Voyant la gueule terrifiante se refermer sur lui, Adam se figea de peur. C'était totalement inattendu. Une foule de pensées lui traversa aussitôt l'esprit.
'Pourquoi cette bête m'attaque-t-elle ?'
'Tuer n'est-il pas interdit dans la ville ?'
'Pourquoi est-ce que ça m'arrive à moi ?'
'Je vais mourir ?'
Soudain...
Au plus profond de son âme, le lotus blanc sembla s'animer : il se mit à tourner doucement en dégageant une aura apaisante. À cet instant, Adam sentit son esprit s'éclaircir et retrouva toute sa lucidité.
La peur quitta son regard et il se ressaisit rapidement. Il fut surpris de voir que le vautour à deux têtes devant lui n'était plus qu'une silhouette grise et brumeuse.
Adam plissa les yeux et murmura : « Un faux ? »
L'instant d'après, le vautour menaçant lui traversa le corps sans la moindre résistance et se dissipa dans l'air. Adam resta cloué sur place à se demander ce qui venait de se passer.
« Oh ? Tu as réussi à voir à travers l'illusion ? » lança une voix légèrement surprise qui résonna dans la boutique.
« Qui est là ? » Adam regarda autour de lui, alarmé, mais ne vit personne.
« En bas, espèce d'idiot. »
« Qu'est-ce que... ? » Adam baissa les yeux et son regard tomba sur un petit bonhomme. C'était un vieux nabot à la peau claire, au crâne chauve et luisant, aux oreilles pointues et à l'épaisse barbe blanche. Haut d'environ un mètre vingt, il portait des bottes noires, un pantalon marron et une tunique blanche.
Tandis qu'Adam l'observait, le petit homme scrutait lui aussi le jeune garçon avec curiosité. Après tout, Adam avait percé son illusion, et le plus surprenant, c'était qu'il s'agissait d'une personne ordinaire qui n'avait jamais été exposée au mana !
Les yeux d'Adam s'illuminèrent tandis qu'il fixait le petit homme qui fumait la pipe. Il s'accroupit et demanda, tout excité : « Ouah ! Vous êtes un nain ? C'est la première fois que je... Aïe ! »
Mais avant qu'Adam ait pu finir sa phrase, le petit homme saisit sa pipe et lui en donna un coup sur la tête.
« Hmph ! Je suis un gnome, pas un nain ! » Le gnome grommela, puis se remit à tirer sur sa pipe.
Adam se frotta le front et marmonna : « P-Pardon, monsieur. »
« Hmm. » Le gnome hocha la tête. Il regarda Adam avec insistance et demanda : « Maintenant, dis-moi, mon garçon. Comment as-tu vu à travers mon illusion ? Ce n'était qu'un sort d'illusion mineur, mais un profane comme toi n'aurait jamais dû pouvoir le percer. »
'Ah, c'était donc une illusion', pensa Adam. Il regarda le gnome et en eut la confirmation. 'Et cette personne... est un mage !'
Au moment où il avait vu le vautour à deux têtes se jeter sur lui, il avait senti le lotus blanc entrer brièvement en résonance. Il savait que c'était grâce au lotus qu'il avait percé l'illusion. Mais il ne pouvait pas le dire au vieux gnome.
Il répondit donc d'un air innocent : « Comment ça, "voir à travers" ? J'ai juste senti d'instinct que ce vautour était un faux. »
« D'instinct, hein ? » Le gnome le regarda droit dans les yeux pendant quelques instants, comme pour démêler le vrai du faux.
« Bon, peu importe. » Le gnome agita la main et retourna derrière le comptoir en bois, l'air d'avoir perdu tout intérêt.
Adam le suivit et demanda : « Au fait, monsieur, pourquoi avoir lancé cette illusion ? J'ai failli me faire pipi dessus, vous savez ? »
« Héhé. » Le gnome gloussa d'un air espiègle en tirant une nouvelle bouffée de sa pipe. « Qu'est-ce que la vie sans un peu d'amusement et de frissons ? »
Adam résista à l'envie de lever les yeux au ciel. Il regarda autour de lui et découvrit que la boutique était bien plus grande qu'elle n'en avait l'air de l'extérieur. Les murs étaient couverts de rangées d'étagères en bois, chacune garnie de toutes sortes d'herbes, d'épices, de fleurs et autres.
