Était-ce une farce de Dieu ?
C'était le moment le plus déroutant depuis l'éveil de ma compétence [✿Ferme✿des✿Animaux✿].
'Pourquoi moi, parmi tous les autres ?'
Celui qui affronterait Duke Ren n'était autre que moi.
'Non, sérieusement, pourquoi moi ?'
Dans cet épisode, l'un des personnages qui avaient le plus progressé devait se mesurer à Ren.
Et c'était moi qu'on avait choisi pour le pousser dans ses derniers retranchements, en duel en tête-à-tête.
'Qui a bien pu remarquer ma progression ?'
Je me creusai la tête.
Où les choses avaient-elles déraillé ?
'Je n'ai revendiqué aucun mérite pour l'examen, et ce n'est pas comme si Arowell ou Nixie avaient pu vendre la mèche.'
Les élèves me méprisaient toujours.
Le moment où j'avais brillé pendant l'examen n'avait pas non plus circulé sous forme de rumeur.
Sans compter que j'avais volontairement tu mes exploits.
Je m'étais tu, aussi, quand on m'avait accusé de m'accrocher à Arowell et Nixie pour décrocher une note.
'Je me suis tu exprès, justement parce que je craignais que ce genre de chose arrive... !'
Ce plan était parti en fumée.
'Celui qui a fixé les affrontements, c'est forcément le professeur.'
Le professeur Ruberr, responsable des premières années, avait dû remarquer ma progression et m'avait opposé à Ren.
'Il a installé des caméras pendant l'examen ? Ou alors il m'a fait surveiller par un familier.'
À moins que Nixie ou Arowell aient vu le professeur en privé et lui aient transmis l'information.
'Quel casse-tête.'
L'affaire était déjà entendue.
Je devais oublier le passé et réfléchir à ce qui m'attendait.
'Ce sera encore un tournant capital.'
Bien sûr, aucun épisode principal n'était jamais anodin.
Mais celui-ci allait forcément compter plus encore que je ne l'avais d'abord pensé.
La raison en était la suivante :
« Entre Villed et Ren, qui va gagner, à ton avis ? Non pas que l'un des deux soit fort. »
« C'est le match que j'attends le plus dans la ligue des faibles. »
« Évidemment. Ça va être un match revanche. »
« Villed doit être fou de rage, il pense que c'est Ren qui l'a ruiné. »
Comme prévu, la rumeur d'un match revanche se répandit en une seule journée.
J'entendis même dire que des paris étaient lancés.
D'une certaine façon, on traitait ça comme un grand combat.
'Ren ne pourra jamais ignorer ça.'
Tout le monde pensait que nous allions nous battre désespérément pour gagner.
'Ils croient vraiment que je veux gagner ?'
Jamais.
Je n'avais pas la moindre intention de gagner.
Je devais servir de marchepied à la progression de Ren.
La raison était évidente : Ren devait arriver sain et sauf jusqu'à la fin.
'Et puis, connaître l'avenir est l'une de mes rares armes.'
Si les épisodes principaux prévus se tordaient, je ne pourrais plus prédire ce qui allait arriver.
Rien n'était plus terrifiant que ça.
'Les élèves croient encore, à tort, que Ren est faible.'
Le Ren actuel avait tant progressé que personne ne pouvait plus le traiter de faible.
Seuls la princesse ou le professeur le savaient sans doute.
'Il a dû progresser énormément pendant les congés... Tel que je suis, je ne fais peut-être pas le poids.'
Moi aussi, je devais développer ma force pour égaler Ren, voire le dépasser.
'Si je perds trop facilement, ça freinera la progression de Ren.'
Je devais provoquer son éveil pendant le duel.
Il y avait une condition : soit l'affronter avec une fougue poussée à l'extrême, soit l'amener au bord de la défaite.
Bien sûr, la seconde option était presque impossible avec mes capacités.
'Si je veux perdre sans que ça se voie, il faut que je sois plus fort que Ren.'
Perdre serait plus difficile que gagner.
Je devais créer une situation spectaculaire pour que Ren gagne à la fois de l'expérience et de la renommée.
'Jouer le méchant, j'ai l'habitude.'
Mais la réalité, c'est que si mes capacités étaient insuffisantes, je ne pourrais même pas jouer un méchant digne de ce nom.
'Le duel en tête-à-tête a lieu dans trois jours.'
Le délai était serré, mais je pensais que c'était faisable.
'Il va falloir que je me pousse aussi loin que possible.'
Mon objectif était de devenir plus fort que Ren.
'Bon, qu'est-ce que je fais maintenant ?'
En temps normal, je n'aurais pas eu d'autre choix que de travailler à l'étable, d'accomplir des quêtes pour progresser, ou de m'exercer à mes compétences dans le vide pour gagner lentement en maîtrise.
Mais à présent, j'avais une meilleure option.
