Le matin du Grand Jour de fête.
Le Grand Temple de l'Ordre de la Divinité Suprême bourdonnait d'activité en vue de l'événement, qui devait durer trois jours.
Les préparatifs battaient leur plein pour accueillir les fidèles venus assister aux offices du Jour de fête, qui se succéderaient du matin au soir, en passant par midi.
Les prêtres apprentis décoraient les colonnes du temple, tandis que les prêtres en titre attachés au Grand Temple sortaient les objets sacrés qui serviraient à l'office du matin.
« Mes frères, puis-je vous demander mon chemin ? »
Alors que tout le monde s'affairait, quelqu'un leur adressa la parole.
Occupés comme ils l'étaient, les prêtres n'imaginèrent pas qu'un visiteur puisse arriver si tôt et répondirent sans lever les yeux.
« C'est votre premier Jour de fête, ou le deuxième ? Nous manquons de bras, alors donnez-nous un coup de main.
- Que puis-je faire ?
- Bonté divine, faut-il vraiment tout vous expliquer ? Débrouillez-vous et faites ça bien... ? »
Sentant quelque chose d'anormal, le prêtre regarda la personne qui, les manches retroussées, l'aidait à porter les objets sacrés à côté de lui.
C'était un visage qu'il n'avait jamais vu, mais il ne pouvait pas se tromper sur son identité. En ce monde, seuls les membres de la famille impériale avaient les yeux dorés.
« ... Seriez-vous, par hasard, un prince ?
- Oui, c'est bien moi. »
Je souris aimablement et continuai à aider, mais les prêtres, stupéfaits, agitèrent les mains.
« Arrêtez, je vous en prie, arrêtez ! Comment une personne de si haut rang pourrait-elle... ! »
Je pris un air embarrassé devant leur refus.
« Je le fais parce que j'en ai envie. Ne puis-je pas aider, ne serait-ce qu'un instant ?
- Ah... »
Un soupir d'admiration s'échappa des lèvres du vieux prêtre. De tous les membres de la famille impériale qu'il avait croisés en officiant au Grand Temple, c'était le premier à montrer un tel caractère.
Tout naturellement, les prêtres pensèrent à quelqu'un qui, ces derniers temps, prenait la défense d'un certain prince.
'Voilà donc le 8e prince dont parlait frère Kirio !'
En ce moment même, l'ordre débattait âprement pour savoir si le 8e prince était un hérétique ou non.
Les prêtres avaient eux aussi entendu les rumeurs à son sujet, et il leur était arrivé d'évoquer la possibilité qu'il soit hérétique.
'S'il était vraiment hérétique, pourrait-il toucher les objets sacrés avec un tel calme ?'
Ils eurent tous la même pensée en me regardant continuer à déplacer les objets sacrés.
Les êtres malfaisants perdaient leur forme ou fondaient dans d'atroces souffrances au simple contact d'objets sacrés imprégnés de puissance divine. Or Radel semblait parfaitement bien.
'Et d'abord, un hérétique pourrait-il seulement franchir la barrière du Grand Temple ?'
Pour un petit temple, ç'aurait peut-être été différent, mais la barrière divine qui entourait le Grand Temple, le plus grand de l'Empire, était d'une puissance inouïe. La plupart des esprits malfaisants ne pouvaient même pas s'en approcher.
'Sans compter qu'un membre de la famille impériale vient seul, sans domestique ni garde, pour aider aux basses besognes ?'
Par-dessus tout, mon attitude humble et modeste suffit à laisser une impression profonde sur les prêtres.
Ce n'est qu'après avoir aidé jusqu'au bout que je redemandai mon chemin.
« Mes frères, par où dois-je passer pour me rendre à la salle de prière ?
- La salle de prière ? Vous n'allez pas voir l'Archevêque ? »
Les prêtres écarquillèrent les yeux.
L'usage voulait que les membres de la famille impériale en visite au Grand Temple soient d'abord reçus en audience par l'Archevêque.
Comme ils étaient les personnes les plus nobles de l'Empire, la bienséance exigeait que le plus haut dignitaire du Grand Temple les accueille.
Mais je secouai la tête.
« Je ne suis venu que pour prier. »
***
La nouvelle de la venue du 8e prince au Grand Temple se répandit rapidement.
Et la rumeur selon laquelle il s'était rendu directement à la salle de prière après avoir aidé les prêtres se répandit tout aussi vite.
À l'heure de l'office de midi, tout le temple était au courant à mon sujet.
Les évêques de la faction réformiste, venus au Grand Temple pour le Jour de fête, ricanèrent.
« C'est de la comédie. Quelqu'un n'aurait-il pas soufflé au 8e prince de faire ça ?
- Vous voulez parler de frère Kirio.
- J'ai entendu dire que l'évêque Lambrado avait envoyé quelqu'un il y a quelques jours.
