C'était le dernier jour du Jour de fête de la « Terre assoiffée ».
Dernier jour de la fête, c'était aussi le plus important, et celui qui attirait le plus de visiteurs.
Les prêtres étaient d'autant plus affairés qu'on avait appris que des membres de la famille impériale viendraient cette fois.
Les carrosses des nobles arrivaient l'un après l'autre pour assister à l'office de midi, le plus fastueux de la fête. Parmi eux se trouvait celui de la 7e princesse, Inette.
« Pourquoi est-il parti si tôt ? »
Inette maugréait auprès de la 3e Consort impériale, assise à côté d'elle.
« Lui qui n'a même pas de carrosse. »
La 3e Consort impériale, Celiana, réprima un sourire.
Depuis qu'elle l'avait envoyée au bureau des inscriptions de l'Académie avec Radel l'autre jour, Inette s'était beaucoup rapprochée de lui et parlait souvent de lui.
Cette fois encore, elle s'était entêtée à refuser d'aller au Grand Temple, mais dès qu'on lui avait dit que Radel y était déjà et qu'il priait, elle avait aussitôt suivi.
Celiana lui en était si reconnaissante qu'elle songeait à verser à Radel une généreuse pension.
Inette, ignorant tout des pensées de sa mère, supportait tant bien que mal un office d'un ennui mortel.
Mais elle avait beau regarder partout, elle ne voyait pas Radel.
'Où est-il passé ?'
Seules Inette et Celiana occupaient les places d'où la famille impériale suivait l'office. En regardant mieux, elle aperçut aussi au loin le 2e prince et la 3e princesse.
'Eux aussi sont venus. Quelle plaie.'
C'étaient son demi-frère et sa demi-sœur, mais Inette ne s'entendait pas avec eux. N'importe qui en serait là, après quelques échanges d'assassins.
Même si rien n'en paraissait en surface, la vie d'un membre de la famille impériale était féroce en coulisses.
À côté d'eux, Radel faisait figure de demi-frère plutôt convenable. Lui, au moins, n'avait jamais envoyé d'assassin à Inette.
Perdue dans ses pensées, Inette tentait d'étouffer un bâillement quand elle crut mal entendre : le sermon lui semblait étrangement familier.
« Quand la mort s'abattit sur lui, il remit tout entre les mains de la Divinité Suprême et lui voua une profonde gratitude. Sans cela, comment ceci aurait-il été possible ? »
À l'écouter, l'histoire était fort enjolivée, mais c'était celle d'un prince mort puis revenu à la vie, qui refusait toute nourriture et toute boisson et ne faisait que prier depuis trois jours entiers.
Un seul prince correspondait à cette description : Radel.
'Il y avait plein de rumeurs selon lesquelles il avait passé un pacte avec un diable, mais j'imagine que c'était faux.'
Inette s'étonna de se sentir soulagée.
'Même s'il était un vampire, je n'aurais pas peur !'
Inette se sentait coupable pour rien, alors que personne n'avait rien dit.
Pendant ce temps, le 2e prince, Arteo Kudent Credian, assis loin de là, avait lui aussi repéré la 7e princesse.
Impossible de ne pas remarquer cette mère et cette fille aux cheveux d'un rouge flamboyant.
La Capacité d'Inette était puissante, mais sa mère, Celiana, était une adversaire bien plus redoutable qu'elle.
Les assassins qu'il avait envoyés pour les tester avaient été soit rôtis par les flammes d'Inette, soit réglés par les soldats privés de la maison ducale de Dastion qui accompagnaient Celiana.
Pire encore, Arteo en avait bavé, car elle avait engagé deux fois plus d'assassins et les lui avait renvoyés.
Il ignorait ce que Celiana avait en tête en venant ici, mais pour Arteo, qui s'efforçait depuis plusieurs années de nouer des liens avec l'Ordre de la Divinité Suprême, l'apparition soudaine d'Inette et de sa mère était une épine dans le pied.
Et puis, qu'est-ce que c'était que ce sermon ?
Le 8e prince ?
Quelqu'un qu'il n'avait même jamais considéré comme un rival venait de surgir.
« Grand frère, tu étais perdu dans tes pensées pendant le sermon, n'est-ce pas ? »
À côté de lui, la 3e princesse, Shartea, lui chuchotait de se concentrer sur l'office, sans rien soupçonner du trouble qui agitait Arteo.
Arteo regarda sa sœur et lui posa une question.
« Théa, que penses-tu de ce sermon ? »
« Il semble que le 8e prince ait une foi profonde. J'imagine que la rumeur qui en faisait un hérétique était fausse. »
La situation tournait plus mal qu'il ne l'avait pensé.
***
Qu'est-ce qui fait un bon Chasseur ?
Je connaissais un peu la réponse.
Un bon Chasseur, c'était un Chasseur qui savait se concentrer.
La concentration était essentielle pour survivre aux ouvertures de Portes imprévues, aux hordes de monstres et aux donjons où l'on ignorait ce qui allait surgir.
Aussi doué soit-on d'ordinaire, un instant d'inattention et c'était fini. L'inattention signifiait une baisse de concentration, et cela menait à la mort.
