L'ombre massive qui se cachait dans le blizzard déchaîné sans relâche commença lentement à révéler sa forme.
Le Château d'Hiver, Kreutz.
Le tristement célèbre front nord où l'on livrait des batailles sans fin, un endroit dont on disait qu'on ne sortait qu'une fois mort, et le bouclier qui protégeait l'Empire des bêtes déferlant du Royaume des Démons.
Ce Château d'Hiver, Kreutz, se dévoilait enfin.
« Hou... »
Je le savais, bien sûr, mais voir le Château d'Hiver juste sous mes yeux me serra le cœur.
C'était inévitable.
La sinistre réputation du Château d'Hiver était bien connue, même parmi les utilisateurs, et y entrer au niveau 1 ne différait en rien d'une mission suicide.
Tant le climat rigoureux et la situation du Château d'Hiver, Kreutz, sortaient de l'ordinaire.
Même si je n'avais pas d'autre choix, il était hors de question que cette situation me réjouisse.
[Vous êtes arrivé sain et sauf au Château d'Hiver en aidant l'unité d'escorte !]
[Votre réputation au sein du Château d'Hiver augmente, et les personnes concernées vous verront d'un bon œil.]
J'imagine qu'on peut appeler ça un soulagement...
Des choses comme la sympathie ou le charme sont des statistiques qui n'apparaissent pas directement dans la fenêtre d'informations, mais elles existent bel et bien.
Bref, ce n'était pas une mauvaise chose à avoir.
« Nous voilà enfin arrivés. Tu as bien travaillé. »
Alors que je n'arrivais pas à cacher mon cœur lourd, le capitaine de l'escorte s'approcha de moi.
« Vous aussi, capitaine, vous avez bien travaillé. »
« Comme promis, je transmettrai le récit de tes exploits au Château d'Hiver, tu n'as donc pas à t'en faire. »
« Merci de votre attention. »
« C'est moi qui devrais te remercier. Sans toi, nous aurions tous été anéantis. »
« Une unité d'escorte menée par vous, capitaine, s'en serait très bien sortie. »
« Quelle modestie. Chaque fois que je te parle, j'oublie que tu es un mage. »
Le capitaine de l'escorte éclata d'un rire franc.
Au début, le capitaine de l'escorte ne relâchait pas sa méfiance à mon égard, mais à force d'endurer ensemble les épreuves du voyage, un étrange sentiment de camaraderie était peut-être né, car il s'était montré par la suite plutôt amical avec moi.
De mon point de vue, son amabilité n'était pas désagréable non plus : il m'avait accordé toutes sortes de facilités malgré mon statut de prisonnier.
Mais toute chose a une fin.
Maintenant que nous étions arrivés à notre destination, le Château d'Hiver, notre lien ne pouvait pas aller plus loin.
« On dirait que nos chemins se séparent ici. Prends soin de toi. Tu le sais peut-être déjà, mais le Château d'Hiver n'est pas un endroit facile. Enfin... pour un mage de ton calibre, c'est peut-être une inquiétude inutile. »
« Vous repartez tout de suite ? »
« Pas exactement, mais il sera difficile de te revoir. Dès ton arrivée au Château d'Hiver, tu iras directement au centre d'entraînement, et moi aussi, j'ai à faire ici. »
« Je vois. »
Pourquoi ?
À cet instant, pourquoi est-ce que je ressentais quelque chose de semblable à ce que j'avais éprouvé en quittant mes camarades du centre d'instruction militaire ?
Bien sûr, je le savais.
Quand on se sépare de ses camarades à la fin de l'instruction, on a vraiment l'impression de perdre un frère d'armes, mais je savais aussi que ce sentiment s'effacerait naturellement avec le temps.
Il en irait de même pour mon lien avec le capitaine de l'escorte.
« La porte s'ouvre ! »
« Bien, tout le monde se prépare ! »
Dès que le capitaine de l'escorte eut lancé cet ordre d'une voix claire, la porte si robuste du Château d'Hiver commença lentement à s'ouvrir.
Grrrrrrrr──!
Comme le capitaine de l'escorte, toujours compétent, avait envoyé un messager à l'avance, nous n'eûmes pas à attendre longtemps dehors par ce temps.
