Sato a eu la tête tranchée, et il est mort.
Sa tête a roulé, puis elle est tombée au sol avec un bruit mat.
J'ai fermé les yeux un instant.
Il ne m'avait jamais fait vivre que des horreurs, alors mon cœur n'en souffrait pas tant que ça.
Malgré tout, la mort de quelqu'un que je connaissais m'a un peu remué les tripes.
« ... Tanaka. J'ai compris quelque chose. Dans cette épreuve, la seule bonne réponse, c'est de prendre la posture de fidélité dans la zone de l'œil, comme tout à l'heure. »
« Oui, je l'ai compris moi aussi, avec ce qui vient de se passer. On ne peut prendre cette posture que dans la zone de l'œil. Dans la zone du torse, on peut, mais on ne tient pas sans respirer. Peut-être que l'ange reste planté devant toi à attendre que tu manques d'air et que tu bouges. Quel goût exécrable. »
Tanaka l'avait compris lui aussi. Il s'est déplacé dans la zone de l'œil et a transmis l'information à tout le monde.
« Tout le monde, dans la zone de l'œil ! Prenez la posture de tout à l'heure, comme pour prier ! Il va vous poser son épée sur l'épaule, mais surtout, ne bougez pas ! Tenez bon ! »
Tanaka a fait passer le message au lieutenant-colonel Alfred, lui aussi.
« Vous avez compris, vous aussi, lieutenant-colonel Alfred ? »
« Oui, grâce à ce garçon. Un rêve de héros bien naïf... mais il arrive, rarement, que l'esprit de sacrifice attire la faveur des dieux. Il a de la chance. »
Puis nous sommes tous entrés dans la zone de l'œil et avons pris la posture de fidélité.
Toc, toc, faisaient des pas.
L'ange devait marcher lentement vers nous.
Il m'a posé son épée sur l'épaule, et une sueur froide a coulé dans mon dos.
J'avais beau savoir que tout irait bien, la peur me donnait presque envie de m'enfuir.
L'épée s'est posée sur mon épaule droite, puis, un moment plus tard, sur la gauche.
Enfin, comme s'il était satisfait, l'ange a dirigé ses pas vers mon voisin.
En tendant l'oreille, j'ai entendu un battement d'ailes : il en avait sans doute fini avec tout le monde.
Aussitôt, nous avons retrouvé la vue, et j'ai ouvert les yeux.
L'ange battait des ailes et s'élevait vers le ciel, jusqu'à disparaître dans les ténèbres qui s'étendaient au plafond.
Tout de suite après, j'ai entendu cette voix inexpressive.
[Candidat : Amachi Kai. Épreuve de la connaissance réussie. Transfert en cours.]
À ces mots, nous avons été transférés dans la première salle.
Soulagé, je me suis effondré par terre, bras et jambes écartés, et j'ai fermé les yeux.
« J'ai survécu... »
[L'épreuve de la connaissance est terminée. Elle a été réussie par 6 participants sur 15. Prochaine épreuve dans 1 000 secondes, 999, 998...]
« Il y en a encore... »
Mon mauvais pressentiment s'est vérifié.
Jusqu'à quand est-ce que ça allait durer ? Après la force et la connaissance, quelle serait la prochaine épreuve ?
J'ai regardé la fresque. Le tableau tout à gauche devait être l'épreuve de force, et celui du milieu, l'épreuve de la connaissance qu'on venait de passer.
Et pour la prochaine épreuve, la seule information que je voulais vraiment, la fresque était abîmée, on n'y voyait pas grand-chose.
« Kai. Merci. Grâce à toi, nous sommes en vie. »
Tanaka et Midori se sont approchés de moi, qui réfléchissais en contemplant la fresque.
« N-non ! J'ai juste eu de la chance. »
« Mais non. Sans toi, on serait tous morts. En réfléchissant à tête reposée, on aurait peut-être trouvé, mais honnêtement, j'étais paniquée et je n'arrivais plus à penser. C'est la honte, pour une guilde de premier plan. Allez, viens. Tu t'es blessé, non ? Je vais te soigner. »
Midori a posé la main sur les blessures que je m'étais faites en tombant, et elle m'a soigné.
Une lumière douce m'a enveloppé, et une chaleur s'est répandue dans mon corps.
« Tu nous as sauvés, petit veinard ! »
« T'es un idiot, mais moi, je t'aime bien. Petite tête brûlée ! »
Les deux militaires m'ont alors ébouriffé les cheveux.
Dans leurs sourires, il y avait le soulagement d'avoir survécu, et aussi de la gratitude envers moi.
Leurs mains étaient immenses, et j'étais un peu gêné.
« Monsieur Tanaka, je pense qu'il serait bon que nous partagions nos informations. Nous n'en sommes plus à des questions de chaîne de commandement. »
« Entendu. »
Nous nous sommes assis en cercle, les trois Japonais et les trois militaires américains.
Et les présentations ont commencé, l'une après l'autre.
