En un clin d'œil, tout avait changé.
« Toi qui es un noble et qui aurais dû montrer l'exemple, dire que tu commettais des méfaits organisés... Cette fois, tu ne t'en tireras pas. »
Des cheveux blonds flottaient devant mes yeux.
« Je m'appelle Arlhardt Remina Astrid. »
Son regard acéré me transperça.
« Ce collier, c'est...
— C-ce n'est pas possible ! C'est le pendentif de la famille royale d'Astrid !
— C'est la princesse Arlhardt ?! »
Les alentours devinrent instantanément bruyants.
« Arlhardt ? »
Je murmurai ce nom, incrédule.
Bien sûr, c'était un nom que je connaissais bien.
Pas seulement le nom : son apparence aussi.
Ce qui rendait la situation encore plus déroutante, c'était l'étudiant qui se tenait à côté de la princesse Arlhardt.
« Duke Ren ? »
Ce n'est qu'après avoir fait plusieurs allers-retours du regard entre la princesse et l'étudiant aux cheveux noirs que je regardai lentement autour de moi.
« C'est pas vrai. »
Tandis que je marmonnais pour moi-même avec une amère résignation, la princesse éleva la voix la première.
« En tant que princesse d'Astrid, je ne fermerai plus les yeux sur tes caprices. »
Alors c'est comme ça que c'est arrivé.
En entendant la voix de la princesse, chargée de colère, je fermai les yeux.
À partir de là, les événements allaient se dérouler exactement comme je le savais.
'Parmi tout ce qui existe.'
Oui.
Parmi tout ce qui existe.
J'étais entré dans le monde du jeu Académie royale Yggdrasil.
Et pas dans la peau de n'importe qui : dans celle du personnage le plus détesté de tous.
***
Académie royale Yggdrasil.
Couramment appelé Yggdrasil.
Il avait autrefois été salué comme l'espoir des jeux sur console produits au pays.
'Après sa sortie, j'y ai joué tous les jours, sans en rater un seul.'
J'étais de ces joueurs qui s'étaient connectés quotidiennement pendant plus de deux ans.
J'avais dû le finir des dizaines de fois, du début à la fin.
'Et pourtant...'
J'avais beau être entré dans le jeu que j'aimais tant, mes sentiments étaient loin d'être simples.
Alors qu'on me traînait jusqu'à la salle de réflexion, j'aperçus de nouveau mon reflet dans le miroir.
'Voilà à quoi je ressemble maintenant.'
Une silhouette haute et dégingandée comme un poteau télégraphique.
Une peau d'un blanc pâle et des cheveux noirs.
Un homme aux yeux fortement bridés vers le haut, qui laissaient une forte impression, se tenait là.
Mes sourcils froncés semblaient refléter parfaitement mon trouble.
'Villed... !'
Surnom : Villed le Menu Fretin.
Malgré son allure froide et chic, il ne faisait que répéter des répliques odieuses et des mesquineries, pour finir par être évincé honteusement de l'histoire en tant que boss du chapitre 1.
Grâce à cet incident, la princesse et le héros faisaient connaissance et finissaient par se rapprocher.
J'étais l'agneau sacrificiel de tout ça.
'Pourquoi fallait-il que ce soit ce type ?'
Le personnage élu à une écrasante majorité comme le plus antipathique.
« J'ai failli casser ma manette. »
« L'attitude de ce salaud est incroyablement mauvaise. On peut pas juste le supprimer ? »
« Même après qu'il s'est fait remettre à sa place et virer, c'est toujours pas satisfaisant. »
« J'ai failli désinstaller le jeu à cause de lui. La barrière à l'entrée est beaucoup trop haute. »
Du prologue jusqu'au chapitre 1, il infligeait sans relâche au joueur épreuves, malus et insultes mesquines.
Même sa voix quand il souriait et ses répliques étaient si désagréables qu'il était universellement détesté.
On disait de lui qu'il était la « barrière à l'entrée » d'Yggdrasil : tout était dit.
Si seulement j'avais pu devenir le héros, Duke Ren.
C'était le personnage principal, avec devant lui une progression rapide, des aventures palpitantes et des compagnons loyaux.
'Tant pis, cela dit.'
Malheureusement, je ne pouvais pas supprimer ce personnage et en recréer un, alors je n'avais d'autre choix que d'accepter la réalité.
« Nous allons maintenant ouvrir la réunion concernant l'expulsion de Villed. »
Même assis dans la salle de réflexion, j'entendais faiblement des voix provenant de la salle de réunion voisine.
Mais je ne pris pas la peine d'écouter attentivement.
'À quoi bon ? Je sais déjà exactement ce qui va m'arriver.'
Normalement, c'était un incident qui méritait l'expulsion, mais comme j'étais fils de noble, je m'en tirerais.
Tout juste, cela dit.
« Villed, vous êtes condamné à gérer l'étable jusqu'à la remise des diplômes. »
La décision sur ma punition tomba rapidement.
Tout s'était passé exactement comme je l'avais prévu.
