Guide des nouveaux régressés, article 5, alinéa 3.
À l'instant où Yoon Jia vit le nom de l'expéditrice, ses yeux d'un noir d'encre tremblèrent, très légèrement.
Trois caractères partageant son nom de famille s'affichaient sur l'écran.
Sa petite sœur.
[Sejinnie : Unnieee t'es super occupée en ce moment ?]
Ce petit message tout mignon noua le cœur de Jia.
Tandis qu'elle se mordillait lentement la lèvre inférieure en cherchant quoi répondre, un autre message de Yoon Se-jin arriva.
[Sejinnie : Tu me manques unnie ㅠㅠ]
Les doigts de Jia restèrent suspendus au-dessus de l'écran, incapables d'appuyer sur la moindre touche.
Puis, enfin, elle laissa échapper un long souffle lent et commença à taper sa réponse.
Son regard avait quelque chose d'étrange : de la tendresse et de la réticence, à parts égales.
[Tu veux passer chez moi ?]
Trois secondes à peine après l'envoi, la réponse de Se-jin fusa.
[Sejinnie : Ouiii trop bien !!!!
J'arrive !!!]
L'intensité qui se dégageait de ces quelques caractères dénoua quelque chose en Jia. Ses épaules raides s'affaissèrent, et un petit rire involontaire lui échappa, mi-souffle, mi-sourire.
Elles échangèrent encore quelques messages brefs, puis Jia remit son téléphone dans sa poche.
Un étrange picotement s'attardait au bout de ses doigts, et elle dut serrer et desserrer les poings plusieurs fois pour s'en débarrasser.
Elle jeta de nouveau un regard aux autres, mais tout le monde mangeait ou bavardait encore entre soi.
'Je n'ai qu'à supporter cette maudite solitude encore un peu.' Cette pensée ramena son regard vers la table.
Le temps que ses doigts pâles et soignés tapotent le plateau bien plus d'une centaine de fois, le modeste dîner d'équipe toucha enfin à sa fin.
Jia attendit que toutes les autres stagiaires soient sorties, puis se glissa discrètement en queue de groupe.
Partir seule aurait été plus confortable, mais se détacher du groupe après être sorties ensemble n'aurait fait que paraître bizarre.
'Bien sûr, elles préféreraient sans doute que je parte de mon côté.'
'... Il est dix-huit heures. Je rentre, j'apprends la chorégraphie par cœur, je fais quelques passages en live, et je m'arrête là.'
Elle jeta un coup d'œil furtif à la petite montre numérique à son poignet.
À regarder les secondes défiler inexorablement, Jia fut saisie d'un sentiment singulier.
Son mutisme sélectif lui avait volé la capacité de chanter ; ça, c'était clairement enraciné dans un traumatisme vocal. Et pourtant, pouvoir chanter de nouveau après si longtemps faisait naître en elle des émotions contradictoires qu'elle n'arrivait pas tout à fait à nommer.
Perdue dans ses pensées, avançant en pilote automatique, elle ne remarqua pas qu'on s'était glissé à côté d'elle, jusqu'à ce qu'une main tire sur sa manche.
Surprise, elle tourna vivement la tête. Nam Ha-hyun se tenait là, le coin extérieur de ses yeux ronds, pourtant effilé, s'abaissant doucement tandis qu'elle levait les yeux vers elle.
« Unnie, tu as à peine touché à ton assiette tout à l'heure.
Tu te sens mal ? »
« ... Ah, non. »
Les mots lui échappèrent, maladroits et hachés : la rouille d'une conversation après bien trop longtemps sans en avoir eu.
Même avant la régression, même avant d'avoir complètement perdu l'usage de la parole, Jia avait toujours parlé de façon hésitante. Ha-hyun ne semblait pas s'en formaliser.
Nullement découragée par les balbutiements de Jia, Ha-hyun cligna deux fois de ses grands yeux et la détailla lentement de haut en bas.
