Parce que ce n'était plus un jeu. C'était la réalité.
J'avais des limites physiques. Sara aussi.
Si elle continuait d'attaquer sans relâche, son endurance finirait forcément par s'épuiser.
'Ça me donne l'avantage.'
Contrairement à Sara, dont la lame dansait avec panache, je ne m'étais concentré que sur la défense depuis le début, ce qui ne demandait pas beaucoup d'énergie.
Surtout, le corps dans lequel j'avais transmigré possédait des attributs physiques exceptionnels.
Agilité, réflexes, force, endurance : tout était parfaitement équilibré.
'J'aurai une occasion. Au moins une.'
Je bloquai la rapière de Sara qui visait mon poignet.
Au même moment, je lui jetai un coup d'œil.
Une épreuve de force s'engagea.
Ses yeux commençaient à trahir une légère impatience.
'Elle perd ses moyens.'
Quand nos regards se croisèrent, je lui adressai un léger sourire.
Un sourire délibérément moqueur.
Sara fronça légèrement les sourcils, serra les dents et tenta de me repousser de force...
... mais je ne bougeai pas d'un pouce.
En matière de capacités physiques pures...
Et peut-être même en escrime pure... j'avais peut-être le dessus.
« ... Voyons combien de temps vous arriverez à sourire comme ça. »
Sara reprit ses distances, puis porta de nouveau une estocade vers moi.
Concentration.
Je portai moi aussi une estocade vers Sara.
Non, plus précisément, je visai sa rapière.
La pointe de sa rapière heurta la mienne, et les deux lames rebondirent chacune de leur côté.
Clang !
« ... Vous n'êtes pas mauvais. »
Sara eut l'air surprise un bref instant, mais cela s'effaça presque aussitôt. Cette fois, elle lança sa rapière vers le bas de mon corps.
C'était une attaque évidente, facile à bloquer, mais, profitant du rebond, elle pivota sur elle-même et visa aussitôt mon épaule.
Sous cet angle, avec mon épée placée bas, la parade semblait impossible.
Mais mon corps réagit tout seul.
Je relevai le poignet et bloquai avec la garde de mon épée.
Les yeux de Sara s'écarquillèrent de stupeur : de toute évidence, elle ne s'attendait pas à ce que ce coup-là aussi soit arrêté.
« Mais qu'est-ce que... c'est quoi, cette escrime ?! »
« ... »
Après avoir dévié sa lame, je raffermis ma prise sur mon épée.
« Rien de spécial. »
« ... Vous êtes en train de dire que je n'arrive même pas à venir à bout de ce "rien de spécial" ? »
« Ce n'est pas ce que je... »
« Silence. »
Sur ces mots, Sara se remit en mouvement, sa lame dansant vers moi comme une soie ondoyante.
Une fois encore, je bloquai ses attaques sans effort, mais soudain, elle disparut de mon champ de vision.
« Hein ? »
J'étais concentré sur sa rapière, je suivais sa lame, et en un instant, elle avait disparu.
Alors que j'essayais de comprendre la situation, un point rouge apparut dans mon dos.
Je ne pouvais pas le voir, mais je le sentais d'instinct.
Je ramenai donc le bras en arrière, passant mon épée derrière moi...
Clang !
... et bloquai son coup.
J'avais arrêté l'attaque de Sara sans même la regarder.
« Comment vous avez pu... bloquer ça... ? »
« J'ai... quelques tours dans mon sac. »
« Quoi ? »
Je déviai sa lame et pivotai sur moi-même. Profitant de l'élan de ma rotation, je balayai l'air de mon épée vers elle, forçant Sara à reculer vivement pour reprendre ses distances.
'Cette technique à l'instant... ce n'était pas l'une des techniques d'épée de la famille Isrinbloom ?'
Quitter un instant le champ de vision de l'adversaire pour réapparaître dans son dos.
Je me souvenais d'avoir vu ce mouvement plusieurs fois dans le jeu.
Et pour l'heure, cela semblait être une technique très utile à garder en tête.
***
'Pourquoi ça ne marche pas ? Pourquoi ? Pourquoi ?!'
Sara serrait les dents en maniant son épée.
Elle avait beau attaquer encore et encore, la défense de Gideon refusait de céder.
'Je ne peux pas me laisser humilier ici.'
Sa frustration montait.
Elle avait prévu d'écraser Gideon devant tout le monde.
De battre sans appel cet homme qui lui avait tenu tête dans le jardin et, du même coup, de faire étalage de l'escrime de la Maison ducale Isrinbloom.
Mais ce plan s'effondrait sous ses yeux.
'Qu'est-ce qu'il a, ce type ?'
La rapière de Sara décrivait dans l'air des courbes élégantes, comme le ruban d'une danseuse.
Puis, d'une brusque torsion du poignet, elle se fendit vers l'abdomen de Gideon en une estocade surprise.
Mais Gideon la bloqua encore.
Même ce coup soudain, il l'avait paré aussi naturellement que s'il le voyait venir, exactement comme dans le jardin.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Sara recula et jeta un regard alentour.
Les gradins du deuxième étage du gymnase étaient désormais remplis de spectateurs encore plus nombreux qu'avant.
Des aînés de deuxième et de troisième année qui avaient choisi la filière d'escrime.
Tous des épéistes, comme elle.
Mais parmi eux, un visage attira son regard avant tous les autres.