J'acquiesçai en me frottant le visage.
'Je le savais.'
Sur un terrain en angle d'Yggdrasil se trouvait une petite ferme.
Même dans le jeu, c'était une carte entièrement implémentée.
Un endroit pour faire des petits boulots ou des missions afin de gagner de la monnaie.
Mais sa réputation était...
« Les gars, ne prenez jamais les missions de la ferme. »
« Même avec du temps libre, j'ai pas envie de bosser à la ferme. »
« Faut courir après les animaux qui s'échappent, les nourrir, nettoyer... Je sais plus si je joue à un jeu ou si je fais du travail manuel. »
« C'est chiant, le temps passe à une lenteur pas possible, et y a beaucoup trop de trucs à faire. Pas étonnant que ce soit impopulaire. »
Et non, les récompenses n'étaient pas meilleures pour autant.
'Pas que je sois en position de faire le difficile sur les récompenses, de toute façon.'
Qu'est-ce que je pouvais y faire ?
Pour moi, ce n'était pas du travail : c'était une punition.
Pour avoir commis des actes immoraux envers la princesse et le héros.
'Celui qui a commis le crime et celui qui est puni ne sont pas la même personne.'
Avec un profond soupir, je me traînai jusqu'à la ferme.
'Aussi miteuse que dans le jeu.'
C'était une étable de forme rectangulaire.
Les murs de bois étaient tachés, comme s'ils avaient vieilli très longtemps.
La rouille s'accrochait aux piliers de fer qui soutenaient le toit.
Rien qu'en approchant, une puanteur assez forte pour me piquer le nez montrait clairement à quel point l'endroit était mal entretenu.
'Pourquoi il y en a autant ?'
Il y avait trois enclos au total dans l'étable.
Ils étaient bondés d'animaux : chevaux, vaches, lapins, poules et bien d'autres.
Savoir que j'allais bientôt devoir travailler ici rendait la chose d'autant plus terrible.
« Tiens, mais c'est le jeune maître Villed ? Qu'est-ce qui amène un homme de votre rang dans un endroit aussi miteux... ?
— Je vois bien que c'est miteux sans que tu me le dises.
— Oh, attendez, si vous allez par là... ! »
Alors que j'avançais un mouchoir plaqué sur le nez, je sentis quelque chose de lourd m'effleurer les orteils, et mon visage se tordit.
Bon sang.
« J-je vais vous chercher une paire de chaussures toutes neuves tout de suite ! Un instant, je vous prie... !
— Arrête. Je n'en ai pas besoin. Plus important : à partir d'aujourd'hui, tu n'as plus besoin de venir ici. Alors dégage. Tout de suite.
— Pardon ? »
Quand je donnai une brève explication à l'employé qui ne comprenait rien, son visage s'illumina soudain.
« V-vraiment ? C'est la décision de l'école ? Je vais pouvoir travailler ailleurs ? »
Il devait vraiment détester le travail à la ferme.
Voir son visage, comme s'il allait s'envoler, ne fit qu'aigrir davantage mon humeur.
« Tenez, vous n'avez qu'à suivre ce qui est écrit dans ce carnet... Et comme vous ne voulez pas vous salir, mettez aussi ceci... »
Tout en jaugeant mon humeur, l'employé me transmit quelques consignes de base et posa devant moi des vêtements de travail.
C'était un ensemble composé d'une salopette miteuse et de bottes en caoutchouc.
'Adieu la dignité noble.'
Un noble de haute naissance qui nettoie le fumier en tenue d'étable ?
Je sentais déjà mes oreilles me démanger des ragots qui allaient se répandre dans tout Yggdrasil.
La punition de Villed durerait d'aujourd'hui jusqu'à la remise des diplômes.
Comme on n'était qu'environ un mois après la rentrée... la pensée du nombre d'années qui m'attendaient me fit voir noir.
'Et si j'abandonnais mes études ?'
J'y songeai un instant, puis secouai la tête.
'Si je ne décroche même pas mon diplôme, je n'aurai plus d'excuse pour m'accrocher à qui que ce soit plus tard... En plus, les seuls événements que je connais dans ce jeu se passent à l'intérieur de l'école.'
Au bout du compte, il n'y avait qu'une chose à faire.
Serrer les dents et tenir jusqu'au diplôme.
'Bon sang.'
Avec un soupir d'autodérision, je me mis au travail.
Si ma mémoire était bonne, quand Villed s'était retrouvé dans cette situation, il avait refusé d'accepter la réalité et s'était rebellé, pour finir complètement écrasé.
Si je tirais trop au flanc et que je me faisais prendre, il ne resterait même pas mes os.
La princesse aurait sûrement des gens pour me surveiller régulièrement.
'Voyons... Par quoi j'étais censé commencer ?'
Je me mis au travail en combinant les notes qu'on m'avait données avec mes souvenirs des travaux de la ferme dans Yggdrasil.
'Ce gringalet de Villed... tu n'aurais pas pu te faire au moins un peu de muscles ?'
