Même les yeux baissés, son regard sanpaku si particulier restait le même.
À demi caché sous ses paupières tombantes, il frappait même plus agressivement que d'habitude.
Levant les yeux au ciel d'agacement, Kwon Min lâcha les mots de sa façon brusque et rude.
« T'as même pas ton portefeuille et tu me parles d'Invisible par-ci, Invisible par-là... Franchement. »
Devant cette remarque cinglante, Yoon Jia tâtonna son pantalon et ses vêtements de sa main libre, se palpant encore et encore.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que son portefeuille était resté dans son sac, à la salle d'entraînement.
La main qui fouillait ses vêtements trembla, à peine.
Son cœur cognait sous ce regard réprobateur, mais Yoon Jia se força à relever le menton et à soutenir le regard de Kwon Min.
Kwon Min laissa échapper un ricanement méprisant, puis raffermit sa prise sur l'avant-bras de Jia et la remit debout d'un seul geste brutal.
Le bras qui s'enfonçait dans le flanc de Jia maintenait fermement son corps en place.
Le corps de Kwon Min elle-même était raide là où elle tenait le poignet et l'avant-bras de Jia.
« J'ai déjà utilisé Invisible pour toi, et j'ai un cours de choré à huit heures, donc je dois passer à l'agence. Tu viens avec moi. »
Les mots disaient « viens », mais Kwon Min n'attendit pas de réponse. Elle empoigna Jia et quitta l'hôpital à grandes enjambées dévorantes.
Ces foulées impitoyablement longues obligeaient Jia, plus petite d'une bonne main au moins, à se faire à moitié traîner derrière elle.
Elle avait l'impression qu'on lui arrachait l'avant-bras et le flanc.
Il y avait un cours de chorégraphie collective pour les stagiaires, mais la directrice de la gestion des stagiaires insista si fermement que Yoon Jia fut renvoyée chez elle en premier.
N'importe qui aurait pris la même décision en la voyant arriver en titubant, à moitié accrochée à Kwon Min, le visage livide.
Frottant distraitement l'avant-bras que Kwon Min avait agrippé, Jia vérifia une dernière fois la salle d'entraînement vocal pour s'assurer de n'avoir rien oublié.
Elle fourra ses quelques affaires dans son sac, enfila sa veste, passa son sac en bandoulière et traversa le couloir désert devant la salle d'entraînement vocal.
Au bout du couloir s'alignait une rangée de casiers réservés aux stagiaires.
Jia ouvrit le sien, sortit les chaussures en toile soigneusement rangées sur l'étagère du bas et les échangea contre celles qu'elle portait.
Elle remit ses baskets à leur place, puis ouvrit le tiroir du dessus et fouilla dedans.
Au-delà d'une petite fiole de potion, de pansements et d'une pommade, ses doigts trouvèrent un bonbon à la prune.
Elle froissa l'emballage pour l'ouvrir, le glissa dans sa bouche et le fit rouler contre sa joue en refermant la porte du casier.
La douceur se répandit, lente et chaude, et elle rentra chez elle.
Le studio où elle vivait seule n'était pas loin de l'agence ; on pouvait même y aller à pied.
Traînant son corps épuisé jusqu'à la porte d'entrée, Yoon Jia tapa le code et entra.
L'appartement qu'elle avait l'impression de ne pas avoir vu depuis une éternité était toujours aussi silencieux.
La pièce unique ne contenait guère plus qu'un matelas, un réfrigérateur, et une table faisant office de bureau avec une seule chaise.
Pas le moindre bruit. Une obscurité étouffante, où sa simple existence semblait une intrusion.
Elle resta un moment là, à fixer l'appartement, puis avança en chancelant, se débarrassa de ses chaussures et laissa tomber son sac dans un coin.
Puis elle s'effondra par terre.
Sans la clim, la chaleur prisonnière faisait de la pièce une étuve.
Yoon Jia n'eut pas la volonté de l'allumer. Elle se contenta de fondre sur le sol.
« ... Je suis tellement fatiguée. »
Collée à plat contre le sol, elle étira les bras et gémit.
Puis cela lui revint d'un coup : elle s'était évanouie net à cause de la pénalité, tout à l'heure.
Ses yeux nets et posés se plissèrent lentement, et un éclair de perplexité tranquille dériva vers le plafond.
Ses lèvres remuèrent une fois, deux fois, puis...
« L'Au-delà, si tu m'entends, vi... »
« Je ne suis pas l'Au-delà. Je suis Baekya. »
Avant qu'elle ait pu finir, la tête de Baekya surgit juste devant son visage.
La vision d'un corps de serpent tranché au cou fit se redresser Jia d'un bond, par pur réflexe.
Serrant son cœur affolé, elle marmonna à voix basse.
« ... L'Au-delà, s'il te plaît, tu pourrais apparaître comme un être normal, pour une fois ?
Tu vas me faire faire une crise cardiaque avant que quoi que ce soit d'autre me tue. »
Baekya fit glisser le reste de son corps dans le champ de vision et cligna de ses yeux vides si caractéristiques.
Jia pressa une main contre sa poitrine pour se calmer, puis lança à Baekya un petit regard noir, parfaitement inutile.
« J'en prendrai note et je m'efforcerai de m'améliorer.
Alors, pourquoi m'avez-vous appelée ? »
Jia descendit la main de sa poitrine pour l'appuyer fermement sur son poignet, la voix lourde de fatigue.
« Tu sais, le Retour en arrière ?
Je vais m'évanouir à chaque fois que je regarde un souvenir ? »
« Oui. »
La réponse tomba sans l'ombre d'une hésitation, et Jia resta bouche bée.
Ses lèvres s'agitèrent plusieurs fois avant qu'elle parvienne à en extraire un seul mot.
« ... Pourquoi ? »
« Considérez-le comme un évanouissement d'origine psychologique. »
Baekya darda sa langue en parlant.
Jia fronça les sourcils, une lueur calculatrice dans les yeux.
Puis elle murmura, d'une voix basse et posée.
« ... Tu as dit qu'Apprivoisement du traumatisme fonctionnait sur un cycle de vingt-quatre heures.
Ça veut dire que la pénalité tombe une fois par jour, elle aussi.
Donc tu es en train de me dire que je vais m'évanouir tous les jours... ? »
La question était chargée d'une incrédulité totale, mais ce n'était pas sa santé qui l'inquiétait.
Elle ne s'était effondrée qu'une seule fois aujourd'hui et avait déjà eu droit à ce regard de Kwon Min. L'idée que cela se reproduise, d'être vue ainsi encore une fois, voilà ce qu'elle ne pouvait pas digérer.
« Il existe une solution, à vrai dire. »
« Ça aurait été bien de commencer par là. »
Jia se mordit la lèvre, fort, foudroyant Baekya du regard pour ne daigner en parler que maintenant.
Ses lèvres minces palpitaient, blanchissant et rougissant tour à tour.
« La première méthode consiste à recevoir les pénalités en bloc.
Disons, une semaine ou un mois de pénalités, regroupées.
Bien entendu, dans ce cas, cela irait très probablement bien au-delà d'un simple évanouissement. »
Autrement dit : laisser le karma s'accumuler, puis tout encaisser d'un coup.
Mais ce qu'elle voulait, c'était un moyen de ne pas s'évanouir du tout.
'C'est vraiment la seule option ?' Les sourcils froncés à l'extrême, elle fixa Baekya.
Baekya soutint son regard de ses yeux rouges et reprit la parole.
« La seconde méthode consiste à acquérir un trait appelé « Atténuation des effets secondaires ».
Comme son nom l'indique, il peut au moins vous éviter de perdre connaissance. »
Le sourcil de Jia se haussa légèrement devant cette seconde option, bien plus attrayante.
Elle planta un bras raide sur le sol et se redressa pour s'asseoir.
« Comment je l'obtiens ? »
« Je vous le donne, tout simplement.
Voulez-vous ? »
Le ton était si banal que Jia ne parvint même pas à s'indigner comme il se devait.
Sa main posée au sol se replia.
Un bref silence. Puis les mots se libérèrent, se déversant comme une digue qui cède.
« Pourquoi tu ne me l'as pas donné avant ? »
« Vous n'avez pas dit que vous en aviez besoin. »
Baekya n'avait pas tort. C'était précisément ce qui la rendait si exaspérante.
Mais se mettre en colère contre elle ne servait à rien. Jia appuya fort sur son poignet et laissa échapper un long soupir.
« Tu peux me donner ce trait ? »
À l'instant où elle le demanda, un rouleau doré se déroula dans un doux bruissement en cascade.
Tout au bout des traits qu'elle connaissait déjà, un nouveau venait d'être inscrit.
[Traits de Yoon Jia
1.
Barrière mentale : trait passif.
Empêche tout effondrement psychologique excessif.
2.
Apprivoisement du traumatisme : atténue temporairement le mutisme sélectif, permettant de chanter et de converser.
Sans ce trait, toute conversation est impossible avec quiconque hormis les personnes désignées. (Personne désignée : Yoon Se-jin)
※Pénalité « Retour en arrière » existante※
3.
Atténuation des effets secondaires : trait passif.
Limite les effets secondaires de la pénalité « Retour en arrière » en deçà du seuil de perte de connaissance.]
Plus d'évanouissements, donc.
Si ce n'était pas un évanouissement, elle pourrait supporter le reste. Avec ce petit soulagement, Jia se laissa retomber au sol.
L'épuisement accumulé toute la journée finit par l'ensevelir complètement.
« ... Tu peux y aller. »
Les mots s'éteignirent en un marmonnement ensommeillé, et Yoon Jia ferma les yeux sans même se changer.
Baekya contempla en silence la petite silhouette de Jia tandis que sa respiration s'apaisait peu à peu.
S'effondrer ainsi ne changerait rien à sa place parmi les stagiaires, ni à ce qu'elles pensaient d'elle.
Malgré tout, à partir du lendemain, et c'était une grâce, elle ne s'évanouit plus après avoir visionné un Retour en arrière. Juste un mal de tête, ou un saignement de nez au pire.
L'évaluation mensuelle approchait. Pour être précis, l'évaluation préliminaire déguisée en évaluation mensuelle.
Arrivée tôt à l'agence ce matin-là, Yoon Jia ajusta sa tenue devant le miroir de la salle d'entraînement vocal.
Un crop top blanc sous une veste en jean noir. Un jean noir solidement épinglé au dos de la taille pour qu'il ne glisse pas si elle devait danser.
Les pointes de ses cheveux, relevés en un chignon net, lui chatouillaient la nuque.
Parmi les rigoureux programmes de formation de l'agence, le plus fastidieux, mais celui dont elle reconnaissait à contrecœur l'utilité, était le stylisme personnel.
« L'Au-delà, montre-moi les stats du jour. »
Sa voix sortit plate et monocorde, comme si elle s'adressait à une IA, et un rouleau doré se matérialisa devant ses yeux.
[Stats actuelles de Yoon Jia
Visuel : ●●●●○
Chant : ●●●●○
Danse : ●●●●○
Aura de star : ●●●○○
Vitalité : ●●●●-]
Jia étudia le rouleau en silence, puis pencha la tête en sifflant doucement entre ses dents.
Elle avait demandé à Baekya, quelques jours plus tôt, ce que signifiaient les critères de chaque niveau, et la réponse avait été si absurde qu'elle l'avait fait rire.
Et pourtant, aucune explication n'aurait pu être plus directe.
'Un point signifie un manque de compétence marqué, deux points un manque de compétence, trois points la moyenne, quatre points une bonne compétence, et cinq points une compétence remarquable.'
Baekya avait débité cette perle sans sourciller, puis l'avait décrite comme une distribution classant tous les humains du monde en cinq paliers, un calcul apparemment d'une rigueur scientifique et mathématique selon les comptes de l'au-delà.
Elle avait même ajouté en note que deux personnes ayant le même nombre de points pouvaient tout de même différer dans leurs capacités réelles.
'... C'est quoi, une sorte de test d'aptitude ?'
Jia plissa le front, congédia le rouleau et s'abîma dans ses pensées.
Subjectivement, son niveau actuel avait chuté de façon spectaculaire par rapport au passé.
Elle avait fredonné des chansons pour s'entraîner, mais n'aurait pas pu affirmer avec certitude qu'elle se classerait dans les trois premières.
Ces derniers temps, le top cinq des évaluations mensuelles de KL Entertainment était plus ou moins figé.
Hyun I-seol, Kwon Min, Nam Ha-hyun, Moon Haerang, Yoon Jia.
I-seol et Ha-hyun verrouillaient généralement la première et la deuxième place, les trois autres se disputant les places suivantes.
« ... Ah, c'est pas gagné. »
Kwon Min venait de Stable, le crew de danse le plus réputé parmi les chorégraphes du moment, et elle était sans conteste la meilleure danseuse de KL Entertainment.
Moon Haerang était une stagiaire dont la position principale était le chant ; on la considérait, aux côtés de Jia, comme l'une des principales candidates au poste de chanteuse principale de KL Entertainment.
Comme l'évaluation additionnait les notes de chant et de danse, une place dans le top trois était possible. Mais pas certaine.
Jia se tripota le lobe de l'oreille par habitude, sur le point de se perdre dans ses pensées, puis, pas trois secondes plus tard, ferma les yeux de toutes ses forces.
« ... Ah, tant pis.
J'ai mal à la tête. »
Trop y réfléchir maintenant ne changerait rien.
Elle fit lentement rouler sa nuque et résolut de simplement faire de son mieux.
Si elle se souvenait bien, le programme prévoyait de passer l'évaluation mensuelle normalement vers midi, dans le studio au sous-sol de l'agence, puis de se rendre en groupe dans un studio de tournage l'après-midi.
Après avoir ajusté sa tenue une dernière fois, Jia fouilla dans son sac et en sortit le yaourt à boire qu'elle avait acheté le matin même.
Un emballage familier ; un de ceux qu'elle n'avait plus jamais regardés après ce jour-là, dans sa vie passée.
Mais cette fois, elle l'avait acheté elle-même.
Pour que la petite manigance de quelqu'un d'autre ne la mette pas dans l'embarras.
Elle glissa le yaourt dans la poche de sa veste et sortit de la salle d'entraînement vocal.
Malgré l'heure matinale, le couloir grouillait déjà de stagiaires.
Toutes avaient l'air affolées : elles se coiffaient, s'échauffaient, couraient dans tous les sens.
Jia se tourna vers les casiers.
Et à cet instant, son épaule heurta violemment celle de quelqu'un d'autre.