Ce regard était minutieux, scrutant la moindre arête d'os sous la peau, et Jia ne le supporta pas. Elle sourit par réflexe, un sourire gauche, machinal.
Ce sourire sembla satisfaire Ha-hyun. Elle afficha un grand sourire détendu, s'accrocha au bras de Jia et se serra contre elle.
La chaleur d'un autre corps lui fit l'effet d'effleurer une flamme nue. Jia ravala son souffle sans bruit.
« Au fait, je m'attendais pas du tout à ce qu'on soit dans l'émission de survie, tu sais ? »
Ha-hyun plissait les yeux en deux croissants lumineux, sans le moindre souci au monde.
Cette clarté sans faille et sans tache repoussait Jia toujours plus loin dans l'ombre.
Malgré tout, même si elle pouvait se permettre d'être piquante et brusque avec les autres stagiaires qui la détestaient ouvertement, elle ne voulait pas être ainsi avec Ha-hyun.
Elle refusait de sortir les épines face à quelqu'un qui, au moins, avait été gentil avec elle.
Même si une douleur vive et lancinante lui piquait la poitrine, Jia se força à relever les coins de ses lèvres et hocha la tête.
Son poing serré tremblait le long de son corps.
« Unnie, tu as décidé ce que tu fais pour l'évaluation préliminaire ?
Moi, j'arrive toujours pas à me décider. »
Jia répondit d'une petite voix douce, si basse qu'il fallait se concentrer pour la saisir.
Elle savait déjà que l'Évaluation mensuelle servirait d'évaluation préliminaire, mais il existait une chance grosse comme un grain de poussière que les choses soient différentes cette fois, alors elle avait choisi une chanson de secours, au cas où.
« Oh, elle est super, cette chanson.
Elle te va trop bien, unnie. »
Ha-hyun répondit avec légèreté, puis se pencha pour poser le menton sur l'épaule de Jia.
Cette proximité excessive faillit figer l'expression de Jia, mais elle se reprit et étira ses lèvres en un joli sourire bien rodé.
Que ce sourire lui plaise ou non, Ha-hyun laissa échapper un petit gloussement ravi, de cette voix claire et agréable qui était la sienne.
Tout le long du chemin jusqu'à la salle de chant, Ha-hyun resta collée au flanc de Jia, à bavarder de tout et de rien.
Entre les regards appuyés des autres stagiaires et le refus obstiné de Ha-hyun de s'en laisser décourager, Jia sentit ses lèvres devenir sèches comme de l'os.
Ce n'était pas la proximité de Ha-hyun en elle-même qui la gênait ; c'était le poids de tous ces regards posés sur elle qu'elle ne supportait pas.
Si la coach vocale n'avait pas embarqué Ha-hyun en plein élan, alors que celle-ci tenait absolument à raccompagner Jia jusqu'à sa salle, Jia aurait peut-être complètement perdu pied.
Le premier sous-sol du bâtiment de KL Entertainment, où se regroupaient les studios de danse réservés aux stagiaires. Et, nichée dans le coin le plus reculé de l'étage, une salle dont personne ne prenait la peine de s'occuper.
Des produits d'entretien renversés, des moutons de poussière qui roulaient sur le sol : un studio que toutes les stagiaires évitaient. C'était là que Yoon Jia s'échauffait.
Si elle s'entraînait près des autres, ses nerfs finiraient forcément par s'accrocher à elles, et tout véritable entraînement deviendrait impossible.
Mieux valait être à l'étroit et mal à l'aise que de perdre sa tranquillité d'esprit.
Jia lança l'instrumental depuis son téléphone et se mit à bouger légèrement en fredonnant.
Deux rouleaux se matérialisèrent devant elle sans prévenir.
Elle faillit hurler. Elle ravala son cri de justesse.
Le souffle avalé lui racla douloureusement la gorge.
