J'étais tombé sur les fesses.
J'étais écrasé.
Chacun de ces monstres dégageait une aura si puissante qu'on aurait cru qu'il pouvait à lui seul faire trembler un pays.
« ... Ce n'est pas possible, des espèces impériales ?! Et des espèces rouges, et même des espèces draconiques... Des monstres au sommet de la hiérarchie, que même moi je n'ai jamais fait que voir... Qu'est-ce que c'est que ça ? Qu'est-ce que ça veut dire... »
Tanaka lui aussi restait planté là, sidéré.
« Hiii ?! »
Même Midori, pourtant si combative, ne put retenir un cri en entendant derrière elle les monstres frapper violemment les barreaux dorés.
« Si tout ça sortait... ce serait la fin du Japon... »
Même pour Tanaka, un rang A, ces monstres semblaient détenir une force capable d'anéantir un pays.
Il existait dans ce pays cinq Éveillés de rang S, les plus puissants de tous, et il jugeait sans doute que même à leur niveau, il serait difficile d'y faire face.
« Est-ce que le lieutenant-colonel Alfred se retrouve dans la même situation... »
Le lieutenant-colonel Alfred était un rang S, donc un monstre de ce calibre, mais même lui, seul, n'aurait aucune chance de gagner, quoi qu'il fasse.
Que l'on ait envoyé ici une force aussi précieuse que le lieutenant-colonel Alfred m'intriguait un peu, mais un rang S n'avait pas la même valeur aux États-Unis qu'au Japon.
Parce que là-bas, c'était la plus grande puissance militaire du monde.
Rien qu'en rangs S, pourtant si rares, ils devaient en compter plusieurs fois plus que le Japon.
Même si ça n'enlevait rien au fait qu'ils restaient précieux.
« Tanaka... ces choses-là, c'est... »
« Je n'en sais rien moi non plus. Mais une chose est sûre, ils sont furieux contre nous. »
J'entendais les battements de mon propre cœur.
J'avais peur, une peur pure et simple. Rien à voir avec le hobgobelin.
Ce n'était plus une question de ne pas abandonner, ni de savoir si on pouvait gagner ou non.
Si on m'avait dit de me battre contre ça, il ne me serait resté qu'à mourir.
Pourtant, ces barreaux dorés ne portaient pas la moindre égratignure, même sous les assauts de ces monstres redoutables.
De quelle matière pouvaient-ils bien être faits ?
Tandis que je fixais les barreaux en me posant la question...
« Regardez, là. »
Midori, qui avait retrouvé son calme, tendit le doigt.
Il y avait par terre un collier qui brillait d'un éclat doré.
Il était relié à une chaîne, dorée elle aussi, qui descendait d'un plafond plongé dans une obscurité totale.
Le collier doré était ouvert, prêt à être passé autour d'un cou.
« Il faut le mettre, c'est ça ? Mais pourquoi un seul... »
Ce fut à l'instant précis où Tanaka toucha le collier.
La voix mécanique et impersonnelle résonna tout autour de nous.
[Choisissez un sacrifice et passez-lui le collier. Levée de la barrière divine dans 1 000 secondes, 999...]
À cet instant, un Cube doré apparut soudain au bout du couloir.
Sur les flancs de ce Cube doré, un paysage du monde réel se dessinait, comme à travers une brume de chaleur.
« L'extérieur ?! »
Comme Tanaka le criait, c'était une porte.
Une issue pour sortir du donjon et retourner dehors.
On y voyait le paysage de l'extérieur, sans doute Shibuya.
« C'est, c'est la sortie, Tanaka ! On peut sortir ! »
Fou de joie à l'idée de pouvoir sortir, je me suis mis à courir vers la porte.
C'est alors que...
Ça a surgi d'un coup.
Vrrm.
Ce qui venait d'apparaître devant nous pour nous barrer la route, c'étaient des barreaux dorés.
Exactement les mêmes que ceux qui retenaient les monstres, dressés en travers de l'unique chemin menant à la porte.
« Pourquoi... »
Et la voix se fit entendre une nouvelle fois.
Froide et impersonnelle, elle nous annonça, comme une voix système :
[Choisissez un sacrifice et passez-lui le collier.]
