Radel s'efforça de garder son calme.
La sensation dans sa main était bien réelle.
Un assassin ?
Pourtant, il ne voyait rien devant lui.
S'il s'agissait de Magie d'illusion, l'Annulation des altérations d'état se serait déclenchée ; or aucun son de notification, aucun message n'était apparu. Ce n'était donc pas de la magie.
Grâce à l'expérience de sa vie antérieure, Radel connaissait plusieurs façons d'affronter les monstres dotés d'une capacité d'invisibilité, autrement dit des ennemis qu'on ne voyait pas.
On pouvait lancer une bombe fumigène pour repérer les zones qui tranchaient avec leur environnement ou, si le groupe comptait un compagnon capable de manier la magie, attaquer l'endroit où l'ennemi devait se trouver avec un sort à large portée.
Mais pour l'heure, il n'avait pas de bombe fumigène, et il ne savait pas lui-même se servir d'une vraie magie.
C'est alors que la porte de la Salle de soins s'ouvrit.
« Excusez-moi, Votre Altesse. »
Gusto entra dans la Salle de soins, l'air résolu, comme s'il avait pris une décision.
Radel cria sans réfléchir :
« Fermez la porte, vite !
- ?! »
Gusto dut sentir que l'atmosphère était inhabituelle, car il ferma la porte.
Et il la verrouilla même, d'un geste vif.
En le voyant faire ce qu'on ne lui avait pas demandé, Radel comprit qu'il savait évaluer une situation au quart de tour.
Du regard, Radel s'assura que la fenêtre était fermée et la porte verrouillée. Même invisible, l'ennemi devrait passer par l'un de ces deux endroits pour s'enfuir.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Gusto.
« Il y a quelqu'un d'autre que nous dans cette pièce. »
À ces mots, l'expression de Gusto se fit plus grave encore. Sa main se porta à l'épée qu'il avait à la ceinture.
« Si c'est vrai, c'est dangereux. Venez de ce côté, je vous prie.
- Un instant, mon frère. »
Radel se dit que l'adversaire, qui ne s'était toujours pas montré dans une telle situation, était soit très prudent, soit peut-être dépourvu de mauvaises intentions.
Dans ce cas, où pouvait-il bien se cacher ?
Le regard de Radel se posa sur la carafe d'eau qu'il tenait.
Il ne s'était pas trompé.
Il y avait une trace de sang sur le coin de la carafe !
À la vue du sang, une idée traversa l'esprit de Radel.
L'adversaire était forcément blessé. Dans ce cas...
« Mon frère, pourriez-vous par hasard lancer Soins sur cette salle de soins ?
- Sur la pièce entière, vous voulez dire ?
- Oui. »
À vrai dire, c'était une tâche ardue, même pour un prêtre de haut rang.
Lancer un sort de soin sur une personne précise était déjà difficile, alors sur toute une pièce ?
Ce n'était pas à la portée du premier venu.
Pourtant, après un instant d'hésitation, Gusto hocha la tête.
« Je vais essayer. »
Ding.
[La Magie de soin ne s'applique pas en raison de l'Annulation des altérations d'état.]
Avec le son de notification familier, la pièce sembla s'éclairer un instant.
Gusto, qui avait senti quelque chose, parla d'une voix calme. La Puissance divine se déplaçait clairement dans une direction.
« Il est là. »
À partir de là, tout alla très vite.
***
Quand l'homme masqué reprit connaissance, l'affaire était déjà réglée.
Il était ligoté à une chaise, un bâillon sur la bouche.
'Ce n'est pas possible !'
Pour l'homme masqué, la situation était une humiliation sans nom.
Il ne s'était même pas écoulé une semaine depuis qu'il s'était moqué de son incompétent collègue, pris par la cible de sa surveillance.
Il se rappela les paroles de ce collègue venu le voir la veille au soir.
'Alors c'est toi qui vas surveiller le 8e prince ?'
Il avait entendu dire que son collègue était écarté de cette mission, à la suite d'un ordre excluant les mages de l'équipe de surveillance du 8e prince.
De toute façon, celui qui était parti en surveillance venait tout juste de se faire prendre et humilier par la cible ; on ne pouvait pas le renvoyer en mission si tôt.
'D'habitude, je ne dirais pas ça, mais...'
Le collègue qui avait abordé le sujet avait la mine sombre.
'... Fais attention.'
Sur le moment, il s'était demandé à quoi il était censé faire attention.
'Méfie-toi de la carafe d'eau.'
Il avait trouvé ridicule qu'on le mette en garde contre une simple carafe d'eau.
N'était-ce pas un prince novice, dont la Capacité venait tout juste de se manifester ? Et à ce qu'il avait entendu, cette Capacité n'avait même rien à voir avec le combat.
