« Héhé, tu n'es pas aussi bête que tu en as l'air. » Le vieux gnome eut un sourire narquois. « En échange de la potion de soin, j'aimerais que tu me présentes ton professeur d'herboristerie. »
Aux yeux du gnome, il fallait s'exercer avec assiduité toute une vie pour accomplir ce qu'Adam venait de faire. Identifier les ingrédients d'une potion d'un simple coup d'œil et d'une seule inspiration n'avait rien de facile. Et pour un simple mortel, qui plus est !
Le gnome en concluait donc que le mage qui avait enseigné l'herboristerie à Adam devait être un herboriste hors du commun. Et ce n'était pas tout : Adam lui-même devait être un véritable génie de l'herboristerie.
S'il était déjà capable de faire preuve de dons aussi stupéfiants avant même d'être devenu mage, qu'arriverait-il une fois qu'il se serait enfin engagé sur la voie des mages et qu'il commencerait à préparer des potions ?
Quant à la raison pour laquelle le gnome voulait rencontrer le professeur d'Adam, elle était elle aussi très simple : la quête du savoir !
Les herboristes et les artificiers étaient extrêmement rares parmi les mages. Le gnome ne voulait donc pas laisser passer une occasion de rencontrer un confrère herboriste et d'échanger leurs connaissances.
'Hein ? Mon professeur d'herboristerie ? Comment se fait-il que je ne sois pas au courant ?' Adam resta planté là, hébété, à se demander comment diable le vieux gnome en était arrivé à une telle conclusion.
PAF !
Le gnome lui assena de nouveau un coup de pipe sur le front. « Ne reste pas planté là comme un idiot. Réponds-moi, mon garçon ! »
« Aïe ! » Adam se massa le front, qui avait déjà enflé. Il regarda le gnome les larmes aux yeux. « Je ne peux pas accepter l'échange parce que... »
« Parce que quoi ? » demanda le gnome avec impatience.
Adam mentit sans effort, les poings serrés. « Parce que mon professeur est déjà parti. »
« Parti ? » Le gnome fronça les sourcils. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Adam prit un air nostalgique. « C'était il y a presque cinq ans. Ce jour-là, des nuages noirs parsemaient le ciel et annonçaient une averse... »
PAF !
« Ne mets pas ma patience à l'épreuve, mon garçon ! » rugit le vieux gnome en le frappant encore au front. « Viens-en au fait, bon sang ! »
« D-D'accord. » Adam s'agenouilla par terre et s'expliqua docilement.
« La vérité, c'est que quand j'avais dix ans, j'ai rencontré une femme mystérieuse, grièvement blessée. J'ai soigné ses plaies et je me suis occupé d'elle pendant des jours, jusqu'à ce qu'elle se remette sur pied.
« Pour me rendre la pareille, elle m'a appris tout ce qu'elle savait en herboristerie, et elle m'a même fait passer un test qui a confirmé que j'avais le don de lancer des sorts.
« Il lui a fallu quelques années pour se rétablir complètement. Pendant ce temps, elle m'a enseigné toute la théorie de l'herboristerie. Elle m'a même laissé l'aider dans ses expériences et m'a transmis son expérience de la préparation des potions.
« Une fois complètement rétablie, elle est partie pour des terres lointaines. Où ? Je n'en sais rien, mais avant de partir, elle m'a recommandé d'entrer à l'Académie Trèfle. »
Adam soutint le regard du gnome et lui débita une fable magnifiquement ficelée. Bien sûr, il y avait aussi glissé quelques vérités.
Il était vrai qu'il avait croisé une mage itinérante dans son village natal, bien des années plus tôt. Il avait bel et bien passé un peu de temps avec elle, et pendant ce temps, la mage avait testé son talent pour les sorts et lui avait montré la voie pour devenir mage : entrer à l'Académie Trèfle.
Mais le reste de l'histoire...
C'était du pur baratin !
« Hum... » Le gnome caressa son épaisse barbe blanche en hochant la tête de temps à autre. « Ainsi, une simple bonne action t'a mené sur la voie des mages, hein ? »
« Oui, monsieur. » Adam hocha la tête.
« Et on dirait que tu as aussi un don pour l'herboristerie », marmonna le gnome.