« Entrons, alors. »
« Oui. »
Le capitaine de la garde, chargé des remparts, et le capitaine de l'escorte semblaient se connaître, car ils se saluèrent avec familiarité.
« Alors tu as survécu. On dirait que c'est encore moi qui paie à boire ce soir. »
« Tu as encore parié sur ma vie ? »
« Parce que c'était seulement un pari ? »
Le capitaine de l'escorte et le capitaine de la garde se regardèrent et éclatèrent d'un rire tonitruant.
« Où est le commandant de la compagnie d'entraînement ? »
« Du côté du terrain d'entraînement. Au fait, ils sont comment, les nouvelles recrues, cette fois ? Elles ont l'air un peu chétives, vues de l'extérieur. »
« Tu peux t'en réjouir d'avance. Il y a un mage incroyable parmi eux. »
« Hmm, venant de toi, ça me donne envie d'y croire, je ne sais pas pourquoi. Vas-y, passe. »
« On se retrouve à notre coin habituel ce soir. »
« Ça marche. »
« Ah, et ce gars-là, même si c'est un prisonnier, il nous a été d'une grande aide en chemin et c'est un mage remarquable, alors traite-le bien. »
« ... Tu es en train de me dire que tu es venu jusqu'ici avec un prisonnier qui ne porte même pas de Pierres Scellemagie ? »
« Le mage dont je te parlais, c'est lui. »
Le capitaine de l'escorte éclata d'un rire franc et tapota l'épaule du capitaine de la garde, abasourdi.
« Ne t'en fais pas, je prendrai mes responsabilités s'il y a le moindre problème. »
« ... Si tu le dis, je veux bien pour l'instant, mais... à l'intérieur du Château d'Hiver, il devra passer par les procédures officielles. Ça, tu le comprends, j'espère ? »
« Bien sûr. »
Le capitaine de l'escorte remit les prisonniers au capitaine de la garde du Château d'Hiver, puis m'adressa un signe de tête.
« Fais de ton mieux. »
Ce furent les derniers mots que le capitaine de l'escorte m'adressa.
« Avancez, avancez ! »
Le paysage du Château d'Hiver, où nous étions enfin entrés, était, comment dire... d'un chaos absolu.
« On manque de flèches sur le rempart nord-est ?! »
« Dépêchez-vous ! »
« On a un blessé grave ! Évacuez-le immédiatement ! »
Fidèle à sa réputation d'endroit dont on ne sortait qu'une fois mort, le Château d'Hiver, Kreutz, livrait en ce moment même une bataille féroce contre les bêtes du Royaume des Démons qui lorgnaient sans cesse sur l'Empire.
Même si l'on ne voyait pas la bataille d'ici, depuis la porte sud du Château d'Hiver, il suffisait d'observer l'agitation des soldats sur les remparts pour se faire une idée de la situation.
« Faites descendre les prisonniers. »
Sur l'ordre du capitaine de la garde, la porte solidement fermée de la voiture de transport des prisonniers s'ouvrit.
Les gardes passèrent habilement de nouvelles menottes en Pierre Scellemagie aux poignets et aux chevilles des prisonniers, puis retirèrent les anciennes.
C'était une précaution contre tout imprévu.
Peut-être grâce à la dextérité des soldats, les prisonniers de la voiture ne résistèrent guère et descendirent docilement.
« Toi, là, toi aussi. »
« Oui. »
Je n'eus moi non plus d'autre choix que de renoncer provisoirement à ma liberté et de porter docilement les menottes en Pierre Scellemagie.
Même avec un pistolet, si je me débattais inutilement ici, on me trancherait la tête en un instant.
Le Château d'Hiver était l'une des plus grandes forteresses de l'Empire, et son niveau général était naturellement très élevé.
« Ugh... »
« ... Alors on est enfin arrivés à Kreutz. »
Les regards des prisonniers, qui revoyaient la lumière pour la première fois depuis un moment, n'avaient rien d'amical.
C'était sans doute en partie parce que j'avais bénéficié d'un traitement de faveur alors que j'étais un prisonnier comme eux, mais aussi parce que j'avais déjà rejeté leur proposition.