- Le 8e prince ne serait donc pas au courant de l'Épreuve des Trois Jours ? Ça tient debout, d'après vous ? »
La moitié d'entre eux doutaient du 8e prince et ne le croyaient pas.
« Le 8e prince ne ressemble pas aux rumeurs. Il est clairement différent des autres membres de la famille impériale.
- Je lui ai proposé de déjeuner, mais il a refusé en disant que cela troublerait sa prière.
- Il saute donc le repas pour se concentrer sur sa prière ?
- Les jeunes prêtres d'aujourd'hui devraient en prendre de la graine. »
L'autre moitié commençait à voir ses soupçons envers le 8e prince se dissiper.
Quoi qu'il en soit, il était indéniable qu'un changement s'amorçait au sein du Grand Temple.
L'Archevêque, à qui les prêtres rapportaient mes faits et gestes, eut un doux sourire.
« Que devons-nous faire ? Faut-il lui parler clairement de l'Épreuve des Trois Jours ?
- Je me le demande. Attendons de voir. »
Le Jour de fête avait déjà commencé.
Ce Jour de fête, le premier des trois Grands Jours de fête que l'Ordre de la Divinité Suprême célébrait chaque année, portait le nom de Jour de fête de la « Terre assoiffée ».
Il y a très longtemps, la terre s'était desséchée.
Beaucoup avaient prié pour la pluie, mais le ciel n'avait pas répondu.
Puis un saint était soudain apparu et avait prié trois jours durant. Le dernier jour, le Dieu Sans Nom avait répondu, et la terre avait enfin été délivrée de sa soif.
Le regard de l'Archevêque se tourna vers le ciel sans nuages.
« On dirait que l'épreuve a déjà commencé.
- Pardon ?
- Envoyez-lui le plus fidèle de nos jeunes frères. »
Les prêtres, qui servaient l'Archevêque depuis longtemps, comprenaient le sens de ses paroles. Il s'agissait de placer des yeux et des oreilles auprès du 8e prince.
***
Moi, l'objet de toutes ces rumeurs, j'étais cloîtré dans la salle de prière, concentré sur la quête.
À côté de moi se tenait un apprenti chevalier sacré, que les prêtres avaient affecté à ma garde en affirmant que j'en aurais besoin.
Au début, je m'étais demandé pourquoi j'aurais besoin d'un garde pour prier, mais j'avais laissé couler, supposant que c'était le traitement réservé aux membres de la famille impériale en visite au temple.
D'une certaine façon, c'était même plutôt rassurant.
'Ce serait un gros problème si quelqu'un tentait de m'assassiner pendant que je prie, donc c'est une bonne chose.'
J'étais satisfait de pouvoir me concentrer sur la quête sans la moindre distraction.
Il me regardait d'un œil soupçonneux depuis qu'on nous avait présentés... mais vu que la quête parlait de rumeurs fâcheuses, ce niveau de méfiance restait modéré.
Et j'avais plus important à penser pour l'instant.
Environ cinq heures s'étaient écoulées depuis que j'étais entré dans la salle de prière et que j'avais commencé à prier.
Pourtant, ces cinq heures n'apparaissaient pas toutes dans la fenêtre de quête.
[Prière à la Divinité Suprême (2/48)]
'Pourquoi ça n'avance pas ?'
J'avais prié cinq heures, mais seules deux avaient été comptées.
À vrai dire, même ces cinq heures n'étaient pas exactes. J'avais refusé le déjeuner qu'on m'avait proposé, et je supposais seulement qu'il était plus de midi.
Il fallait que je trouve d'où venait le problème.
J'essayai différentes méthodes et finis par trouver.
Faire semblant de prier ne suffisait pas. Apparemment, le temps n'augmentait que lorsque je me concentrais vraiment sur ma prière.
'Et j'avais oublié qu'il y avait une limite de temps.'
[Condition : prier 48 heures en 3 jours (temps restant 65/72)]
Je ne savais pas si le compte à rebours avait commencé à mon entrée dans la salle de prière ou au Grand Temple, mais quoi qu'il en soit, il ne me restait plus que 65 heures.
Trois jours ?
Comme je devais prier 48 heures, je m'étais dit qu'il suffirait de prier 16 heures par jour pendant trois jours.
Mais ce n'était pas le cas !
'À ce rythme, je suis fichu.'
Il fallait que je prie comme un forcené.
Que je prie à chaque instant, en dehors des repas et du sommeil.
Et même ainsi, la réussite tenait à un fil.
Ma volonté s'embrasa.
***
Le deuxième jour du Jour de fête.
Il n'y avait plus personne au Grand Temple qui ignorât l'existence du 8e prince.
Après l'office du Jour de fête, les prêtres apprentis traînaient sans raison autour de la salle de prière. Ils étaient curieux et espéraient apercevoir le 8e prince en prière.
« Son Altesse le 8e prince est là ?
- Non, je ne le vois pas. »
Pour les gens ordinaires de l'Empire, il était difficile de voir un membre de la famille impériale.