« Beaucoup d'entre vous me connaissent sans doute : je suis un mage du bas du rang A. J'appartiens à la lignée du feu. Je me débrouille aussi un peu à l'épée, mais face à une classe de guerrier, je ne fais pas le poids. »
« Je suis Tendo Midori, mage de soin de la guilde Avalon. Je peux me battre un peu, mais je suis rang B. Et au fait, je suis la future femme d'Issei, enfin, de Tanaka. La cérémonie, ce n'est pas tout de suite, mais... on va bientôt se marier. »
« Ah, c'est vrai ? Félicitations ! »
« Voilà une heureuse nouvelle. Se lancer dans une entreprise aussi téméraire à un pareil moment, en couple... Non, c'est peut-être justement pour ça que vous êtes un couple ? Ha ha ha ! »
Les six se sont présentés les uns après les autres.
Au début, les militaires m'avaient fait peur, mais Tanaka traduisait pour moi, et l'image que j'avais d'eux a changé.
Ils avaient tous une famille, des enfants à protéger, et ils se battaient pour leur pays.
Ils montraient avec joie des photos de leur famille, et répétaient qu'ils survivraient coûte que coûte.
C'était pareil pour le lieutenant-colonel Alfred, malgré son air sévère. Je ne pouvais pas accepter qu'il ait jeté Sato pour le faire tuer, mais tout le monde place sa propre vie avant tout. Je ne pouvais pas le lui pardonner, mais je pouvais le comprendre.
Froid, et parfaitement militaire. Mais il y avait bel et bien du sang chaud dans ses veines.
Puis mon tour de me présenter est arrivé.
« Je suis... Amachi Kai... Hors-rang... voilà. »
« QUOI ?! Hors-rang ?! Un Hors-rang a survécu ?! C'est pas vrai ?! »
Mes mots ont stupéfié les militaires.
Ils étaient rang A. Il y avait eu bien d'autres gens forts, et pourtant un Hors-rang, censé être le plus faible de tous, avait survécu : ça les sidérait.
Comme je faisais une drôle de tête, les deux se sont empressés de s'excuser.
« Désolé. On voulait pas te vexer. Mais bon... un Hors-rang, c'est pareil qu'un humain ordinaire, quoi. »
Ce qu'ils disaient était parfaitement juste, et j'étais le mieux placé pour le savoir.
Maintenant que presque toute l'humanité s'était éveillée, les Hors-rang formaient le bas de l'échelle du monde, des êtres incapables même de se défendre.
C'est ainsi qu'on appelle l'ancienne humanité, celle qui ne possède presque pas de mana.
Et parmi eux, moi, je n'avais que 5 de mana. Un humain incapable de battre qui que ce soit, qu'on pouvait bien traiter de déchet.
Mais Tanaka a refusé de les laisser dire.
« Oui, il est Hors-rang. Mais c'est justement pour ça qu'il s'est servi de sa tête et qu'il a survécu. Avec la plus grande arme que nous, les humains, possédions à l'origine : la capacité de réfléchir. Il n'est pas comme nous, qui nous sommes reposés sur cette force qu'on ne comprend pas vraiment, le mana. Je l'estime sincèrement. »
« Tanaka... »
Tanaka m'a posé la main sur l'épaule, comme pour me consoler.
« T'as raison ! Petit veinard, on compte sur toi pour la suite ! J'ai une jeune mariée qui m'attend à la maison, faut absolument que je rentre vivant. »
« Moi aussi ! Bon, ma femme à moi, elle doit se dire qu'elle aimerait bien que je crève vite, ha ha ha ! Mais ma fille... elle est encore toute petite. Et elle est trop mignonne. »
Les militaires ont ouvert les médaillons qu'ils portaient au cou pour nous les montrer.
À l'intérieur, il y avait des photos de leur famille.
La petite fille était vraiment adorable, et je comprenais qu'on puisse en être gaga. Dans cette ambiance glaciale, l'espace d'un instant, je me suis détendu.
Le lieutenant-colonel Alfred ne nous a pas montré le sien, mais il portait lui aussi un médaillon, alors ce devait être pareil pour lui.
Pendant le temps qui restait, nous avons beaucoup parlé de nos vies.
C'était peut-être justement à cause de la situation, mais j'avais l'impression qu'on arrivait à se comprendre du fond du cœur, par-delà nos origines et la barrière de la langue.
Bien sûr, tout le monde avait une famille, et quelqu'un qu'il aimait qui l'attendait à la maison.
Moi aussi.
Moi aussi, j'avais Nagi.
Ma petite sœur adorée, qui en ce moment même tremblait dans le noir en m'attendant.
C'est pour ça que je voulais absolument survivre.
« Bon, tout le monde. Debout ! »
À l'appel de Tanaka, nous nous sommes levés et nous nous sommes pris par les épaules.
Comme une équipe qui se met en cercle avant un match.