La prière, c'était pareil. À l'instant où ma concentration faiblissait, je me rapprochais d'un pas du Procès en hérésie.
'Je vais mourir.'
Je marmonnai intérieurement.
[Prière à la Divinité Suprême (46/48)
Condition : prier 48 heures en 3 jours (Délai 7/72)]
Mon sort se jouerait dans sept heures, selon ma capacité à rester concentré d'ici là.
Je tâchai de me consacrer de nouveau à la prière.
L'important était de chasser les pensées parasites. Sinon, ma concentration se briserait facilement.
« Votre Altesse, cela fait plus de quatre heures que vous n'avez rien bu. Que diriez-vous d'un verre d'eau ? »
L'apprenti chevalier sacré qui montait la garde à mes côtés me le proposa d'une voix raide.
Je le regardai.
Gusto, c'était bien ça ?
Sans ce garçon, j'aurais peut-être eu du mal à prier trois jours entiers.
Chaque fois que ma concentration faiblissait, Gusto m'avait aspergé d'eau bénite ou présenté de la nourriture au moment exact où il le fallait.
C'était un bienfaiteur qui m'avait sauvé plusieurs fois alors que j'étais sur le point de m'assoupir. Même à l'instant, ne m'avait-il pas proposé de l'eau, tel un fantôme, dès que ma concentration avait baissé ?
Je me reprochai mon relâchement et secouai la tête. L'échec signifiait la mort, et visiblement je n'avais toujours pas repris mes esprits.
« Merci, mon frère. Mais je suis encore loin d'avoir fini. »
C'est alors que le bruit monta au-dehors.
Gusto me regarda en silence un instant, puis sortit de la salle de prière.
L'agitation avait une raison. Devant la salle de prière, le 2e prince, la 3e princesse et la 7e princesse se faisaient face.
Les prêtres qui les avaient conduits jusque-là, désemparés, transmirent le message à Gusto.
« Ils insistent alors que je leur ai dit que c'était impossible. Ils disent qu'ils doivent absolument voir le 8e prince... »
Gusto parcourut du regard les membres de la famille impériale.
La 7e princesse aux cheveux rouges fusillait le 2e prince des yeux.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je suis venu encourager mon demi-frère, qui s'est récemment remis de sa maladie. »
« Ne me fais pas rire. Tu crois que je vais gober ça ? »
Le 2e prince tordit le coin de la bouche.
« Inette, qu'est-ce que tu fais ici ? Tu n'as quand même pas trouvé la foi du jour au lendemain, alors tu es venue voir le 8e prince ? »
« Pourquoi est-ce que je viendrais voir un type pareil ! »
Inette s'emporta et cria.
La 3e princesse regardait les deux autres se quereller comme si elle en avait l'habitude.
Aux yeux de Gusto, ils se valaient tous.
Crier et hausser le ton devant la salle de prière, un lieu qui aurait dû rester solennel : c'était exactement les membres de la famille impériale tels que Gusto les connaissait.
Quoi qu'il en soit, puisque des membres de la famille impériale étaient venus en personne jusqu'à la salle de prière, il devait m'en informer.
Gusto entra dans la salle de prière et m'exposa la situation, mais je secouai fermement la tête sans même l'écouter jusqu'au bout.
Qu'importe la famille impériale quand la quête est urgente ?
« Personne, pas même un membre de la famille impériale, ne peut troubler ma prière. »
C'était une attitude qui ne demandait même pas réflexion.
Gusto fut surpris par cette fermeté.
Il sentait chez le prince la détermination de ne se laisser ébranler par rien face à sa prière.
Gusto ne l'avait-il pas déjà mis à l'épreuve plusieurs fois ? Radel n'était pas comme les membres de la famille impériale qui faisaient du tapage dehors.
Ce fut l'instant où, pour la première fois, l'idée qu'il existait peut-être un membre de la famille impériale digne de ce nom pointa dans l'esprit de Gusto.
Cet épisode serait plus tard abondamment repris dans les sermons des prêtres, comme une anecdote de la foi profonde du 8e prince, qui avait surmonté le trouble semé par la famille impériale pour se consacrer à la prière.
Moi, à cet instant, je n'avais aucun moyen de savoir que j'allais y gagner une réplique célèbre, librement adaptée, du genre : « En ce monde, seule la Divinité Suprême peut me faire lever ! »
***
« Cela faisait longtemps. Seigneur Arteo, Dame Shartea. »
« C'est un honneur d'être invités. »
Le 2e prince, Arteo, s'entretenait avec l'Archevêque en compagnie de sa sœur, la 3e princesse Shartea.
Retardé par sa rencontre avec Inette sur le chemin de la salle de prière, il n'avait pas pu observer le fameux 8e prince, et son entrevue avec l'Archevêque avait elle aussi pris du retard.
Arteo avait l'impression que rien ne tournait rond aujourd'hui.
« Dame Celiana sortait justement d'ici. »
L'Archevêque parla en soulevant sa tasse de thé.
La joue d'Arteo tressaillit.