On se demandait si leurs yeux étaient vraiment dorés et à quoi ressemblaient leurs Capacités.
Et voilà qu'un membre de la famille impériale priait avec ferveur depuis deux jours entiers ! Rien d'étonnant à ce que les prêtres apprentis soient curieux.
« Mais la rumeur qui dit que le 8e prince est hérétique, elle pourrait être vraie ?
- Impossible ! Où as-tu vu un hérétique qui vit dans une salle de prière comme ça ? »
Ils baissèrent la voix et jetèrent un œil dans la salle de prière par la petite lucarne de la porte.
Leurs regards croisèrent alors celui de quelqu'un.
« Aïe !
- Oh, mon Dieu ! »
Effrayés par ce regard redoutable, les prêtres apprentis reculèrent de la porte.
L'apprenti chevalier sacré qui sortit de la salle de prière leur intima le silence.
« Chut.
- G-Gusto ! On ne faisait que passer...
- J'ai compris. Repartez par où vous êtes venus. »
Les prêtres apprentis connaissaient bien l'apprenti chevalier sacré qui tentait de les chasser. C'était Gusto Zebro, le genre d'homme dont on aurait dit qu'il ne saignerait pas même si on le poignardait.
Il devait officiellement rejoindre les Chevaliers sacrés cette année et faisait figure d'apprenti chevalier sacré prometteur au sein de l'ordre, réputé pour son talent hors du commun et sa foi profonde.
Son caractère austère complétait le tableau.
« Mais on ne peut pas jeter juste un petit coup d'œil ?
- Non. »
Après avoir réussi à renvoyer les prêtres apprentis, Gusto soupira et retourna dans la salle de prière.
Encore, les prêtres apprentis, ce n'était rien : il arrivait même que des prêtres de haut rang se présentent. Il s'agissait surtout de gens qui voulaient partager un repas avec le 8e prince, si assidu dans sa prière.
Mais depuis la veille au soir, Radel se nourrissait uniquement de pain et d'eau dans la salle de prière, en affirmant que même le temps de se déplacer était du temps perdu.
Gusto lui-même ne pouvait s'empêcher d'en être surpris.
En découvrant que Radel, levé encore plus tôt que lui qui se levait pourtant aux aurores, était déjà dans la salle de prière, il avait ressenti, sans trop savoir pourquoi, une sorte de désespoir.
'Aller jusque-là.'
Gusto n'avait pas confiance en Radel.
Ce n'était pas à cause des rumeurs qui le disaient hérétique. Il n'avait tout simplement aucune confiance dans la famille impériale.
Ses membres usaient de leurs Capacités à leur guise et traitaient leurs subordonnés sans égards.
Depuis longtemps, il était déçu par leur ingratitude envers la Divinité Suprême, alors qu'ils étaient bénis par Dieu plus que quiconque.
Certes, on répétait depuis la veille que le 8e prince était différent, mais en fidèle serviteur de Dieu, il avait tendance à ne croire que ce qu'il voyait et ressentait lui-même, plutôt que ce genre de rumeurs.
Aussi avait-il soumis Radel à quelques épreuves la veille.
'Ça ne me plaît pas, mais l'évêque a tellement insisté...'
D'abord, il l'avait aspergé d'eau bénite en faisant mine d'une maladresse.
Mais Radel ne s'était pas troublé.
'Mon frère, vous avez dû sentir que ma concentration dans la prière faiblissait. Merci. Grâce à vous, j'ai pu reprendre mes esprits.'
Ça n'avait pas marché.
Ensuite, il avait mis la fatigue de Radel à l'épreuve.
Il avait offert un coussin moelleux à Radel, qui priait depuis douze heures.
'Ce n'est pas la peine, mon frère. Le confort du corps ne fait que nuire à la concentration. Je veux exprimer de tout mon corps ma gratitude envers la Divinité Suprême qui m'a sauvé la vie.'
Cette fois encore, Radel n'avait pas bronché.
Finalement, Gusto avait dû recourir à l'épreuve la plus cruelle.
Il avait disposé bien en vue devant Radel les offrandes de la meilleure qualité envoyées par les fidèles pour le Jour de fête. Sachant que Radel jeûnait depuis plus d'une demi-journée, il était sûr de son coup.
Un membre de la famille impériale qui n'avait jamais eu faim de sa vie pourrait-il supporter la faim ?
'Prenez-les plutôt, vous, mon frère. Je ne suis pas digne de manger de tels mets. Mes prières sont encore insuffisantes. Ô Divinité Suprême...'
Mais Radel avait surmonté l'épreuve.
Pour l'éprouver jusqu'au bout, Gusto était même allé jusqu'à manger avec appétit à côté de lui. Pourtant, en essayant de croquer un raisin vert parfumé tout en regardant Radel prier désespérément, il avait éprouvé un sentiment indescriptible.
'Maintenant, qui est le diable ?'
La conscience de Gusto lui murmurait ces mots.