Je me suis répété ces mots dans ma tête, et je me suis forcé à comprendre.
Ce que cette épreuve cherchait à faire.
Ce qu'elle voulait nous obliger à faire.
J'ai senti le sang quitter tout mon corps.
Nous avons de nouveau regardé les monstres.
Comme s'ils avaient compris quelque chose, ils nous fixaient en silence, la bave aux lèvres, impatients.
J'y sentais même leur envie de nous tuer au plus vite.
« Non... »
« C'est pas vrai... »
« Elle veut que l'un de nous reste... seul, ici... »
Nous avions compris.
Elle exigeait que l'un de nous soit sacrifié.
Une situation digne d'un organisateur de jeu de la mort qui s'amuse.
Entretuez-vous, déchirez-vous, désignez le plus faible d'entre vous.
« Non... »
Je me suis laissé tomber par terre.
Pendant un moment, nous sommes restés assis là, hébétés.
« ... Bon sang ! Bon sang ! »
Seul Tanaka, tout en sachant que c'était inutile, lançait des sorts pour tenter de faire fondre les barreaux dorés, ou tirait son épée pour les frapper.
Mais les barreaux ne bougeaient pas d'un pouce.
Ce n'était pas étonnant : ce n'était sûrement pas quelque chose que la force pouvait régler.
Car c'était le même pouvoir que celui qui scellait ces monstres, un pouvoir divin, au-delà de l'entendement humain.
« Qu'est-ce que c'est que ça, hein ?! C'est quoi, cette épreuve ?! »
Tanaka laissait éclater sa colère en hurlant.
Il n'avait plus rien de l'homme calme qu'il était ; il s'acharnait sur les barreaux, la rage à vif.
« Pour que les autres survivent, il faudrait abandonner une seule personne en sacrifice ?! Ne vous fichez pas de nous ! »
Épuisé, sans doute, Tanaka planta de toutes ses forces son épée dans le sol et tomba à genoux.
« Ne vous fichez pas de nous... »
« ... Tanaka. »
« C'est trop cruel, c'est quoi, cette épreuve ? On venait de se dire qu'on s'en sortirait ensemble. Qu'on irait manger des sushis ensemble... »
Ayant compris, Midori tomba à genoux à son tour, en larmes.
Je ressentais la même chose.
Si j'avais su, on n'aurait jamais fait ce cercle tous ensemble, comme des amis.
Je n'aurais jamais écouté leurs histoires.
Tanaka et Midori étaient des gens bien.
Ils me traitaient d'égal à égal, moi, celui qu'on traitait de « déchet ».
Franchement, ça m'avait rendu heureux.
Depuis ce jour où j'avais appris que mon mana était de 5, près de dix ans plus tôt, c'était la première fois qu'on me reconnaissait à ce point.
Alors je m'étais vraiment mis à les aimer, tous les deux.
Ces deux-là, qui m'avaient regardé moi, et pas mon mana, je les aimais sincèrement.
Deux personnes vraiment gentilles, Midori et Tanaka, qui avaient dit qu'ils allaient se marier.
Je m'étais même imaginé qu'ils feraient sûrement un beau couple.
Parce qu'ils étaient tellement gentils, tous les deux.
Et pourtant, cette épreuve, comme si elle l'avait prévu, nous ordonnait de choisir un seul sacrifice.
De tuer notre gentillesse, et de tuer l'un d'entre nous.
Alors nous ne pouvions pas choisir, nous en étions incapables.
Et pourtant.
[834, 833...]
Le compte à rebours, lui, n'attendait pas.
Si ça continuait, nous serions tous tués par ces monstres enragés, une fois libérés.
Malgré tout, nous restions assis par terre, tous les trois, incapables de bouger.
S'il y avait eu un salaud comme Sato, peut-être aurions-nous pu agir.
Mais il n'y avait personne de ce genre ici.
Tanaka comme Midori étaient profondément bons.
Et c'était justement pour ça que nous étions paralysés.
Le compte à rebours, lui, avançait sans pitié.
Le temps s'écoulait, dans le silence.
[603, 602, 601, 600...]
Ce fut au moment où il ne resta plus que dix minutes, moins de 600 secondes.