Au centre de la boutique se trouvait un petit coin d'attente pour les clients, avec des canapés et des tables à thé. Un agréable parfum médicinal emplissait toute la boutique et invitait à la détente.
Derrière ce coin d'attente se trouvait le comptoir en bois où le gnome était assis. Et derrière le comptoir, d'innombrables livres étaient soigneusement rangés sur des étagères. Certains avaient l'air neufs, d'autres terriblement usés.
Sur un autre mur, des potions de toutes les couleurs étaient disposées avec ordre. En plus des potions, il y avait même des onguents et des huiles. Grâce aux souvenirs qu'il avait absorbés, Adam était capable d'identifier la plupart des articles présents.
Et ce n'était que le rez-de-chaussée. Un escalier en colimaçon menait à l'étage, mais Adam ignorait ce qui s'y trouvait.
Il se dirigea vers le mur des potions. Toutes sortes de potions étaient soigneusement conservées dans des fioles et des flacons de cristal translucide.
Les yeux d'Adam s'illuminèrent lorsqu'il aperçut ce qui ressemblait à une potion de soin. Il s'en approcha et la saisit aussitôt. Puis il ôta le bouchon de la fiole et huma son parfum rafraîchissant.
Devant ce sans-gêne, le gnome se fâcha. « Mon garçon, on ne touche pas à tout sans permis... »
Mais les mots restèrent bientôt coincés dans sa gorge.
« Du miel d'abeilles-tigres, de la mousse caprese, une tige de plante lueur-voile, et... » Adam fit tourner le liquide rouge dans la fiole et poursuivit : « On dirait qu'il y a aussi une sorte de poudre terreuse mélangée dedans. Hmm, je ne suis pas sûr de ce qu'est ce dernier ingrédient. »
Il regarda le gnome et demanda : « Monsieur, cette poudre terreuse doit venir de vos expériences, non ? »
Le gnome était stupéfait. Il regarda Adam, puis la potion, puis de nouveau Adam.
'De toute évidence, ce garçon est un humain ordinaire, sans le moindre mana dans les veines... alors comment ?' pensa-t-il.
Il demanda, incrédule : « Mon garçon, comment en sais-tu autant sur l'herboristerie ? Je refuse de croire que tu sois un herboriste. »
Adam comprit qu'il en avait peut-être dit plus que nécessaire. En voyant les potions, il avait eu hâte de mettre à profit le savoir acquis en absorbant les souvenirs de cet expert.
« Héhé. » Adam rit d'un air penaud et mentit effrontément. « Je n'ai que quelques connaissances théoriques. Bien sûr que je ne suis pas un herboriste, monsieur. Je ne suis même pas encore un mage. »
Le vieux gnome resta longtemps silencieux. Puis il contourna le comptoir et s'approcha d'Adam. Il lui prit la fiole des mains et hocha la tête. « Tu as raison. L'un des ingrédients est une poudre que j'ai tirée de la carapace d'un ver des lacs. C'est le fruit de mes expériences. »
« Je vois... » Adam hocha la tête. Même si les souvenirs qu'il avait absorbés renfermaient un immense savoir en herboristerie, il ne croyait pas que ce savoir englobait toutes les herbes et tous les ingrédients du monde.
Après tout, on pouvait trouver d'innombrables ingrédients inconnus en bien des endroits.
« Monsieur, j'aimerais acheter cette potion de soin », déclara Adam avec respect.
« 5 pièces de platine », répondit platement le gnome. « Ou bien 50 pièces d'or, si tu préfères. »
Adam inspira brusquement. « C'est si cher ! »
Le gnome sourit d'un air malicieux et proposa : « Bien sûr, je peux aussi te la donner gratuitement... »
Adam se fit méfiant. « Q-Qu'est-ce que vous voulez en échange ? »