« Tenons bon jusqu'au bout. Si on unit nos forces, on surmontera aussi la prochaine épreuve. Et quand ce sera fini, on ira boire un verre ! Les sushis japonais sont délicieux, vous savez ? »
« OK, OK ! Excellente idée ! »
« La bouffe japonaise, c'est trop bon ! Sukiyaki ! Shabu-shabu ! Sushis ! »
« Moi, j'aime bien la bière japonaise, la Super Dry surtout. »
« Tu bois, toi aussi, Kai ? T'as pas l'air d'être un gros buveur. »
« Je suis mineur, mais... pour une fois, je boirai peut-être un petit peu. »
Nous avons ri ensemble, bras dessus, bras dessous.
Un cercle comme ça, je n'en avais pas fait depuis le collège, et j'étais un peu gêné, mais je sentais monter en moi l'envie de me battre.
« Alors, on va tous survivre ! On y va ! »
« Ouais ! »
« Hourra ! »
[Le temps est écoulé. 6 participants. Transfert en cours.]
À ces mots, tout est devenu noir devant nos yeux, et nous avons été téléportés.
***
« On est où, là... ? »
Là où nous avions été téléportés, il y avait une petite pièce.
Une pièce dallée de pierre, à peu près de la taille d'une salle de classe, et devant nous, deux portes.
« Trois personnes ? Ça veut dire que seules trois personnes peuvent entrer ? »
Sur chacune des deux portes était inscrit : « trois personnes ».
« Je vois, il va falloir se séparer en deux... Alors deux groupes de trois... »
« Dans ce cas, c'est tout décidé. Nous, nous prenons celle-ci, et vous trois, celle-là. »
« Oui, c'est ce qui me semble aussi. »
Les groupes se sont formés en un instant.
Les trois militaires américains d'un côté, et de l'autre, nous trois : Tanaka, Midori et moi.
Nous trois nous sommes mis face à eux et leur avons serré la main un par un.
« Au revoir, Issei, Midori, Kai. Je n'aime pas tellement le Japon, mais vous, je ne vous déteste pas. »
« Lieutenant-colonel Alfred, et vous aussi, tout le monde. Je vous souhaite bonne chance au combat. »
La porte s'est ouverte dans un grincement. Nous avons échangé un dernier regard, et nous nous sommes séparés.
Ce devait être la dernière épreuve. La fresque ne comptait que trois tableaux, alors celle-ci devait être la dernière.
Derrière la porte, une pièce plongée dans le noir. Une ombre sombre, comme les ténèbres elles-mêmes.
Je me suis senti me crisper de tout mon corps, comme si je sautais dans un trou noir dont on ne voyait pas le fond.
« On n'y voit rien... Vous êtes là, Midori, Kai ? »
« Oui, juste derrière toi. »
« Moi aussi. »
« Bon. C'est un peu risqué, mais je vais utiliser un sort de feu... ?! »
C'est au moment où Tanaka allait utiliser un sort de feu pour faire de la lumière.
Soudain, un éclair aveuglant a illuminé la pièce, si violent qu'il a failli nous brûler les yeux.
« Quoi ? Qu'est-ce qui... »
C'était une lumière dorée.
Cette lumière a éclairé la pièce jusque-là plongée dans le noir.
Et au même instant, nous l'avons entendu.
« VWOOOOOH ! »
Une clameur qui faisait vibrer l'air et résonnait dans toute la pièce.
Le rugissement d'êtres puissants, qui s'adressait directement à l'instinct.
Et il ne venait pas d'une seule source : c'étaient d'innombrables voix.
Poussé par l'instinct, je me suis bouché les oreilles et j'ai regardé autour de moi pour comprendre ce qui se passait.
« D-des monstres ?! »
C'étaient les voix de monstres.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
« C'est pas vrai... »
Ces monstres se trouvaient derrière des barreaux couleur d'or.
Nous étions dans une longue salle, pareille à un couloir. Mais impossible de voir au-dessus de nous : il n'y avait pas de plafond.
Pour faire une image, nous nous tenions sur un chemin unique, comme celui que Moïse avait ouvert en fendant la mer.
Et de part et d'autre, des barreaux dorés et étincelants s'élevaient vers le ciel, sans fin.
Derrière, des monstres comme je n'en avais jamais vu frappaient les barreaux en hurlant qu'on les fasse sortir.
Impossible de dire combien il y en avait, mais ils étaient d'un niveau contre lequel je n'aurais pas eu la moindre chance.
Des monstres d'un niveau tel que, justement, seul un conquérant de rang S aurait enfin pu les affronter, voilà à quoi ils ressemblaient.
Et ils étaient...
« Combien il y en a... »
Le mot « innombrables » me semblait le seul qui convienne. Des bêtes démoniaques remplissaient tout mon champ de vision.
En poussant des rugissements de colère, ces monstres tendaient les bras vers nous à travers les barreaux, des deux côtés, chargés de rancune.
On aurait dit des prisonniers.
Avec toute la fureur qu'ils vouaient à ceux qui les avaient enfermés ici pour l'éternité.
Ils voulaient nous dévorer, j'en étais certain.