Il avait trouvé étrange de ne voir qu'Inette devant la salle de prière, mais à ce moment-là, la 3e Consort impériale s'entretenait avec l'Archevêque.
« La 3e Consort impériale est donc passée avant nous. À quelle occasion... ? »
« Ho ho, elle a fait un don, en souhaitant qu'il serve au nouveau temple qui doit être construit. »
Arteo aurait parié cent pièces d'or que l'Archevêque avait évoqué Celiana exprès.
Lui-même avait versé des sommes considérables à l'Ordre de la Divinité Suprême, en souhaitant qu'elles servent à de bonnes œuvres.
Mais ce rusé d'Archevêque s'était toujours contenté de le remercier, sans jamais lui donner ce qu'il voulait.
Arteo avait besoin du soutien officiel de l'Ordre de la Divinité Suprême.
Ou du moins d'un soutien officieux.
Si l'Ordre du Dieu Sans Nom, qui exerçait la plus grande influence religieuse, les soutenait, lui et sa sœur, ce serait une force considérable dans la guerre de succession à venir.
Bien sûr, l'Ordre de la Divinité Suprême n'avait jamais officiellement soutenu aucun membre de la famille impériale. Mais Arteo était convaincu qu'à force de constance et d'argent, leurs cœurs finiraient par pencher.
Il savait que l'Archevêque n'était pas un homme facile, mais Arteo avait lui aussi un atout sur lequel compter.
L'attitude de l'Empereur actuel envers l'Ordre de la Divinité Suprême.
Ce n'était pas qu'aucun empereur n'eût jamais tenté de brider l'influence de l'Ordre de la Divinité Suprême pour des raisons politiques.
Mais le Dieu Sans Nom étant la divinité symbolique qui avait accordé à la famille impériale la bénédiction des Capacités, aucun empereur n'avait ouvertement mis l'ordre à l'écart.
Cet Empereur-ci était différent.
Il avait trouvé des prétextes pour ne pas assister au Grand Jour de fête de l'Ordre de la Divinité Suprême, auquel les empereurs se rendaient chaque année, et avait discrètement rayé l'Archevêque de la liste des invités aux cérémonies impériales.
N'importe qui voyait que la manœuvre visait à réduire l'influence de l'Ordre de la Divinité Suprême.
L'Empereur agissant ainsi, les membres de la famille impériale qui fréquentaient l'Ordre de la Divinité Suprême s'étaient naturellement faits plus rares.
Arteo comptait s'en servir.
Si l'Archevêque les choisissait, lui et sa sœur, il pourrait accorder un grand pouvoir à l'Ordre de la Divinité Suprême une fois Shartea devenue impératrice.
Il pensait que se ranger du côté des favoris pour le trône ne serait pas une mauvaise affaire pour l'Ordre de la Divinité Suprême non plus.
Du moins jusqu'à présent.
« Comme on pouvait s'y attendre, la 3e Consort impériale porte un grand intérêt aux bonnes œuvres. La Divinité Suprême s'en réjouira. »
Arteo maîtrisait son expression tout en débitant des flatteries.
Voyant que l'Archevêque avait parlé de Celiana à dessein, il eut l'impression qu'il lui disait : l'argent que vous donnez paraît beaucoup, mais d'autres en ont tout autant. Il en eut l'estomac retourné.
« Oui, c'est bien vrai. Les heureux événements ne manquent pas en ce Jour de fête de la « Terre assoiffée » de cette année. »
« Je vois. »
« Je me réjouis tout particulièrement que la Divinité Suprême semble nous avoir envoyé quelqu'un dont nous avions cruellement besoin. Ho ho. »
Arteo ne se laissa pas prendre aux paroles de l'Archevêque.
Ces mots ne visaient pas Celiana. Ni Arteo, ni Shartea.
Il ne se l'expliquait pas lui-même, mais à cet instant, la personne qui lui vint à l'esprit fut le 8e prince.
Shartea, qui buvait le thé avec eux, leva soudain la tête et regarda par la fenêtre.
« Hein ? Pourquoi est-ce qu'il se met à pleuvoir tout à coup... ? »
À bien y penser, le ciel, parfaitement dégagé deux heures plus tôt, était à présent couvert de nuages sombres hors de saison.
L'Archevêque se caressa la barbe et contempla le ciel d'un air entendu.
« Un saint apparut soudain sur la terre assoiffée et pria trois jours durant... »
À sa connaissance, il n'avait jamais plu lors du Jour de fête de la « Terre assoiffée », qui se tenait chaque année.
« Et l'on dit qu'il plut le dernier jour. »
Par coïncidence, c'était aujourd'hui le dernier jour de la fête.
C'était aussi le troisième jour où quelqu'un priait.
Le regard de l'Archevêque suivait la pluie qui commençait à tomber.
Était-ce une coïncidence ?
Mais il était le premier serviteur du Dieu Sans Nom.
Dans le monde que son Dieu avait créé, il n'existait pas de coïncidences.
Seul le destin s'écoulait en silence.
L'Archevêque ne savait pas encore comment refuser ce courant.