Au bout de quelques instants, le gnome sembla s'en désintéresser, puisqu'il ne pourrait pas rencontrer la mage qui avait enseigné l'herboristerie à Adam. Il retourna derrière le comptoir et se mit à lire un livre.
« Bon, si c'est comme ça, on n'y peut rien. 5 pièces de platine et la potion de soin est à toi. »
« Je peux avoir une réduction ? » demanda Adam doucement.
Après avoir extorqué de l'argent aux quelques enfants du convoi, il n'avait réussi à amasser que 13 pièces de platine, 323 pièces d'or, et quelques pièces d'argent et de bronze.
Par les enfants qui voyageaient avec lui, il avait appris que les frais d'inscription à l'académie s'élevaient à 10 pièces de platine ; il était donc hors de question de dépenser ses pièces de platine pour la potion.
Et les pièces de platine semblaient extrêmement rares. Parmi les quelques enfants qu'il avait rackettés, seul Jeffrey en possédait. Dans son village natal, Adam ignorait même leur existence. La plus grosse pièce qu'il ait jamais utilisée était une pièce d'argent.
En voyant Adam réclamer sans vergogne une réduction, le gnome hurla : « Fiche le camp ! »
« D-Du calme, pas la peine de vous fâcher. » Adam sortit 50 pièces d'or, l'air peiné, et les tendit au gnome. « Tenez. »
« Hmph ! Petit grippe-sou. » En voyant la bourse rebondie d'Adam, le gnome ne put s'empêcher de ricaner.
Adam prit la potion de soin et la rangea soigneusement dans sa poche. Puis il prit congé du gnome. « Merci, monsieur. À bientôt ! »
Sur ce, il fit demi-tour et quitta la boutique. Une fois Adam parti, l'air grincheux du vieux gnome s'effaça peu à peu pour laisser place à un léger sourire.
« Quel drôle de petit bonhomme. »
***
« Bienvenue à l'auberge de Sherman ! Que puis-je faire pour vous ? »
Une jeune femme blonde, vêtue d'une robe blanche brodée de motifs verts, accueillit Adam avec un sourire radieux. Elle se tenait derrière le comptoir de la réception, qui semblait taillé dans un bois de grande qualité.
En quittant la boutique du gnome, Adam s'était rendu directement à l'auberge que le mage Alex lui avait recommandée. D'ailleurs, la nuit commençait à tomber, et Adam ne voulait pas rester dehors, même s'il savait qu'il ne risquait absolument rien.
« Il me faut une chambre. Pour une semaine. » Adam alla droit au but.
« Monsieur, vous êtes ici pour l'examen d'entrée de l'académie ? »
« C'est ça. » Adam hocha la tête.
« Parfait ! Après réduction, le total s'élève à 10 pièces d'argent et 50 pièces de bronze », répondit la jeune femme.
« C-C'est si cher ! » laissa échapper Adam.
Les yeux de la jeune femme ne purent s'empêcher de tressaillir, et elle peina à garder son sourire professionnel. Elle ne put s'empêcher de se demander d'où sortait ce va-nu-pieds.
Elle lui répondit néanmoins avec un sourire courtois : « C'est un établissement de qualité, monsieur, et le total comprend aussi d'excellents repas trois fois par jour. Sans la réduction étudiante, vous devriez payer trois fois plus. »
'C'est du vol en plein jour !' hurla Adam en son for intérieur. Il sortit pourtant l'argent et paya la somme entière.
Une fois les formalités terminées, un jeune garçon vêtu de noir, qui semblait avoir à peu près l'âge d'Adam, le guida jusqu'à sa chambre. « Par ici, monsieur. »
Adam le suivit dans la grande cour ouverte au centre du bâtiment, où se dressait l'arbre immense. À sa grande stupéfaction, Adam découvrit que des gens logeaient à l'intérieur même de l'arbre !
Le garçon conduisit Adam jusqu'à sa chambre, située au milieu du tronc, s'inclina respectueusement, puis s'en alla.
« Waouh ! » Adam contempla sa chambre, les yeux brillants. « C'est drôlement chic, ici. »
Il prit le temps d'explorer la chambre. Quand il sortit enfin sur le balcon et regarda la vue au-dehors, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur !