Les yeux de Yu Hui-chae, d'un brun sombre saturé jusqu'à sa nuance la plus profonde, se posèrent sur Yoon Jia.
Hui-chae arborait un sourire aimable et détendu, laissant le silence s'étirer juste assez longtemps pour une coupe au montage.
Yoon Jia déglutit lentement et appuya fort sur son propre poignet.
« Félicitations. Quatre-vingt-six points. »
À ces mots de Hui-chae, le cœur de Jia sombra.
Hyun I-seol et Moon Haerang n'avaient même pas encore été appelées.
Et elle décrochait tout juste la deuxième place ?
Si I-seol et Haerang obtenaient toutes les deux un meilleur score, elle risquait bel et bien d'échouer complètement dans son objectif.
Des applaudissements épars parcoururent la salle.
Les expressions des autres stagiaires semblaient fabriquées, des félicitations portées comme des masques.
Jia se força tout de même à sourire et prit la chaise de la deuxième place.
'Tiens bon.' Si elle ne maîtrisait pas son expression, on lui reprocherait d'être ingrate : une fille du haut du classement qui n'était toujours pas satisfaite de son score.
Sous le léger sourire posé sur ses traits composés, les émotions plus sombres sombraient vite, et profond.
« Unnie, félicitations. »
Elle s'était assise sans un bruit, et à l'instant même, Nam Ha-hyun, assise juste à côté d'elle, se pencha avec son sourire timide.
« ... Mm-hmm. »
Jia tira les coins de sa bouche vers le haut en guise de réponse raide aux félicitations de Ha-hyun, puis fixa son regard droit devant elle, le visage tendu, concentrée sur le prochain nom.
Elle ignora délibérément les coups d'œil que Ha-hyun ne cessait de lui lancer de côté.
Chacun lui piquait la peau comme de minuscules aiguilles.
Chaque fois qu'on appelait ensuite le nom d'une autre stagiaire, elle avait l'impression qu'on lui pelait la chair couche par couche avec une lame fine, affûtée comme un rasoir.
Quand il ne resta plus qu'I-seol et Haerang, toutes deux prétendantes évidentes au sommet, chaque couche avait été arrachée, et son cœur était en lambeaux.
« Bien, notre stagiaire suivante est Hyun I-seol. »
Les sourcils soigneusement dessinés de Hui-chae se haussèrent en un arc lent et calculé.
Jia se mordit la lèvre et la mâchonna lentement en attendant l'annonce.
Pour que sa mission réussisse, il fallait que le score d'I-seol soit bas, et se détester de le souhaiter la rendait pitoyable.
Prier pour le malheur d'autrui afin d'assurer son propre succès était toujours une chose misérable.
Ce dégoût envers sa propre laideur engloutit tout entier son désir d'atteindre l'objectif, ne serait-ce qu'un instant.
Ses yeux sombres vacillèrent.
« On dirait que le classement change encore.
Félicitations, stagiaire Hyun I-seol : quatre-vingt-quatorze points ! »
Hui-chae annonça le score et applaudit légèrement, fiche en main.
Jia passa à la chaise de la troisième place, le soulagement et l'effroi s'emmêlant en elle d'une façon qui n'avait rien de naturel.
Mais elle ne put cacher le tremblement qui avait gagné le bout de ses doigts.
Deux émotions de natures totalement différentes se griffaient l'une l'autre dans son ventre, menaçant de la déchirer.
Bientôt, il ne resta plus que Hui-chae et Haerang sur scène.
L'instant final, le dénouement, se précisait.
À présent, elle devait sincèrement espérer que quelqu'un ait fait pire qu'elle, et cette pensée réduisait son esprit en chaos.
Une jalousie sale et misérable rongeait son psychisme fragile comme des vers creusant dans la pourriture.
À part Jia, les seules stagiaires encore crispées par la nervosité étaient celles qui vacillaient à la limite de leur palier.
Toutes les autres avaient accepté leur place, ou s'y étaient résignées.
'Si mon score avait été franchement mauvais, j'aurais pu abandonner depuis longtemps.'
Le fantasme de tirer quelqu'un vers le bas par la cheville ne cessait de lui traverser l'esprit sans y avoir été invité. Jia expira lentement, tâchant d'apaiser les martèlements de son cœur.
« Notre dernière stagiaire.
Le score de la stagiaire Moon Haerang est... »
Hui-chae fit durer la pause, et le cœur de Jia s'effilocha en même temps.
Ses doigts devinrent rêches et maladroits à force de triturer son poignet.
'Peu importe le résultat, maintenant. Si je pouvais juste laver toute cette saleté en moi, ça me suffirait.'
Voilà ce qu'elle pensait.
À cet instant, des doigts se glissèrent dans l'interstice de ses mains jointes et serrées à blanchir les jointures.
Surprise par ce contact soudain, Jia sentit le bout des doigts de Ha-hyun écarter doucement sa main.
Une chaleur se répandit sur sa peau glacée, paumes comprises, comme si on y avait appuyé quelque chose de chaud.
Des yeux sombres glissèrent de côté vers le visage de Jia.
Ha-hyun avait entrelacé leurs doigts, et la chaleur qui s'infiltrait dans chaque recoin de sa main raidit le corps de Jia avant qu'elle puisse s'en empêcher.
Cette sensation chatouilleuse, presque cuisante, d'une chair froide qu'on réchauffe emplissait toute sa paume.
Soutenant le regard légèrement tremblant de Jia, Ha-hyun articula silencieusement, un sourire tendre aux lèvres.
Ça va aller.
'Ça va aller', se répéta Jia, le visage toujours figé.
Son angoisse ne portait même plus sur une chute au classement.
Et pourtant, bêtement, le geste la réconforta quand même.
La pression intime de leurs mains entrelacées lui donnait envie de se dégager, mais elle ne bougea pas.
Ha-hyun ne semblait pas du tout gênée par sa raideur. Elle se contenta de serrer plus fort, sans quitter son expression douce.
Un sourire si pur qu'on aurait dit qu'elle avait passé toute sa vie dans un monde de verre, et c'était justement ce qui tordait encore plus les entrailles de Jia.
Se forçant à oublier la sensation d'une main étrangère contre sa paume, Jia se tourna vers l'avant. Au même moment, la voix de Hui-chae coula des haut-parleurs.
« Stagiaire Moon Haerang : quatre-vingt-quatre points. »
Le classement était définitif. Jia relâcha d'un coup le souffle qu'elle retenait.
Elle avait décroché la troisième place.
L'objectif était atteint. De justesse.
La tension quitta son visage d'un seul coup, et ses yeux doux s'affaissèrent de fatigue.
Sa tête s'inclina sans qu'elle le veuille, et les cheveux qu'elle avait gardés bien en place glissèrent le long de sa joue.
Mais plus que le soulagement, ce qui la submergeait, c'était le poids de ses propres instincts, ces instincts laids auxquels elle ne pouvait échapper.
Ha-hyun s'approcha sans hésiter, se pencha vers Jia, toujours raide, et murmura avec son sourire timide.
Le souffle d'une autre personne contre son oreille lui donna la chair de poule.
« Tu te souviens ?
Haerang unnie a fait des erreurs pendant son évaluation.
La PDG est du genre à compter les erreurs, alors je me doutais qu'elle aurait moins que toi, unnie.
Bien sûr, même sans ses erreurs, tu aurais quand même eu plus. »
Ha-hyun adoucit encore sa voix sur cette dernière phrase, comme pour la souligner.
Cette soudaine proximité fit trembler profondément les yeux sombres de Jia.
Le score bas de Haerang prenait tout son sens maintenant que Ha-hyun l'avait expliqué, et Jia se sentit, absurdement, soulagée.
'Ne montre pas que son côté tactile te dérange.' Cramponnée à cette seule pensée, elle remonta de force les coins de sa bouche, et ses joues pâles s'arrondirent.
En fouillant dans ses souvenirs du matin, à moitié dissous par la douleur, elle crut se rappeler que Haerang avait chanté faux.
Ha-hyun cligna des yeux en attendant sa réaction. Quand Jia laissa enfin échapper un petit « Ah » de compréhension, Ha-hyun rit et se recula.
Le coin relevé de ses lèvres s'accordait parfaitement au piercing de son lobe d'oreille.
Mais les longs doigts de Ha-hyun traçaient encore des lignes paresseuses le long de ceux, fins, de Jia.
Jia ne pouvait que cligner des yeux.
Elle ne parvenait pas à se dégager la première, ni à demander à Ha-hyun de la lâcher. Elle était, allez savoir pourquoi, incapable de l'un comme de l'autre.
Ha-hyun l'observa un moment, clignant des yeux à répétition, figée sur place, puis laissa enfin son expression fondre en un sourire qui s'évanouit et lâcha la main de Jia.
Dès que sa main fut libre, Jia sentit une nouvelle vague de soulagement la traverser.
La chaleur qui persistait lui rendait la main étrange, étrangère, alors elle en pressa fermement le dos contre son genou.
Quand elle se tourna de nouveau vers l'avant, son visage était complètement vidé.
Chacun de ses muscles se relâcha d'un coup, laissant derrière lui une douleur picotante.
'Cette émission me pompe la vie depuis la première minute.'
Elle n'était vraiment, vraiment pas faite pour les émissions d'audition.
Sans doute pas pour le monde du spectacle tout court.
« Bien, tout le monde, vos classements sont fixés.
Certaines d'entre vous sont déçues. Certaines sont satisfaites.
Dans tous les cas, je tiens à vous dire que vous avez toutes travaillé dur. »
Hui-chae prononça ces mots d'encouragement d'un ton léger en balayant du regard les stagiaires épuisées.
Les stagiaires parvinrent à rire d'un air enjoué, et Hui-chae découvrit les profondes fossettes de ses joues en passant à la fiche suivante.
Suivit le détail du planning de tournage à venir.
Elles emménageraient dans le dortoir commun dans deux jours, puis la Signal Song serait dévoilée et l'entraînement commencerait.
À la mention de la Signal Song, la peau légèrement rougie autour des yeux de Jia tressaillit.
Elle savait déjà que l'agence manigancerait quelque chose pendant les répétitions de la Signal Song. Au lieu de l'excitation de pouvoir chanter, elle ne ressentait qu'un malaise grandissant.
Mais la tension d'avant lui faisait encore battre le cœur et dispersait sa concentration malgré elle.
Même dans le bus collectif qui les ramenait à l'agence, Jia ne put se détendre un seul instant.
Baek Chan-young avait pris la place à côté d'elle, et les nerfs de Jia ne cessaient de dériver dans cette direction, quoi qu'elle fasse.
Elle fixa obstinément la fenêtre.
Ses poings se serraient et se desserraient machinalement, la peau de ses paumes écrasée sous la pression.
Dehors, le paysage avait sombré dans l'obscurité, minuit approchait, à peine ponctué çà et là d'une traînée de lumière.
Jia fixait d'un regard vide les points lumineux qui lui piquaient les yeux, puis la somnolence s'abattit sur elle, ses paupières clignant de plus en plus lentement.
'... Dormir quand je ne suis même pas si fatiguée, c'est jamais une bonne idée.'
Elle s'enfonça les ongles dans la peau, appuyant fort pour se forcer à rester éveillée. Son corps refusa d'obéir.
Le monde devant elle saccada comme une animation image par image, puis bascula dans le noir.
Elle sentit sa tête basculer, une sensation de chute écœurante, mais l'épuisement déferlait sur elle par vagues, sa vision se brouillant et se coupant par intermittence.
À travers combien de rêves et de Retours en arrière avait-elle dérivé ? Elle se réveilla en sursaut quand sa tête tomba brusquement en avant, un frisson d'alarme la traversant.
Ses paupières, encore lourdes de sommeil, n'avaient fait qu'accumuler plus de fatigue : la rougeur autour de ses yeux la brûlait plus qu'avant.
Elle se frotta les yeux et regarda dehors. Un paysage familier. Elles étaient presque arrivées.
Un froissement sur le siège voisin fit tourner les yeux de Jia.
Chan-young était assise les bras croisés, les yeux fermement clos.
Qu'elle ait froid ou qu'elle ne supporte tout simplement pas l'idée du moindre contact, sa posture était résolument défensive.
Sa cravate bleu marine pendait complètement desserrée autour de son cou, et deux ou trois boutons de sa chemise s'étaient défaits, dénudant la ligne nette de sa gorge.
Un mince collier reposait mollement dans le creux de sa clavicule saillante.
L'aura froide qui émanait de ces paupières fermement closes avait quelque chose de discrètement intimidant. Jia garda les yeux rivés dehors jusqu'à ce que le bus s'immobilise.
