Avant de mourir, ces deux démons écarlates eurent le loisir d'admirer une jeune fille d'une beauté à couper le souffle exécuter une valse parfaite, digne d'un rêve.
Alors qu'ils étaient au bord de l'épuisement, la jeune fille aux cheveux couleur fleur de cerisier pâle avait dans les yeux toute la douceur d'une eau printanière.
Avec élégance et résolution, elle porta deux coups de masse qui ôtèrent la vie aux deux démons écarlates.
Comme elle l'avait promis, ils n'eurent même pas le temps de crier.
Avant même de comprendre qu'ils étaient morts, leurs corps s'étaient déjà effondrés, sans force.
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Contemplant les corps des démons écarlates soigneusement alignés, Vanessa appuya légèrement sur son épaule la masse ensanglantée qu'elle tenait d'une main et s'inclina avec grâce, d'une voix douce comme une bruine tombant sur de tendres feuilles vertes.
« Je vous souhaite à tous de beaux rêves. »
Le petit renard blanc, qui avait assisté à toute la scène depuis l'arrière, fixait intensément le dos de la jeune fille de ses yeux envoûtants, comme pour y déceler quelque chose.
La couleur de ses cheveux et de ses yeux correspondait. Elle devait appartenir à cette famille-là.
Mais pour l'instant, il n'avait pas assez de preuves.
La flamme fugace de tout à l'heure n'était peut-être qu'un sort semblable, et non ce terrifiant feu sacré qui inspirait l'effroi.
Quant à la couleur de ses cheveux et de ses yeux, ce pouvait être une coïncidence.
Après tout, d'après ce qu'il savait, cette famille était pratiquement éteinte ; il n'en restait qu'un membre masculin issu d'une branche morte, qui ne méritait pas qu'on s'y intéresse.
Qu'un membre à l'héritage intact apparaisse soudain était clairement impossible.
Alors que le petit renard blanc était plongé dans ses pensées, il sembla sentir quelque chose et tourna brusquement la tête vers un buisson voisin ; son expression changea.
Zut… Il m'a trouvée, finalement.
C'était inévitable. Après un combat aussi long, avec l'odeur forte du sang des siens, le chef des démons écarlates ne pouvait pas l'avoir manquée.
L'instant d'après, Vanessa plissa les yeux et roula en arrière.
Boum ! Boum ! L'endroit où elle se tenait fut soufflé, laissant un petit cratère.
Elle avait esquivé à temps, mais l'onde de choc la rattrapa et la projeta en l'air.
Les bottes de Vanessa raclèrent le sol et elle glissa sur une certaine distance.
Sa résistance naturelle à la magie, à laquelle s'ajoutait celle de son [Armure Forteresse], l'avait grandement aidée.
Sans cela, même l'onde de choc résiduelle lui aurait sans doute brisé des os.
Elle était tout de même blessée. Pourtant, elle ne lança pas sur elle-même de sort de soin élémentaire.
Elle avait ses propres plans, le regard fixé sur la grande ombre qui sortait lentement de la forêt.
« Voilà qui est inattendu, petite humaine », fit une voix rauque.
Un démon à la peau écarlate de près de trois mètres, lourdement cuirassé et aux muscles saillants, s'avança.
Il portait sur l'épaule une lance d'environ deux mètres vingt.
La hampe était d'un noir de jais, et la lame, en forme de griffe de dragon, était sertie d'une gemme qui jetait une lueur bleu glacé ; la pointe était ornée d'un pompon bleu.
À l'évidence, c'était une arme enchantée, sans doute au moins de rang [Artefact magique].
Vanessa se rappelait que les armes se divisaient en cinq rangs, du plus bas au plus élevé : [Fer commun], [Acier raffiné], [Artefact magique], [Arme divine] et [Légendaire].
Les armes de rang [Fer commun] et [Acier raffiné] ne portaient aucun enchantement, tandis qu'à partir de [Artefact magique], elles possédaient des propriétés magiques.
Au rang [Arme divine], une arme pouvait même avoir sa propre intelligence et se choisir un maître.
Vanessa se souvenait que, dans l'histoire d'origine, l'arme d'Aesphyra était une [Arme divine], et qui plus est une arme évolutive.
Elle pouvait absorber le sang des démons et des méchants pour atteindre peu à peu le rang [Légendaire].
Vanessa ressentait une forte pression émaner de ce démon écarlate grand et massif.
À l'évidence, le niveau magique de ce démon surpassait de loin le sien.
Serait-elle tombée sur un niveau Spectre ?
Mais pourquoi ? Elle se souvenait clairement que dans l'intrigue d'origine, Aesphyra n'avait tué que quelques démons écarlates de bas niveau, et il n'était nullement question d'un niveau Spectre.
Où les choses avaient-elles dérapé ?
Vanessa resserra sa prise sur sa masse.