Alors que personne n'arrivait à se relever et que le silence était retombé.
Quelqu'un se leva.
« Je vais rester. Kai, Midori, vous deux, vivez. C'est un ordre, en tant que responsable de cette opération. »
C'était Tanaka.
« Issei ! Non ! Non ! Pas ça ! »
En l'entendant, Midori fondit en larmes.
Parce que cela signifiait la mort de Tanaka.
« Midori, sois heureuse, d'accord ? Je ne sais pas si tu trouveras un homme meilleur que moi, remarque... Hahaha. »
Avec un sourire sans joie, Tanaka essayait de nous faire partir, Midori et moi.
Midori répétait « non, non », mais Tanaka secouait la tête.
Pourtant, ses jambes tremblaient. Tanaka aussi était un être humain, il ne pouvait pas ne pas avoir peur.
« ... D'accord... Issei. Attends-moi un peu... »
« Qu'est-ce que tu... »
Midori serra les poings et me regarda.
Ses yeux étaient pleins de larmes, mais c'était le regard de quelqu'un qui avait pris sa décision.
En voyant ce regard, j'ai compris.
Ce regard-là, je le connaissais. C'était celui de quelqu'un qui s'était résolu à tout pour la personne qu'il aime.
« Pardon, Kai. Vraiment pardon, moi... je choisis Issei. Vraiment, pardon. Déteste-moi. Ne me pardonne pas. »
Et en entendant ces mots, j'en ai eu la certitude.
Pour que son bien-aimé Tanaka survive, Midori avait sûrement choisi de me sacrifier.
Je ne dirai pas que c'était un mauvais choix.
Si Nagi avait été là, et que j'avais eu du pouvoir, j'aurais choisi sans hésiter de la sauver.
Parce que c'est ça, aimer quelqu'un.
Aimer quelqu'un, c'est en faire un être à part.
Alors, est-ce si mal de tuer quelqu'un pour sauver la personne qu'on aime le plus au monde ?
Je ne comprenais que trop bien son désir de protéger celui qu'elle aimait.
Clac !
Mais en entendant ces mots, Tanaka gifla Midori.
« Midori. Non. J'ai dit que je restais. Je te suis reconnaissant, mais... c'est ma responsabilité. »
« Mais, Issei ! Moi ! Moi ! Je ne veux pas, je ne veux pas ! »
Midori pleura contre la poitrine de Tanaka.
Tanaka la serra tendrement dans ses bras et ferma les yeux.
Ils vivaient sans doute leurs derniers instants ensemble.
Deux êtres qui s'aimaient, et l'épreuve des dieux qui les séparait.
Mais...
« C'est ça, hein. C'est ça, la bonne réponse. Nagi. »
Je ne laisserai pas faire ça.
Clic.
« Hein ? »
« Hein ? »
« C'est moi qui reste. Désolé, mais le rôle du héros, je vous le prends. »
« Kai ?! Qu'est-ce que tu fais ?! »
« Kai ?! Le, le collier ! »
Pendant que Tanaka serrait Midori contre lui, je lui avais pris le collier qu'il tenait d'une main, et je l'avais passé aussitôt.
Au même moment, les barreaux dorés du milieu disparurent dans un vrombissement.
Autrement dit, on pouvait désormais rejoindre la porte qui menait dehors.
« De nous trois, c'est moi qui ai le moins de valeur. Je ne peux pas laisser séparer deux personnes qui s'aiment. »
« En, enlève-le ! Kai ! »
« Impossible. Il y a bien une serrure, mais il n'a pas l'air de vouloir s'ouvrir. Et puis, ça va. Ça n'a pas duré longtemps, mais je vous aimais bien, tous les deux. Moi... un Hors-rang, sans valeur, qu'on traite de déchet... vous m'avez traité d'égal à égal, comme une personne, comme un compagnon, et ça m'a rendu heureux. Vraiment. Et puis... regardez. »
Je regardais les larmes qui ne cessaient de couler sur les joues de Tanaka et de Midori.
« Pour des gens qui pleurent autant pour moi, je me dis que, pour quelqu'un comme moi, c'est une plutôt bonne façon d'utiliser ma vie. »
« Kai, pardon. Pardon. C'est moi... c'est parce que j'ai dit ça... »
Midori s'excusait.