'Heureusement, j'ai mis en dette quelqu'un qui peut combler l'écart.'
À cet instant, à la fin du cours, la personne en question apparut avec un sourire radieux.
« Monsieur le noble, vous voilà ! »
C'était la pipelette, Keirin.
« Le brassard que vous m'avez donné a fait des merveilles ! Vous n'imaginez pas comme il tenait chaud. Et devinez quoi ? J'ai vu un dragon dans les montagnes enneigées... »
Elle était si excitée qu'elle parlait comme une mitraillette.
'Pourquoi tu parles autant ?'
J'attendis une occasion de lui demander un service.
Mais elle parlait tellement que l'occasion ne vint jamais.
Mon regard se détourna d'elle quand je remarquai les drôles de regards des élèves alentour.
'Ce n'est pas une bonne situation.'
Les coéquipiers de Keirin durent sentir le même danger que moi, car ils s'approchèrent.
« K-Keirin. Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Tu vas être en retard en cours ! Viens ! »
Ils suaient à grosses gouttes en essayant de l'éloigner de moi.
Que la deuxième de la promotion soit copine avec Villed, ce prétendu boulet...
'Ouais, ça fait mauvais effet.'
Je mesurais le risque, moi aussi.
Je ne pouvais pas laisser la réputation de Keirin en pâtir.
Je jugeai préférable de partir.
Je me levai et passai à côté de Keirin, qui bavardait encore.
« Monsieur le noble ? »
Je répondis à voix basse, juste assez fort pour qu'elle m'entende.
« Allons à la Tour magique ensemble, plus tard. »
***
Tout au fond d'Yggdrasil se dressait une tour interdite.
Elle s'élevait droit jusqu'aux nuages, si haute qu'on n'en voyait pas le bout.
Sa hauteur à elle seule atteignait l'incroyable chiffre de 100 étages.
C'était l'un des lieux où se déroulait le contenu de progression.
Tous les 5 étages, il y avait un boss, et on ne pouvait monter qu'en remplissant certaines conditions.
'Dans les premiers épisodes, Yggdrasil la laisse à l'abandon.'
Une fois les épisodes principaux avancés jusqu'à un certain point, la Tour magique ouvrait officiellement.
Bien sûr, venir à bout des 100 étages serait la tâche de Ren.
'Abattre les monstres de bas rang du 1er étage n'aura pas beaucoup d'effet sur Ren.'
Fort de ce jugement, je décidai de chasser dans la Tour magique.
Le 1er étage de la Tour magique maudite était une bibliothèque condamnée.
Une vaste bibliothèque aux rayonnages effondrés et aux livres éparpillés.
La seule lumière venait de faibles rayons qui filtraient par les interstices, laissant les lieux dans l'obscurité.
Les livres de ses rayonnages avaient été changés en monstres par un mana souillé.
Voilà pour le décor.
Hwa-reuk !
Quand j'abattis ma baguette, nimbée de flammes, les monstres en forme de livres volants brûlèrent en un instant et disparurent.
'Ça brûle bien, vu que ce sont des livres. Ça me donnerait presque envie de les ramener pour faire du petit bois.'
Keirin, assise à une table voisine, le menton dans les deux mains, me regardait.
« Vous êtes sûr que ça ne pose pas de problème ? Si le professeur vous attrape, ça ne s'arrêtera pas à une simple réprimande... »
« Ne t'en fais pas, il ne nous attrapera pas. »
« Pfff... Comme convenu, trois jours seulement, d'accord ? Pas un de plus ! »
« Compris. »
Après ça, je ne pris plus la peine de répondre et me concentrai sur la chasse.
'Rien ne vaut la Tour magique.'
La Tour magique était un terrain de chasse à part.
'Les monstres sont à ma mesure, et comme ce sont les plus bas de rang, je peux les abattre vite.'
Le 1er étage grouillait de monstres, l'idéal pour accumuler de l'expérience.
Les terrains de chasse ordinaires se trouvaient loin de l'école.
Et la Tour magique était interdite aux élèves ordinaires, pour des raisons de sécurité.
En revanche, les élèves aux excellents résultats recevaient une autorisation spéciale d'y entrer.
'Et comme par hasard, ma partenaire commerciale se trouve être la deuxième meilleure élève.'
Grâce à Keirin, la deuxième, je pouvais entrer avec elle.
Bien sûr, c'était illégal.
'Bon, autant en avoir pour mon argent, après lui avoir fait une remise de 1 500 pièces d'or.'
Comme je lui avais vendu le brassard à bas prix, Keirin avait accepté à contrecœur ma demande supplémentaire.
Grâce à ça, je pouvais finir tôt mon travail à l'étable et me rendre à la Tour magique avec elle.
'Rien ne vaut le combat réel pour progresser.'