« Je croyais que tu étais un grand mage, mais tu n'es qu'un salaud qui ne sait que remuer la queue devant son maître. »
« Hmpf, je suis d'accord. Quel lâche. »
L'homme maigre aux cheveux blancs et le balafré parlèrent tour à tour.
Je ne sais pas si je dois appeler ça un soulagement, mais la dernière, une femme entièrement couverte d'une robe à capuche, ne semblait pas s'intéresser à moi.
Pour être précis, elle semblait ne s'intéresser à rien ici, moi compris.
'... Enfin, peu importe.'
Il était vrai que cette femme était très suspecte, mais si elle ne faisait pas attention à moi, je n'avais pas non plus l'intention de l'importuner.
Parmi les prisonniers traînés jusqu'au Château d'Hiver, qui n'avait pas son histoire ?
J'avais mes propres problèmes à régler, trop pour me soucier de chaque petite chose de ce genre.
'Le Château d'Hiver...'
Enfin, mes jours au Château d'Hiver avaient officiellement commencé.
***
« Les procédures officielles d'incorporation commenceront demain. Pour aujourd'hui, vous vous reposez tous. »
Il était sans doute vrai que les procédures d'incorporation n'avaient pas encore eu lieu, car l'endroit où nous logions n'était pas une caserne militaire, mais littéralement une prison.
Autrement dit, nous étions toujours des prisonniers.
S'il y avait une chose de rassurante, c'est que le capitaine de l'escorte avait dû parler très favorablement de moi, car on m'avait attribué une cellule individuelle dans la prison, une chambre spéciale où l'on avait étendu une épaisse couche de paille.
Le moi d'il y a quelques jours aurait peut-être passé une nuit blanche même avec un tel luxe, mais le moi actuel venait d'enchaîner plusieurs jours de marches forcées et de bivouacs.
Naturellement, c'était plus que je ne pouvais espérer.
'Je dois profiter de l'occasion pour me renseigner sur le Fragment de Pierre d'Ascension.'
Comme toujours, j'avais l'impression de mourir de la fatigue de ce voyage éprouvant, mais si ce n'était pas aujourd'hui, je ne savais pas quand j'aurais de nouveau le temps.
Je repoussai donc la somnolence qui me gagnait, serrai les dents et me connectai au forum anonyme.
Qu'est-ce que le Fragment de Pierre d'Ascension ?
Qu'est-ce que c'est, au juste, cette chose qui m'a amené dans ce monde et m'a aussi accordé la fonction Forum ?
Il y aurait sûrement un indice dans le message de Newbie77 que j'avais repéré plus tôt.
Même si je ne pouvais pas être certain que le Fragment de ■■■ dont parlait Newbie77 était bien le Fragment de Pierre d'Ascension, c'était très probable.
[Recherche par auteur : Newbie77]
Parmi les innombrables messages, je retrouvai celui que j'avais vu.
-Newbie77 : (Attention, pavé) Au sujet du Fragment de ■■■...
Je cliquai sur le message de Newbie77 au sujet du Fragment de ■■■, que je mourais d'envie de lire.
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Avant tout, sachez que ce message, c'est juste moi qui balance mes théories perso.
Si vous n'êtes pas d'accord, vous avez raison.
Si vous êtes utilisateur de notre forum, vous connaissez sûrement tous le Fragment de ■■■.
Forcément, puisqu'il faut un Fragment de ■■■ pour accéder au forum.
D'abord, la plus grande caractéristique du Fragment de ■■■, c'est que les bêtes qui en possèdent un ont l'attribut démoniaque.
Alors ne foncez pas tête baissée juste parce qu'elles ont un Fragment de ■■■. Par nature, les bestioles à attribut démoniaque sont coriaces.
Je pense qu'il y a une sorte de secret derrière le Fragment de ■■■, ouais.
La deuxième caractéristique, c'est que quand on obtient un Fragment de ■■■, la fonction Forum s'active, et j'ai entendu dire que si on obtient ensuite un certain nombre de Fragments de ■■■, le niveau du forum augmente (pour info, je suis niveau 2).
Je ne sais toujours pas ce qu'est le Fragment de ■■■, mais je suis sûr que c'est un objet important.
Et ça, c'est ma théorie perso, mais...
Si on rassemble tous les Fragments de ■■■, on ne pourrait pas, peut-être, rentrer sur Terre ?