Elle devait penser que c'était à cause d'elle.
« Ne vous excusez pas. En fait, à la base, j'avais prévu de mourir. Je l'ai dit tout à l'heure, quand on s'est présentés, que j'avais une petite sœur, Nagi. Elle a attrapé l'AMS. Mais on est pauvres, et elle ne peut être soignée que dans un hôpital réservé aux conquérants. Et moi, je ne pourrai jamais continuer comme conquérant... Alors je me suis dit que si je mourais en tant que conquérant, elle deviendrait famille de victime et pourrait continuer son traitement. »
Je leur ai raconté la décision que j'avais prise ce jour-là.
Pour sauver Nagi, moi qui n'avais rien, la seule chose que je pouvais encore lui donner, c'était ma vie.
« Kai... toi... »
« Alors, Tanaka, j'ai une faveur à vous demander. Est-ce que je peux vous confier ma petite sœur, hospitalisée pour l'AMS ? Avec l'indemnité aux familles, elle devrait pouvoir être soignée, mais même si on trouve un remède, elle n'y aura sans doute pas accès tout de suite. Vous, Tanaka, le vice-président de la première guilde du Japon, vous pourrez arranger ça avec votre influence, non ? Amachi Nagi. Pour moi, c'est ce qu'il y a de plus précieux au monde. »
J'ai adressé à Tanaka le meilleur sourire forcé dont j'étais capable.
Pour cacher le tremblement de mes jambes, je me pinçais la cuisse de toutes mes forces.
J'étais prêt à mourir depuis le début. Plutôt que de me faire retirer ma licence faute de pouvoir conquérir des donjons, j'étais résolu à mourir pour que ma famille, devenue famille de victime, soit protégée.
Ça n'empêchait pas d'avoir peur.
« ... Kai. »
« Même si je survivais ici, je ne pourrais pas sauver ma famille. Alors... »
Les larmes aux yeux, j'ai souri de toutes mes forces à Tanaka et à Midori, d'un sourire forcé.
« Alors, je compte sur vous pour la suite. Promis, hein. Occupez-vous de Nagi ! »
C'était mon souhait le plus sincère.
« ... Aaaah ! »
Aussitôt, Tanaka se frappa violemment la tête contre le sol, au point de saigner.
Comme s'il se prosternait, comme s'il luttait contre le conflit qui le déchirait.
Encore et encore.
Puis il releva la tête.
« Ce souhait, je l'ai bien reçu... Kai, je te le jure, sur ma vie et sur le nom de ma guilde : je prendrai la responsabilité de ta sœur jusqu'au bout. Alors... de ce côté-là, sois tranquille. »
En entendant sa réponse, j'ai souri jusqu'aux oreilles.
« Tant mieux. C'est même... un coup de chance. J'ai votre protection, maintenant. Allez, partez. Il reste moins de trois minutes. »
Mon sourire forcé, désespéré, un sourire si maladroit que n'importe qui l'aurait percé à jour, Tanaka l'avait pourtant accepté.
Tous les deux se dirigèrent lentement vers la porte de sortie.
Leurs pas étaient lourds, ils hésitaient sans doute encore, mais ils avançaient, un pas après l'autre.
En regardant leurs dos, j'ai murmuré :
« C'est mieux comme ça. »
C'est mieux comme ça.
Je me le suis répété encore et encore.
Mieux vaut que ce soient eux qui survivent, plutôt que moi, un Hors-rang, un déchet.
Mieux vaut ces deux-là, sur qui tant de gens comptent, dont tant de gens ont besoin, plutôt que moi, qui n'ai aucune valeur rien qu'en restant en vie.
Toc, toc.
Hésitants, Tanaka et Midori avançaient pourtant pas à pas vers la porte qui menait dehors.
Enchaîné par mon collier, je regardais leurs dos.
De chaque côté, les monstres, ces monstres innombrables, montraient les crocs, bavaient, et me fixaient tous.
Leurs yeux étaient sinistres, un mélange de rage et de joie.