Brasser l'air avec une arme n'avait rien de comparable avec le fait de tuer de vrais monstres.
'Et ça augmente aussi ma maîtrise.'
À force d'utiliser mes compétences sans relâche, je parvenais maintenant à visualiser dans ma tête comment les exécuter.
'Faisons une petite pause.'
Après m'être entraîné jusqu'à être trempé de sueur, je m'assis à une table voisine pour reprendre mon souffle.
Keirin trottina jusqu'à moi sans hésiter et s'assit juste à côté.
« Vous vous entraînez aussi dur pour gagner le duel, hein ? Quelle détermination. »
Si d'autres l'avaient entendue, ça aurait pu sonner comme du sarcasme.
'Mais elle n'est pas sarcastique.'
Elle parlait simplement du point de vue de quelqu'un de fort.
'C'est le genre de personnage qui provoque parfois des malentendus par ses maladresses.'
Le sachant, je n'avais aucune raison de me fâcher.
« Je vous observe, alors pourquoi vous ne suivez pas les cours de la classe de feu ? »
Elle semblait dire ça après avoir vu mes capacités.
Keirin était un génie capable de manier quatre éléments.
Elle avait dû trouver bizarre de ne pas me voir aux cours de la classe de feu.
« Je n'ai pas le temps, à cause du travail à l'étable. »
J'éludai.
Une autre question fusa.
« Votre capacité a l'air assez singulière. C'est une capacité d'Arcana ? Ou pas ? »
« Eh bien, je ne sais pas trop. »
Je répondis encore de façon évasive.
L'Arcana était une classe qui stockait du mana dans des cartes et les lançait pour exécuter des compétences.
'On utilise des cartes dans les deux cas, mais en réalité, c'est complètement différent.'
Dans mon cas, c'était la capacité de Hwayo que j'utilisais.
Je n'attaquais pas par le biais des cartes.
Mes cartes tenaient plutôt de la télécommande qui sert à choisir une capacité.
Keirin la pipelette continuait obstinément à me parler, même pendant les pauses.
'Elle a vraiment beaucoup de questions pour moi, aujourd'hui.'
Je trouvai ça un peu étrange, mais je n'y prêtai pas plus attention.
« Vous devez vraiment vouloir battre Ren, pour travailler aussi dur. »
« Perdre serait gênant. »
Je dis ça, mais je n'avais aucune intention de gagner.
Si je lui avais dit la vérité, elle n'en aurait été que plus soupçonneuse.
'Mieux vaut ne pas trop réfléchir et lui donner des réponses convenables.'
Après quelques minutes de repos, je repris ma baguette et me remis à l'entraînement.
Je m'entraînai jusque tard dans la nuit, cinq heures en tout.
Les résultats furent les suivants :
[Santé : 5]
[Mana : 5]
[Force : 4]
[Volonté : 4]
[Agilité : 5]
Toutes mes stats avaient augmenté de 1.
D'habitude, je m'en serais réjoui, mais cette fois, je ne pus que rester assis, pensif, devant les résultats.
'Quelles étaient déjà les stats de Ren à l'épisode 3 ?'
Si je me souvenais bien, il maîtrisait l'élément vent et avait toutes ses stats proches de 10.
'Je n'en suis qu'à la moitié, environ.'
Même en augmentant chaque stat de 1 par jour, à ce rythme, je ne pourrais pas rattraper Ren.
'Ma progression est bien plus lente que la sienne.'
Je me jugeai sévèrement.
Je pouvais améliorer mes mouvements de base et ma maîtrise.
Mais une croissance fulgurante des stats était peu probable.
C'était un jeu réputé pour la difficulté à y monter les stats et les niveaux.
'Trois jours, ce n'est pas assez, finalement.'
Le temps dont je disposais était bien trop court.
Je n'étais pas Ren.
Je ne pouvais pas espérer une croissance brève et fulgurante comme celle du héros.
Ça ne voulait pas dire que je comptais abandonner.
'Oui, il faut que je dépasse Ren d'une manière ou d'une autre. Par n'importe quel moyen.'
Par n'importe quel moyen.
La réponse n'était pas difficile à trouver.
'Il y a la potion de renforcement.'
Elle augmentait fortement les stats pendant un court laps de temps.
'J'ai l'impression de devenir un drogué... mais tant pis.'
D'après le cadre du jeu, tant que je n'en abusais pas comme d'une drogue, tout irait bien.
La question était de savoir comment me procurer cette potion.
'Elle ne se vend pas en boutique, elle se fabrique seulement.'
Mais je ne connaissais pas la recette de la potion.
Autrement dit, il me faudrait payer quelqu'un d'autre pour qu'il me la fabrique.
'Qui, à Yggdrasil, pourrait fabriquer cette potion... ?'
Tout en me demandant qui pourrait régler ce problème, je regardai Keirin.
« Présente-moi un aîné. »