[Statistiques actuelles de "Yoon Jia"
Visuel : ●●●●○
Chant : ●●●○○
Danse : ●●●○○
Aura de star : ●●○○○
Vitalité : ●●●●-]
Les statistiques fluctuaient donc vraiment selon les circonstances. La baisse du Chant et de l'Aura de star sautait aux yeux.
Les deux avaient presque été divisés par deux.
'... Je n'ai même pas encore essayé de chanter.'
Elle pressa une main sur sa poitrine pour calmer un cœur qui ne savait pas s'arrêter, et porta son attention sur le second rouleau : un rouleau violet qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
[Guide des nouveaux régressés]
[Article 5, alinéa 3 : N'abandonnez pas.]
Le message sibyllin était arrivé de nulle part. Jia fronça les sourcils.
Lorsqu'elle plissa les yeux, le pli intérieur de sa paupière, inhabituellement profond et caché sous ses paupières simples, devint nettement visible.
'... C'est l'Au-delà qui a envoyé ça ?
M'empoisonner d'une main et me tendre l'antidote de l'autre.
Ça ne leur ressemble pas, ces gestes inutiles sans raison.'
Ces mots s'accrochèrent à sa poitrine comme une bardane, laissant derrière eux un vague malaise dont elle ne parvenait pas à se défaire.
Elle relut les caractères une fois, deux fois, comme pour s'assurer qu'ils étaient réels, puis d'un geste dédaigneux de la main elle balaya les rouleaux.
Ensuite elle se rendit au centre du studio et prit sa position de départ.
Les mains jointes sans serrer dans le dos, elle fixa le vide d'un regard absent.
Comptant le tempo en silence dans sa tête, elle fit un pas en avant, comme si elle franchissait le seuil d'un autre monde.
Avec ses statistiques en baisse, l'éclat de son ancien talent avait disparu. Mais elle se situait à peu près au niveau qui était le sien quand elle était stagiaire, avant la régression.
À une exception près : le Chant.
À être honnête, son niveau général actuel la plaçait pile dans la moyenne des stagiaires. Mais pour quelqu'un qui devait décrocher une place dans le top trois de l'évaluation préliminaire, « moyenne », c'était un problème.
Il ne lui suffisait pas d'être correcte. Il fallait qu'elle soit bonne.
Qui plus est, sa position principale était le chant.
Le pire, c'était qu'elle avait été l'étoile montante de KL dans le département chant. Il lui était même arrivé de prendre la première place de la catégorie chant à l'évaluation mensuelle.
Avant la régression, Gong Hae-su et elle s'étaient partagé le rôle de chanteuse principale du groupe, assumant toutes les notes aiguës.
Et contrairement à Hae-su, qui se battait avec cette voix voilée si particulière, tout en vocalises tape-à-l'œil et en technique ornementée, Jia s'appuyait sur un timbre sans prétention soutenu par une profondeur émotionnelle brute et des bases solides comme le roc.
'Mais si mon niveau s'effondre d'un coup jusqu'à la moyenne en un mois à peine, ça ne paraîtra pas suspect, d'une certaine façon ?'
En plein pas, elle s'arrêta sans y penser. Figée sur place, elle repoussa sa montre par habitude et appuya fort sur l'intérieur de son poignet.
Yoon Jia n'avait rien qui sortait du lot.
Son chant, sa danse : tout cela reposait sur des bases solides, rien de plus. Elle n'avait pas ce talent de danseuse qui remporte des concours, comme Hyun I-seol ou Chae Seung-ji. Elle n'avait pas une voix qui vous attrape l'oreille, comme celle de Kwon Min ou de Nam Ha-hyun.
Après ce bilan sans complaisance, Jia arriva à sa conclusion : faire de son mieux avec ce qu'elle avait maintenant.
En vouloir à ce qu'on avait ou n'avait pas reçu à la naissance était tout aussi stupide que de vouloir changer un passé déjà révolu.
« Unnie ! »
Au moment où elle chassait ses pensées et se préparait à reprendre l'entraînement, une voix aiguë et familière la frappa en plein dos.