Et une carafe d'eau, de surcroît ?
Pas une épée, pas de la magie, mais une carafe d'eau ?
Pour l'homme masqué, c'était incompréhensible.
'C'était donc ça, la carafe d'eau ?'
Il n'avait compris qu'après avoir été frappé que l'objet contondant qui l'avait atteint à la tête était cette carafe, mais ce n'était qu'une coïncidence.
Il ne pensait pas que le savoir à l'avance y aurait changé quoi que ce soit.
« Vous êtes réveillé ? »
Radel était assis devant l'homme masqué et essuyait quelque chose. C'était cette maudite carafe d'eau.
Comme l'homme masqué fusillait la carafe du regard, Radel arrêta la main qui en essuyait le coin.
« Quelque chose semble vous déranger. Vous êtes mal installé ? »
Tu ne serais pas mal installé, toi, à ma place ?
Et pourquoi poser la question aussi tranquillement alors que j'ai un bâillon dans la bouche ?
L'homme masqué n'entra pas en fureur comme l'incompétent collègue capturé avant lui, mais en son for intérieur, il parvint à la même conclusion au sujet du 8e prince.
'Ce type est un psychopathe.'
L'apprenti chevalier sacré tendit quelque chose au 8e prince, le visage impassible.
« Votre Altesse, voici.
- Merci. »
Le 8e prince examina l'objet qu'on lui tendait, tout naturellement.
C'était un stylo des plus ordinaires, mais l'homme masqué, qui le reconnut, écarquilla les yeux.
'Comment a-t-il trouvé ça ?'
Ce stylo était l'artefact d'invisibilité qu'il emportait lors de ses missions.
C'était un objet si banal que personne ne pouvait remarquer qu'il s'agissait d'un artefact.
« C'est un artefact. Comment l'avez-vous trouvé ?
- C'est un tour de main que j'ai appris quand j'errais dans les rues, enfant.
- Oh, c'est formidable. »
Radel était sincèrement impressionné.
C'était exactement comme Kirio l'avait dit.
Selon lui, Gusto faisait les poches dans la rue quand il était petit, et il semblait en avoir gardé le talent de déceler la valeur cachée des choses, aussi miteuses qu'elles paraissent.
Gusto, sentant la sincérité de Radel, fut décontenancé.
Car il sentait que l'admiration pure de Radel, qui ne tenait aucun compte de son passé honteux, était authentique.
« Ce n'est pas si formidable. Et pour un serviteur de la Divinité Suprême... ce n'est pas convenable non plus.
- Mais moi, ça me plaît. C'est aussi un talent donné par la Divinité Suprême, il suffit de l'employer pour le bien. Comme maintenant. »
Pourquoi gâcher une si belle capacité ?
Radel se dit que, la prochaine fois qu'il serait plus proche de Gusto, il devrait l'emmener chez un antiquaire ou quelque chose de ce genre. Il avait l'air capable de dénicher de bonnes pièces pour pas cher.
Gusto eut l'impression d'avoir reçu un coup.
Il était entré au temple, avait reçu une éducation et était même devenu apprenti chevalier sacré, mais le passé qui le poursuivait refusait de s'effacer.
Certains évêques refusaient jusqu'au bout de reconnaître Gusto, venu de la rue, et les prêtres de naissance noble gardaient discrètement leurs distances avec lui.
Il eut le sentiment de comprendre enfin pourquoi Kirio lui avait dit qu'il pouvait faire confiance au 8e prince.
Ding.
[Une partie de la condition de la quête a été remplie.]
Radel consulta la fenêtre de statut.
Condition : forte impression faite à Gusto Zebro (3/5)
'Je ne sais pas comment c'est arrivé, mais c'est une bonne chose.'
En tout cas, il avait marqué Gusto, et il avait appris que les artefacts n'étaient pas affectés par l'Annulation des altérations d'état. La récolte était honnête.
Radel observa la réaction de l'homme masqué et poursuivit l'interrogatoire.
« Pour quelle raison étiez-vous embusqué ? »
L'homme masqué ne réagit pas le moins du monde à la question de Radel.
C'était un adversaire coriace.
Radel pensa à Armandy, qui répondait de tout son être au moindre mot de sa part.
Il regrettait les réactions désespérées d'Armandy.
C'était le bon temps.
Radel murmura sans même s'en rendre compte :
« Armandy, lui, était quelqu'un d'honnête et de bien.
- ?! »
L'homme masqué perdit son sang-froid.
Dire que le nom de son incompétent collègue mage sortait de la bouche du 8e prince !
En le voyant tressaillir de surprise, Radel n'eut plus de doute : c'était un agent du Bureau de gestion des Capacités, comme il l'avait prévu.
Radel se demanda s'il était bien utile de faire traîner les choses. Ils étaient là pour surveiller un membre de la famille impériale, de toute façon, et comme la magie n'avait pas marché la dernière fois, ils avaient simplement changé de méthode, non ?
« Vous avez l'air proche d'Armandy ? » demanda Radel avec un sourire.
« Armandy ne vous parle pas de moi ? J'ai l'impression qu'il l'a fait. »
En voyant le 8e prince parler comme s'il évoquait un ami intime, l'homme masqué resta abasourdi.
Le plus exaspérant, c'était qu'Armandy lui avait effectivement parlé du 8e prince.
Se faire prendre ainsi, alors même qu'il avait reçu son avertissement. Désormais, il ne pourrait plus maudire Armandy en le traitant d'incapable.
L'homme masqué venait d'une guilde d'assassins.
Héritier de cette guilde aujourd'hui disparue, il avait été formé depuis l'enfance à toutes sortes d'assassinats.
Ne laisser aucune trace, tendre une embuscade, attaquer par surprise, pister, manier des armes dissimulées : les techniques d'assassinat qu'il maîtrisait se comptaient par centaines.
Et pourtant, ce n'était même pas un assassinat, mais une simple mission de surveillance comme celle-ci !
Une mission facile, qui consistait juste à observer un jeune prince novice !
Avoir échoué pour un seul instant d'inattention lui était amèrement douloureux.
Le 8e prince semblait déjà savoir à quelle organisation il appartenait.
À présent, lui aussi allait être ficelé et traîné jusqu'au Bureau de gestion des Capacités, comme Armandy, non ? Alors, c'était évident, même Armandy rirait de lui et le montrerait du doigt.
C'était effroyable.
Plus que tout, c'était cela le plus effroyable.
C'est à ce moment-là.
Une proposition alléchante parvint à l'homme masqué, tombé dans un marécage de désespoir.
« Puisqu'on se connaît tous, de toute façon, il vous suffit de faire un choix. D'accord ?
- ... ? »
Avec le recul, il n'aurait pas dû saisir la main que lui tendait le 8e prince.
« Premier choix : venir avec moi au quartier général, à l'amiable, et négocier la rançon d'un prisonnier. »
L'homme masqué songea en lui-même à l'humiliation qu'avait endurée Armandy. Son corps se mit à trembler malgré lui.
« Second choix : me payer une rançon, et on fait comme si rien ne s'était passé. Qu'en dites-vous ? »
C'était une proposition absurde.
Dissimuler l'échec d'une mission était une chose qu'un agent secret ne devait jamais faire.
Pourtant, dans son esprit surgirent le visage tuméfié et boursouflé d'Armandy, les doigts de ses collègues pointés sur lui et, pour finir, ce maudit Armandy, se tenant le ventre et riant de lui comme un fou.
'Je savais que tu échouerais ! Un moins-que-rien sorti d'une guilde d'assassins disparue comme toi ne pouvait pas réussir là où même moi, grand et véritable mage, j'ai échoué !'
Rien que de l'imaginer, c'était humiliant.
« Je garderai le secret absolu. »
Il n'aurait pas dû céder.
Mais, au bout du compte, il s'agenouilla devant sa peur.
***
Gusto avait suivi toute la négociation aux côtés de Radel.
Radel avait capturé l'assassin invisible grâce à sa présence d'esprit, et voilà qu'il le menaçait tranquillement.
'Il serait habitué aux tentatives d'assassinat ?'
Nul n'ignorait que le 8e prince avait été attaqué un mois plus tôt.
Il se rappela aussi ce qu'avait dit Kirio, venu le trouver un peu plus tôt. Quelque chose au sujet de Soins, qui ne fonctionnait plus depuis que la Capacité du prince s'était manifestée.
À cet instant, il comprit ce que Radel avait dit lorsqu'il s'était effondré dans la salle de prière.
Ces mots, ne pas gaspiller la Puissance divine.
Qu'il irait bien après un peu de repos.
Kirio avait ajouté, l'air de rien :
C'est un homme seul. Le prince n'a personne à lui au Palais impérial. Mais c'est un homme fort.
Peut-être parce qu'il avait entendu ces paroles, le calme de Radel parut à Gusto une façon d'endurer, tant bien que mal, la situation.
Un homme détaché face à la mort, et bienveillant même envers celui qui avait voulu le tuer.
Un homme qui restait bon sans s'en soucier, même quand le monde n'était pas de son côté.
Gusto se surprit à vouloir faire confiance à ce prince.
Il voulait lui faire confiance autant que, enfant, il avait voulu croire que la famille impériale était la bénédiction du dieu.
Le regard de Gusto vacilla.