Je forçai pour soulever le seau d'eau, et le reposai aussitôt.
Tout grand que j'étais, je n'avais aucun muscle.
Même les tâches les plus faciles me laissaient à bout de souffle, et le moindre objet lourd me faisait gémir d'effort.
Un certain temps passa ainsi.
« Pfiou, reposons-nous... juste un peu... juste un peu... »
Je n'avais fait que laver les sols à grande eau, et pourtant j'avais l'impression que tout mon corps tombait en morceaux.
Je m'assis lourdement et essuyai avec une serviette la sueur qui ruisselait sur mon visage.
En levant les yeux vers le ciel bleu sans nuages, une plainte me vint soudain à l'esprit.
'Tout le monde utilise la magie et manie l'épée, et moi, je suis là à...'
Puis une pensée me frappa.
'Au fait, c'était quoi déjà, la capacité de Villed ?'
Villed.
Comme le boss pathétique qu'il était, apparu et disparu sans tambour ni trompette, ses capacités restaient entourées de mystère.
Tandis que je me demandais ce qu'il était censé faire au juste...
Un écran familier apparut.
[Riz Villed Dedenkman Ludwig]
[Âge : 17 ans]
[État : fatigue, confusion]
[Renommée : 7 / Infamie : 133]
[Un noble de la Tour d'ivoire.]
[Second fils du comte Doshik Deron Dedenkman Ludwig, seigneur du territoire de Dedenkman, une péninsule à la pointe sud de l'Empire d'Astrid, entourée de trois côtés par la mer.]
[Sa renommée s'est effondrée après l'incident avec la princesse.]
« C'est quoi, ça... ? »
Une fenêtre système argentée et élégante.
La description du personnage et l'interface étaient exactement comme je les avais vues dans le jeu.
[Santé : 1]
[Mana : 4]
[Force : 1]
[Volonté : 1]
[Agilité : 1]
[Compétences possédées : 1]
'... Ce sont ses statistiques ?'
Elles collaient parfaitement au mot « pathétique ».
'Comparé au héros, c'est du néant.'
En tant qu'ancien joueur d'Yggdrasil, je ne pouvais qu'être déçu.
Et puis, autre chose attira mon regard.
[Classe : 븭뿕∀ㄵꠓꠑ├ŁげꠛQ]
Dans Yggdrasil, les classes de personnage se divisaient en Guerrier, Archer et Mage.
Mais c'était quoi, ça ?
'Une sorte de bug ?'
Je clignai des yeux devant ce bizarre fouillis de caractères.
'Ne me dites pas... qu'ils n'ont même pas pris la peine de lui implémenter une classe parce qu'il quitte l'histoire si tôt ?'
C'était possible.
Après tout, c'était un boss qui n'avait pas une seule vraie scène de combat.
Le bug était agaçant, et je ne manquais pas d'autres problèmes non plus.
'Bon, avec ce corps chétif, je ne pourrais de toute façon être ni Guerrier ni Archer. Ma seule option, c'est Mage.'
Heureusement, mon mana était plus élevé que les autres statistiques.
Si je l'entraînais, je pourrais peut-être me rendre au moins un peu utile.
En plus, j'avais même une compétence : en progressant lentement avec le temps, je m'en sortirais.
Tout en gérant l'étable, je pourrais aussi développer peu à peu ma santé et ma force.
'Ouais. Pensons positif. Positif.'
Il ne restait plus que ma compétence unique.
C'était le trait distinctif de tout personnage.
Mais alors...
[Compétence unique : 6둸?m㈓%樹6둼i섡ㄵ?]
Une fois de plus, une erreur remplit mon champ de vision.
'Pourquoi il y a autant de bugs ?'
Cette fois non plus, je ne pouvais pas la consulter.
J'avais beau essayer, c'était toujours pareil.
'Saloperie buguée.'
Renonçant à mes espoirs, je me massai une épaule et me remis debout.
J'avais encore des montagnes de travail à faire.
'Finissons d'abord le quota.'
La tâche suivante, c'était de nourrir les animaux.
Quand je versai le fourrage que l'employé avait préparé à l'avance, les vaches plongèrent avidement le museau dans les mangeoires.
Elles meuglaient joyeusement, visiblement ravies.
Et alors...
[Compétence unique activée]
« ... La compétence unique ! »
Surpris, je lâchai le fourrage que je tenais.
Sa véritable nature allait enfin être révélée.
[Compétence : ✿Ferme✿des✿Animaux✿]
[Bienvenue à la Ferme des Animaux !]
[Une merveilleuse ferme des animaux créée ensemble par 900 espèces d'animaux et le propriétaire de la ferme !]
[Pour vous connecter, dites « Entrer dans la Ferme des Animaux ! »]
[Une ferme des animaux rien que pour vous !]
Une fenêtre système toute mignonne, teintée de rose.
« ... C'est quoi ce délire ? »
Quelque chose qui ne cadrait pas du tout avec ce monde venait d'apparaître.