'... Même Lisa est là.'
Lisa Balmuth.
Comme Jason, elle était elle aussi issue d'une famille ducale, tout comme Sara.
Autrement dit, les trois nobles réputés représenter la prochaine génération de maîtres d'armes de l'Empire étaient tous réunis ici.
Perdre ici était une chose que la fierté de Sara ne pourrait jamais accepter.
'Moi ? Perdre contre un noble de rien du tout ? Laissez-moi rire.'
Sara se mit à manier sa rapière plus vite, plus férocement.
Le cœur de l'escrime Isrinbloom, c'était la technique.
Mais, poussée par l'impatience, Sara délaissa la technique au profit de la vitesse et de la force brutes.
Elle voulait, non, elle devait percer de force la défense de Gideon.
Pourtant, son escrime fondée sur la défense restait parfaitement inébranlable.
Tandis que ses émotions troublaient sa concentration, Gideon trouvait même plus facile de bloquer ses attaques.
'Elle a perdu son sang-froid.'
Luke, qui observait attentivement, laissa échapper un soupir discret.
'Je le lui ai répété encore et encore : ne pas perdre son calme quand elle est aux abois. Il y a des choses qui ne changent pas. Cela dit...'
Le regard de Luke se porta sur Gideon.
Lui aussi voyait l'escrime de Gideon pour la première fois.
'... Je ne peux pas lui en vouloir. Face à une défense pareille, même moi, je commencerais peut-être à m'énerver.'
Ce n'était pas que Luke ne comprenait pas la frustration de Sara.
Gideon n'était qu'un noble inconnu, un moins que rien.
Il n'avait rien à perdre ici.
Mais Sara, si.
Que l'héritière de la Maison ducale Isrinbloom soit battue par quelqu'un de son âge et de son rang, cela pesait lourd.
'Mais Sara pourrait-elle vraiment perdre ?'
Luke étudiait le duel avec attention.
L'escrime de Gideon était réellement impressionnante.
Mais elle était trop défensive, presque à l'extrême.
Il ne montrait aucune intention de contre-attaquer ni de frapper le premier, se contentant de bloquer.
'... Est-ce qu'il sait seulement attaquer ?'
Luke avait bien des questions, mais pour l'instant, il ne pouvait que regarder.
Si Gideon ne savait vraiment pas attaquer, ce duel se terminerait sans doute sur un match nul.
Et même un match nul serait une sérieuse humiliation pour Sara.
'Avec autant de témoins, la rumeur va vite se répandre : Sara n'a pas réussi à battre un épéiste sans nom. Cela dit... cette escrime qui est la sienne...'
Luke regarda de nouveau Gideon.
Il tenait son épée près du corps et se défendait avec une précision absolue.
C'était un style d'escrime que Luke n'avait jamais vu.
'Y a-t-il seulement quelqu'un sur ce continent qui se bat comme ça ?'
Tandis que Luke y réfléchissait, son regard revint sur Sara.
Elle semblait complètement épuisée.
Ses attaques irréfléchies, dictées par l'émotion, avaient vidé son endurance.
'Il est peut-être temps d'arrêter. Je doute que ce combat ait un vainqueur clair.'
Même d'après ce qu'il avait vu jusque-là, la défense de Gideon ne semblait pas près de céder.
Continuer n'aurait aucun sens, aussi Luke décida-t-il de mettre fin au combat.
Mais c'est alors qu'il se produisit quelque chose d'inattendu.
« Haa... haa... haa... »
Sara, le souffle court, lança un large coup de rapière vers Gideon.
C'était le genre d'attaque qu'elle n'aurait jamais utilisée en temps normal.
En duel, un coup aussi ample était pratiquement une invitation à la contre-attaque.
Mais elle était trop désespérée, trop épuisée pour réfléchir clairement.
Elle voulait juste percer sa défense, coûte que coûte.
Autrement dit, elle avait baissé sa garde.
'Si c'est Sara... alors c'est le moment.'
Et Gideon ne laissa pas passer cette ouverture.
Après avoir bloqué son coup, il lança la première véritable attaque du duel.
Il abattit son épée vers la jambe de Sara.
Son corps bougeait avec une compréhension instinctive : il savait exactement comment attaquer.
« Hein ? »
Prise au dépourvu, Sara tenta vivement de parer avec sa rapière, mais...
« Ngh ?! »
L'épée qui visait sa jambe changea soudain de direction en plein mouvement.
Saisie, elle parvint de justesse à la dévier, mais à cet instant précis, Gideon disparut de son champ de vision.
« Q-quoi ?! »
Gideon s'était volatilisé de sa vue en un éclair.
Paniquée, Sara se tourna brusquement sur le côté...
... mais trop tard.
« Aah ! »
L'épée de Gideon lui entailla le poignet.
« ... Bon sang ! »
Le poignet tailladé, Sara lâcha sa rapière par réflexe.
'Ce mouvement, à l'instant...'
Les yeux de Sara s'écarquillèrent d'incrédulité.
Il avait disparu de son champ de vision, et elle savait exactement de quelle technique il s'agissait.
'C'était... l'une des techniques de notre famille...'
Sous le choc, Sara tenta de reprendre sa rapière de l'autre main.
Mais...
« Dame Sara. »
« ... Hein ? »
« Ce duel... »
Gideon posa calmement sa lame contre son cou.
« Pouvons-nous convenir que c'est ma victoire ? »