De retour au bâtiment, Jia se changea et fila droit à la salle d'entraînement vocal.
Ses pas dans le couloir étaient lourds, mais pressés.
Elle poussa la porte sans grâce, et dès qu'elle se fut refermée derrière elle, un long soupir lui échappa.
Ses doigts fins, qui agrippaient l'ourlet d'une chemise à carreaux grise trop grande, se relâchèrent.
Elle tituba jusqu'à un étroit interstice entre le mur et une saillie qui dépassait maladroitement, se glissa dans cet espace exigu et se laissa glisser au sol.
Elle s'adossa à la niche étroite, inclina la tête et laissa son visage reposer contre le mur frais.
Enfin seule. L'ultime barrière qu'elle maintenait à la seule force de sa volonté s'effondra.
L'épuisement, assez fort pour lui dissoudre le corps tout entier, lui arracha un petit son plaintif.
Côtoyer les gens à l'agence était une chose. Être jetée au milieu des autres sous la pression d'un tournage relevait d'une fatigue d'une tout autre espèce.
Ses yeux légèrement troubles glissèrent vers le sac à bandoulière noir étalé sans vie sur le sol.
Derrière la porte, elle entendait l'agitation des autres stagiaires qui s'apprêtaient à partir.
Elle aussi devait songer à rentrer, mais sortir maintenant reviendrait seulement à croiser quelqu'un et à s'épuiser davantage. Alors elle se recroquevilla plus loin dans le coin.
Elle ramena contre elle ses jambes repliées, les entoura de ses deux bras, posa le menton sur ses genoux et laissa ses yeux se fermer.
Ses longs cils se posèrent sur la peau rougie sous ses yeux.
Le couloir était devenu silencieux. Dans ce silence, quelqu'un frappa doucement à la porte de la salle d'entraînement.
Le bruit n'était pas fort, mais Jia releva aussitôt la tête, les yeux grands ouverts.
« Je peux entrer ? »
La voix qui suivit était grave et posée.
Une diction précise, de celles qui vous accrochent l'oreille, qu'on le veuille ou non : c'était Seon-woo Yeon.
Jia hésita un instant, puis appuya la paume au sol et se releva.
La pression qui lui comprimait les chevilles disparut, et ses épaules se voûtèrent par réflexe.
« ... Oui. »
Elle répondit d'une voix plate, les doigts se resserrant sur le poignet de sa chemise qui lui couvrait le dos de la main.
Dès que la réponse vint, Seon-woo Yeon ouvrit la porte comme si elle n'attendait que ça.
Elle entra, un léger sourire aux lèvres.
Ce sourire semblait machinal, et un peu froid ; Jia se colla instinctivement au mur en détournant le regard.
Les yeux bruns de Seon-woo Yeon avaient le don de vous donner l'impression qu'elle lisait en vous comme dans un livre ouvert. C'était un peu gênant.
Yeon referma la porte et s'approcha pour s'arrêter juste devant Jia.
Un jean clair qui se rapprochait, pas à pas.
'Baisser les yeux quand quelqu'un est juste devant toi, ça te fait paraître faible.' Cette conscience l'aiguillonnait, et Jia serra lentement les dents.
Elle savait que paraître vulnérable faisait de vous une proie facile. Elle le savait, et pourtant, avec ce corps frêle et cet esprit fragile, elle ne parvenait pas à le surmonter.
La franchise de Seon-woo Yeon la rendait difficile à affronter, mais Jia se força à relever la tête. Des yeux indéchiffrables la fixèrent en retour.
L'instinct de baisser de nouveau les yeux surgit, féroce et immédiat.
« Tu n'es pas rentrée. »
« ... J'allais y aller. »
Sa gorge lui parut inexplicablement sèche. Elle resserra sa prise sur son poignet à travers la manche de sa chemise.
Seon-woo Yeon contempla un moment les cheveux en bataille de Jia, puis retroussa lentement les amples manches de son pull en maille.
« Ce n'est rien de grave. »
Les yeux de Jia se levèrent prudemment à cette entrée en matière tranquille.
Fuyant ces yeux lumineux, son regard tomba plutôt sur les lèvres de Yeon et y vacilla.
« Tu aimes les yaourts à boire, par hasard ? »