« Tu t'y étais préparée ? »
Fixant la jeune fille aux cheveux de fleur de cerisier pâle, en apparence calme, qui se tenait devant elle, Julianna appuya doucement le bout de ses doigts sur ses lèvres.
Ses envoûtants yeux de renard cramoisis se plissèrent légèrement, puis elle laissa paraître un sourire entendu, lourd de sous-entendus.
« Je vois… On dirait que la Sainte a pas mal de secrets dont je n'avais pas connaissance. »
« Oh, comme tu es cruelle~ Tu as éveillé à la fois ma curiosité et ma soif de savoir. » Le regard de Julianna parcourait agressivement la silhouette de Vanessa de haut en bas, sans laisser le moindre doute sur ses intentions.
« Ça me donne envie d'ouvrir ce petit cœur calculateur pour voir combien de secrets intéressants s'y cachent~ »
« Vous me flattez. En matière de calculs, je ne vous arrive pas à la cheville, Mademoiselle Toutou. » Vanessa gardait un léger sourire, les mains posées délicatement sur son ventre.
Bien qu'elle vînt d'échapper à une situation dangereuse, elle conservait une attitude polie et posée, telle une véritable dame qui ne se départirait jamais de sa grâce.
« Alors, tu avais plus ou moins deviné mon identité depuis le début ? » Julianna jouait avec ses doigts délicats. « Tu t'es vraiment donné du mal, à me jouer cette petite comédie aussi longtemps. »
« Mais il me reste une question sans réponse. » Le regard de Julianna revint sur l'élégante jeune fille devant elle, qui continuait de sourire avec aplomb malgré la pression palpable.
« Si tu soupçonnais déjà mon identité, pourquoi n'as-tu pas agi plus tôt, quand j'avais perdu toutes mes forces ? Tu as bien dû comprendre qu'à ce moment-là, je n'aurais pas été capable de résister, quoi que tu me fasses~ »
Un renard restait un renard : chaque mot, chaque syllabe était chargé d'insinuations troublantes.
« Mademoiselle Toutou, tout d'abord, je ne sais pas qui vous êtes. J'ai seulement entendu ce monsieur le Démon écarlate dire que vous étiez une démone noble. » Vanessa répondait avec une aisance rodée, une lueur amusée dans ses yeux scintillants, sur un ton irréprochable.
« Oh ? Tu prétends ne pas être la Sainte de l'Église du Rayonnement ? »
« Je ne suis qu'une simple citoyenne, comme on en trouve partout. Je n'oserais pas me comparer à l'honorable Église. » La voix de Vanessa était calme.
« Simple ? Comme on en trouve partout ? » Julianna eut un rire méprisant.
« Une personne "simple" peut déchaîner les Flammes des Mille Bénédictions Divines ? »
« Oh là là~ Même en tant que démone, je ne peux m'empêcher de remarquer à quel point tu es trompeuse, Sainte. »
« En tant que Sainte, ton devoir est d'éliminer les démons, et pourtant… qu'est-ce que tu viens de faire ? Flirter avec une démone noble comme moi ? » Julianna lui adressa un clin d'œil espiègle.
« Mademoiselle Toutou, je me répète : je ne suis pas une Sainte et je n'ai aucun lien avec l'Église. Vous vous trompez de personne. » Vanessa, toujours posée, refusait de tomber dans un piège aussi grossier.
« Ma foi, tu es sérieuse, Sainte ? Ça ne me dérange pas tant que ça, mais se faire prendre pour un vulgaire chien, ça finit par agacer, à la longue. »
« Oh là là, toutes mes excuses. Je dois être ignorante et bornée. Après tout, dans la société humaine, il n'y a que les petits chiots qui portent un collier. » Vanessa étouffa un rire derrière sa main, comme si elle venait tout juste de s'apercevoir de son « erreur ».
« Toutes mes excuses ; si je vous ai offensée, veuillez me pardonner. »
« Peu importe, ça n'a aucune importance. La Sainte peut m'appeler comme elle veut… mais seulement pour l'instant. Il faudra changer ça à l'avenir. Après tout, dans la société démoniaque, la hiérarchie est strictement respectée. Appeler sa maîtresse avec si peu de façons, eh bien, ça pourrait valoir le fouet. » Les yeux de Julianna se plissèrent d'amusement, son sourire ambigu.
« Inutile de vous en soucier, car il n'y aura pas d'"avenir". » Vanessa l'affirma avec certitude, sans que son sourire faiblisse.