« Tss, ces déchets bons à rien », lâcha le chef des démons écarlates en jetant un coup d'œil aux subordonnés que Vanessa avait abattus, sans la moindre trace de colère ni de compassion, seulement un mépris total.
« Monsieur le Démon écarlate, êtes-vous venu venger les vôtres ? » Les lèvres de Vanessa s'étirèrent en un sourire charmant.
« Les venger ? Ha ! Ces déchets n'en valent pas la peine », ricana le chef des démons écarlates.
« Cinq contre une, et ils se sont tous fait tuer. Je n'ai même pas envie d'admettre que ces incapables sont mes subordonnés. Tu crois que je vais les venger ? »
« Mais quoi qu'il en soit, ces déchets sont des miens. Humaine, sais-tu comment nous, les démons écarlates, traitons les étrangers qui tuent l'un des nôtres ? » Le chef des démons écarlates détailla le visage éblouissant et la silhouette opulente de Vanessa en se passant la langue sur les lèvres avec avidité.
« Cela dit, je dois avouer que je n'ai jamais vu une humaine aussi belle. Tss, tss, j'ose le dire : les paysannes qu'on a enlevées en territoire humain ne valent pas un seul de tes cheveux. »
Le regard du chef des démons écarlates était chargé d'une convoitise et d'une concupiscence non dissimulées ; il regardait Vanessa comme un article de choix sur un étalage.
« Poser un tel regard sur une dame est fort impoli, Monsieur le Démon écarlate. » Le beau visage de Vanessa gardait un sourire délicat, mais sa voix n'avait plus la moindre chaleur.
« Heh, je te regarde, c'est déjà trop pour toi ? Attends un peu, tout à l'heure, je ne me contenterai pas de regarder », fit le chef des démons écarlates avec un rire lubrique.
« Comment tu t'appelles ?… Laisse tomber, les noms humains, c'est comme des étiquettes sur de la marchandise, ça ne veut rien dire. » Le chef des démons écarlates gardait sa lance sur l'épaule, visiblement persuadé que Vanessa n'avait aucune chance contre lui.
Et de fait, elle n'en avait aucune.
Vanessa savait parfaitement que, si forte soit-elle, elle n'était qu'un menu fretin qui venait à peine d'atteindre le niveau [Apprenti].
Ce grand démon écarlate, dont elle ignorait l'identité, avait déjà fait la démonstration d'une puissance magique très supérieure à la sienne.
Il devait être de niveau Spectre.
Si c'était vraiment un démon de niveau Spectre, elle était dans de sales draps.
Même Aesphyra devait se battre de toutes ses forces contre de tels ennemis.
Dans des circonstances normales, Vanessa n'avait aucune chance.
Le petit renard blanc pensait la même chose ; aussi, pendant que les deux autres parlaient, il avait fait le mort, en espérant s'éclipser tandis que l'attention du chef des démons écarlates était tournée vers Vanessa.
Il savait bien que tout chef démon écarlate était au minimum de niveau [Spectre].
Au niveau actuel de l'humaine, elle n'avait aucune chance de gagner.
Mais le chef des démons écarlates n'était pas un imbécile.
Il avait remarqué les discrets mouvements du petit renard blanc.
« Où allez-vous donc, ma dame ? » ricana le chef des démons écarlates.
« Notre chef de clan tient beaucoup à vous rencontrer. Je vous en prie, ne déclinez pas son invitation. »
« … »
Le petit renard blanc s'arrêta : il savait qu'il ne pouvait pas s'échapper.
Le démon avait beau parler à la jeune fille, son attention n'avait pas quitté le renard un seul instant.
Cet échange était riche en informations, assez pour surprendre même Vanessa.
Ce puissant démon écarlate appelait le petit renard blanc « ma dame » ?
C'était donc aussi un démon ?
À bien y penser, ce renard lui disait effectivement quelque chose.
« Selon les règles de notre clan, tout étranger qui tue l'un des nôtres est découpé en mille morceaux. » La voix du chef des démons écarlates ramena Vanessa à la réalité.
« Mais une petite beauté aussi jolie que toi, ce serait du gâchis de la tuer. »
« Femme, je t'offre une chance de me servir. Ne sois pas ingrate », déclara le chef des démons écarlates avec condescendance.
Tenir la vie de quelqu'un entre ses mains : il ne s'en lassait jamais.
« … »
Vanessa garda le silence.
« Quoi, il faut que je te montre l'écart entre nos forces ? Je te préviens, ma patience a des limites. Sans ton joli minois, tu serais déjà morte. »
Le chef des démons écarlates gloussa. « Tu es plutôt forte. Je me demande bien quel genre d'humaine tu es pour posséder une force qui surpasse même celle d'un démon écarlate.
« Mais si tu crois que la force se résume à la force brute, tu te trompes lourdement. »
« Chez les humains puissants comme chez les démons écarlates puissants, ce qui compte vraiment, c'est la magie. Plus le niveau du combat est élevé, moins la force brute a sa place. »