'Pas possible.' Elle se retourna.
Ses yeux croisèrent ceux de Nam Ha-hyun, les cheveux en bataille comme un chat de gouttière ébouriffé, un coin de la bouche relevé en un sourire de travers.
Derrière elle, la silhouette d'une autre personne se superposa.
Sous une épaisse crinière noire à moitié bouclée, un visage lisse et impeccable, sans la moindre imperfection, croisa le premier le regard de Jia : d'une beauté obsédante dans sa mélancolie.
Hyun I-seol se tenait là, l'ourlet de son haut court et ajusté à manches courtes flottant légèrement, et observait Jia en silence.
Jia tressaillit. Son regard pivota en grinçant, presque mécaniquement, vers Seon-woo Yeon, qui se tenait à côté d'I-seol.
Un frisson glacé lui glissa le long de l'échine. Sa tête s'arrêta à mi-course.
Ces yeux brun clair étaient ronds, les traits doux et légèrement tombants dans l'ensemble, et pourtant le regard qui croisa le sien la transperça comme une lame.
Elle pouvait à la rigueur, en se montrant généreuse, comprendre la présence de Ha-hyun, puisqu'elles n'étaient pas vraiment en mauvais termes, et I-seol, en tant que leader des stagiaires, avait des raisons suffisantes.
Mais Seon-woo Yeon ? La fille au visage doux et au sourire glacial, que faisait-elle là ? Et dans ce studio poussiéreux et oublié, relégué au fin fond du bâtiment ? Jia n'en avait pas la moindre idée.
« Pourquoi tu t'entraînes aussi loin ? »
Ignorant ou feignant d'ignorer le trouble de Jia, Ha-hyun accourut d'un bond et se planta à côté d'elle.
La différence de taille était telle que Jia se surprit à lever la tête sans y penser, le regard posé sur le visage de Ha-hyun. Puis, se reprenant, elle esquissa un sourire gêné et inclina poliment la tête vers I-seol et Seon-woo Yeon.
« Ah... comme ça. »
Tout en marmonnant cette réponse vague à Ha-hyun, Jia ne pouvait s'empêcher de laisser son attention dériver vers les deux autres.
Hyun I-seol, la plus âgée des participantes à cette audition, entra dans le studio avec une assurance naturelle.
Bien qu'elle ait l'air plus douce que les autres filles de son âge, elle dégageait une maturité qui surpassait même celle de Kwon Min et de Baek Chan-young, toutes deux du même âge qu'elle.
Le regard de Jia glissa au-delà d'elle, vers Seon-woo Yeon, qui suivait d'un pas léger et tranquille.
Yeon arborait un sourire tendre, ses aegyo-sal se plissant juste assez pour donner à ses yeux une forme charmante et chaleureuse.
Le visuel phare de l'agence, et ça se voyait. Elle était d'une beauté écœurante.
Surtout ces cils, épais et incroyablement longs.
« Qu-qu'est-ce que vous... faites ici... ? »
Tandis qu'elles réduisaient la distance, Jia déglutit avec peine et recula d'un pas sans le vouloir.
Mais elles avançaient plus vite, avec plus de détermination, et avant qu'elle s'en rende compte, elle se retrouva serrée au milieu d'elles toutes.
« Ah, eh bien, voilà. »
Seon-woo Yeon fut la première à parler.
Jia n'arrivait pas vraiment à la regarder en face : son regard glissait de côté et vers le haut. Avec ce visage naturellement chaleureux, adouci encore par un sourire tendre, le spectacle en était presque étouffant.
Cela faisait si, si longtemps qu'aucun sourire de Seon-woo Yeon ne lui avait été adressé.
« Tu n'étais dans aucun des autres studios, alors on est venues te chercher. »
'Mais pourquoi vous me cherchiez ?' La question lui brûlait le fond de la gorge, mais ses lèvres refusaient de s'ouvrir.
'Pourquoi vous viendriez me chercher ?'