« Je suis tout à fait sûre qu'après cette nuit, nous n'aurons plus rien à voir l'une avec l'autre. »
« Sûre ? La Sainte se croit encore à l'Église, où sa parole fait loi ? » Julianna gloussa.
« Puisque tu es si à l'aise pour bavarder avec moi, une démone, pourquoi ne pas venir chez moi en invitée ? »
« Mademoiselle Toutou, je vous l'ai déjà dit : je ne suis ni une Sainte ni une membre du clergé. Je ne suis qu'une passante. Vous n'avez aucune raison d'importuner quelqu'un qui vous a témoigné de la bonté, n'est-ce pas ? » Vanessa ignorait les provocations et les moqueries, sans que son sourire élégant vacille.
« Vous avez raison. Éliminer les démons est bel et bien la responsabilité des Saintes et du clergé. Mais je ne suis pas une Sainte, et je n'ai aucun lien avec l'Église. Je ne suis qu'une femme faible et sans armes. »
« Éliminer des démons ? Même si j'en avais la volonté, je n'en ai pas la force. D'ailleurs, l'honneur d'abattre des démons nobles et de chanter ensuite des louanges, c'est un privilège réservé à l'Église. Comment une simple villageoise comme moi oserait-elle outrepasser sa place ? » La voix de Vanessa était douce et gracieuse, comme une clochette d'argent qui tinte au-dessus d'un ruisseau limpide.
Si Julianna n'avait pas vu de ses propres yeux cette « femme faible » manier une masse en mithril comme on casse des noix et faire éclater sans effort la tête de plusieurs démons écarlates, elle aurait peut-être fini par la croire.
« Très bien, si la Sainte ne veut pas l'admettre, je n'insisterai pas. Mais, Sainte, puis-je au moins connaître ton nom ? »
« Par courtoisie, je crois que c'est à la personne qui a engagé la conversation de se présenter en premier, non ? » répliqua Vanessa avec aisance. « C'est la politesse la plus élémentaire, n'est-ce pas ? »
« Tu tiens tant que ça à ces formalités futiles ? Soit. Je suis Julianna, fille aînée du Roi Renard à Neuf Queues aux Mille Démons et de la Reine des Succubes, et actuelle souveraine du Domaine des Mille Démons. » La voix de Julianna était séductrice tandis qu'elle passait légèrement une main sur ses formes voluptueuses.
« Vanessa, simple citoyenne de la capitale royale de Camella. Ma famille vient de la campagne. » Vanessa répondit avec un petit rire, nullement gênée de se présenter comme une simple « villageoise ».
« Vanessa ? »
« Ton nom complet, c'est donc Vanessa Varelis, n'est-ce pas ? » Le sourire de Julianna s'accentua.
« Mademoiselle Julianna, je suis une roturière. Je n'ai pas de nom de famille. »
« Oh ? Vraiment ? » Les yeux de Julianna brillèrent dangereusement tandis qu'elle détaillait Vanessa de la tête aux pieds.
« Dis-moi, Vanessa, tu te souviens de ton arrière-grand-mère ? La dernière Sainte de l'Église du Rayonnement, Sophia Varelis ? »
« C'est elle qui a tué le Roi Renard aux Mille Démons, Julius Vaughn. Mon père. »
« N'est-il pas juste que les dettes des ancêtres soient payées par leurs descendants ? »
« Mademoiselle Julianna, je ne suis qu'une campagnarde ignorante. Je n'ai jamais entendu parler de tout cela, et je n'oserais pas me prétendre parente d'une Sainte. » Vanessa restait imperturbable.
« Une campagnarde ? Ignorante ? Qu'à cela ne tienne. Si tu me suis, je te garantis une expérience de vie des plus "instructives". »
« Toutes mes excuses, mais je n'ai pas l'intention de voyager loin. Je dois décliner votre offre, Mademoiselle Julianna. »
« Et si j'insiste ? » Julianna se passa la langue sur les lèvres, posant sur Vanessa le regard d'une chasseuse savourant l'instant avant de s'emparer d'une proie longtemps traquée.
« Mademoiselle Julianna, si vous me permettez d'être franche, votre comportement jusqu'ici a été fort grossier et inconvenant. Pour tout vous dire, il m'a mise assez mal à l'aise, et il est tout à fait indigne d'une dame. » Le sourire de Vanessa ne vacilla pas tandis qu'elle fixait le collier noir autour du cou de Julianna.
« Je crois que vous auriez besoin d'une rééducation aux bonnes manières. »