Devant ces visages qui semblaient dire « donne-le-nous à manger, vite », j'ai eu peur du fond du cœur.
Quand Tanaka et Midori eurent dépassé le milieu du chemin, je me suis retrouvé complètement seul.
Et à cet instant, la peur s'est mise à bouillonner en moi.
« Je vais mourir... Ces crocs ont l'air de faire mal... Est-ce qu'ils vont m'arracher des morceaux... »
Comment ces monstres allaient-ils me tuer ?
Est-ce qu'ils allaient me déchiqueter de leurs mains gigantesques ? Me transpercer de leurs crocs immenses ?
Peut-être que je mourrais brûlé par le souffle de ce dragon.
Quelle mort m'attendait ? Je n'aurais pas dû, mais je l'ai imaginé.
Et alors...
« Je ne veux pas mourir... Hein ? »
Les mots m'avaient échappé.
Ce n'était plus une question de ne pas abandonner : c'était une mort certaine.
Face au hobgobelin, j'avais pu me battre. À l'épreuve de la connaissance, je n'avais pas abandonné jusqu'au bout.
Mais là, c'était différent. Face à ça, me demander de ne pas abandonner, c'était impossible.
Je ne voulais pas.
C'est ce que j'ai pensé, du fond du cœur.
« J'ai peur... »
D'un coup, je me suis mis à trembler.
« Ne partez pas... »
Les yeux fixés sur le dos de Tanaka et de Midori, ma voix est sortie toute seule.
Ma petite voix fut couverte par le vacarme des monstres et ne leur parvint pas.
Mais une fois les mots lâchés, je ne pouvais plus m'arrêter.
« Je ne veux pas mourir... »
Je tremblais de peur.
Les larmes coulaient sans pouvoir s'arrêter.
Malgré tout, je plaquais la main sur ma bouche et je me recroquevillais pour qu'ils ne s'en rendent pas compte.
S'ils me voyaient dans cet état, j'avais l'impression qu'ils reviendraient.
Alors je me retenais de toutes mes forces, et pourtant les larmes ne cessaient pas.
J'avais peur, tellement peur. Face à la mort, je sentais que j'allais perdre la tête.
« Hic... hic... Je ne veux pas... »
Mes larmes ont débordé, et j'ai presque regretté mon choix.
C'est à ce moment-là.
Comme si elle n'attendait que ces mots, la voix impersonnelle résonna directement dans ma tête.
Comme si elle savait que j'en arriverais là, elle retentit tout autour de moi à cet instant précis.
[Épreuve finale...]
« Hein ? »
À peine avais-je entendu cette voix que des barreaux dorés apparurent entre Tanaka, Midori et moi, comme ceux d'une prison, pour nous séparer.
C'étaient les mêmes barreaux que ceux qui avaient disparu tout à l'heure : Tanaka et Midori étaient désormais séparés de moi.
Des barreaux dorés impossibles à franchir, mais assez espacés pour voir ce qui se passait de l'autre côté.
Et puis, autre chose encore.
« Quoi ?! »
Un collier doré apparut au cou de Tanaka et de Midori.
Il était relié à une chaîne dorée surgie du ciel, et il leur était impossible de fuir.
« Qu'est-ce qui se passe... »
Pendant que je restais là, désemparé, le Cube vers lequel ils se dirigeaient, celui qui menait à l'extérieur...
Un Cube identique apparut derrière moi.
Et puis, autre chose encore.
« Deux clés... »
Deux clés apparurent devant moi.
Il suffisait d'un coup d'œil pour le comprendre : c'étaient sûrement les clés qui servaient à ouvrir les colliers.
En m'en servant, je pourrais sortir d'ici.
J'ai compris. C'était ça, l'épreuve.
On me posait la question une seconde fois.
Dans cette situation, après avoir vraiment senti la mort de près, après avoir souhaité du fond du cœur ne pas mourir.
Dans cette situation où je pouvais me sauver, si seulement je voulais être le seul à m'en sortir.
Est-ce que je pourrais refaire le même choix, ou bien...
Et je m'en suis rendu compte.
La voix impersonnelle n'avait pas encore dit le nom de cette épreuve.
[Épreuve finale. Début de l'épreuve du cœur.]