Jia hocha la tête avec raideur, et un bref silence s'installa entre elles.
Ce fut Hyun I-seol qui le rompit.
Cette voix, sonore, posée, agréable à entendre, emplit la pièce.
« J'ai entendu dire que tu fais 'Falling Into You' pour l'évaluation préliminaire.
Et 'No one can but only me' pour l'Évaluation mensuelle ? »
Jia se demanda comment elle pouvait bien connaître ses choix de chansons, puis elle aperçut Ha-hyun, le menton posé sur son épaule, qui souriait légèrement. Elle comprit.
Jia pinça les lèvres et se contenta de hocher la tête.
Le menton pointu de Ha-hyun s'enfonçait dans son épaule. Ça faisait un peu mal.
« Écoute, Jia.
Tout le monde s'entasse dans les studios de danse pour s'entraîner en live, alors... est-ce que ça te dérangerait qu'on utilise cette salle aussi ? »
Seon-woo Yeon formula sa demande de cette voix calme et affectueuse qui était la sienne, basse et mesurée, et Jia se raidit.
À vrai dire, c'était inconfortable.
Chaque fois qu'elle se retrouvait face à ses anciennes partenaires de groupe.
C'était comme être forcée d'affronter tout ce qu'elle avait essayé d'oublier.
Mais elle ne voulait pas laisser la moindre chance aux choses d'empirer, alors elle répondit d'un ton neutre.
« ... Faites comme chez vous. »
Devant le ton raide et légèrement piquant de Jia, la courbe élégante des yeux de Seon-woo Yeon se durcit l'espace d'un instant.
Le regard qui balaya le visage de Jia pendant ce bref moment lui donna la chair de poule.
Mais Yeon se reprit comme toujours, retrouvant sans accroc un sourire naturel.
Ancienne enfant actrice : forcément, son sang-froid était irréprochable.
Derrière Jia, Ha-hyun rayonna et lui passa les bras autour de la taille.
Ce gloussement aigu si particulier lui frôla l'oreille, léger et aérien, mais la tension de Jia ne fit que se resserrer.
« Unnie, pourquoi tu es si maigre ?
Tu veux un peu de ma réserve secrète de grignotage ? »
Ha-hyun enlaça Jia de ses deux bras et alla jusqu'à la soulever légèrement du sol.
Jia ravala durement son malaise et parvint à esquisser un sourire penaud.
Tandis que Jia pendait, impuissante, dans les bras de Ha-hyun, sans savoir quoi faire d'elle-même, Seon-woo Yeon et Hyun I-seol passèrent à côté d'elles sans un mot, chacune s'installant à une place pour s'échauffer.
Après s'être accrochée à Jia comme un chiot pendant ce qui parut une éternité, Ha-hyun finit par la lâcher, à contrecœur et avec un regret visible. Le sens du devoir envers l'entraînement l'emporta finalement.
Jia s'apprêtait à se lancer directement dans l'entraînement elle aussi, mais son énergie avait été si complètement vidée qu'elle s'accroupit plutôt dans un coin du studio, repliée sur elle-même pour sauver les quelques miettes qui lui restaient.
Elle posa le menton sur ses genoux soigneusement ramenés contre elle et cligna des yeux, lentement, délibérément.
Se reposer était le prétexte, mais à la vérité, elle voulait regarder. Hyun I-seol et Nam Ha-hyun avaient raflé la première et la deuxième place, côte à côte, à la précédente évaluation préliminaire, et c'était l'occasion de les étudier.
Les expressions de Seon-woo Yeon valaient aussi d'être observées.
Regarder la scène d'une autre ne changerait rien à la sienne. Mais les observer, et se préparer d'avance à accepter la défaite, était une stratégie en soi.
Tandis que Jia regardait les autres s'entraîner, ses yeux sombres vacillèrent de façon presque imperceptible.
Les performances qui se déroulaient devant elle étaient indéniablement différentes des souvenirs qu'elle portait en elle.