Les enfants descendirent des chariots avec leurs affaires, l'excitation gravée sur le visage. Tous se pressaient à l'entrée de l'académie, impatients d'y entrer.
Cependant, les trois mages qui avaient voyagé avec eux se plantèrent devant le groupe d'enfants. Alex, qui se tenait au centre, prit la parole d'un ton solennel : « Au cours de ces trois derniers mois, vous avez enduré de grandes difficultés, surmonté des épreuves mortelles, et vous êtes enfin arrivés à la Cité de la Lune. Bon travail ! »
Submergés par l'émotion, les enfants poussèrent de grands cris de joie. Pour ces gamins nés avec une cuillère en argent dans la bouche, ces trois derniers mois avaient été un véritable enfer. La plupart de ceux qui se tenaient là ne purent retenir des larmes de joie.
« Cependant ! » Alex interrompit ce moment de bonheur et leur jeta un seau d'eau froide. « Aucun d'entre vous n'est encore élève de l'Académie Trèfle, et vous ne pouvez donc pas entrer dans l'enceinte du campus.
- Quoi ?!
- Comment c'est possible ?
- Comment ça ?
- On est censés aller où ?! »
Aussitôt, une grande clameur s'éleva parmi les enfants. Certains se mirent même à sangloter et à crier que la vie était injuste.
« Silence ! » Ivan fit aussitôt taire tout le monde.
Alex poursuivit : « L'examen de l'académie a lieu dans sept jours. D'ici là, vous logerez tous à l'auberge de Sherman. » Il désigna au loin un grand bâtiment qui entourait un arbre encore plus haut en son centre.
« L'auberge appartient à l'Académie Trèfle, et comme vous êtes tous de futurs élèves de l'académie, vous bénéficierez d'une grosse réduction, ajouta Alex.
- Quoi ?!
- Il faut encore payer ?!
- C'est injuste !
- C'est du harcèlement ! »
Les enfants protestèrent, les larmes aux yeux, mais les trois mages s'en moquaient éperdument. Les gamins ne purent que hocher la tête, impuissants, en versant des larmes en silence.
Jeffrey et quelques autres enfants faisaient une tête épouvantable. Tout leur argent leur avait déjà été extorqué par Adam !
Où étaient-ils censés dormir la semaine suivante ? Dans la rue ?
Adam, qui l'avait compris, regarda Jeffrey et les autres avec un sourire moqueur. Il alla même jusqu'à agiter sa bourse rebondie sous leurs yeux, comme pour les provoquer : 'Qu'est-ce que vous allez y faire ?'
Jeffrey et les gamins autour de lui serraient les dents et les poings, fixant le garçon avec haine. Dans leur tête, ils maudissaient violemment Adam et tous ses ancêtres.
Après les avoir encore un peu taquinés, Adam reporta son attention sur Alex.
« La ville est parfaitement sûre. Néanmoins, vous devriez prendre l'habitude de ne pas traîner dans les rues après le coucher du soleil. Vous pouvez faire ce que vous voulez, mais veillez à être ici dans sept jours, au lever du soleil. C'est tout, vous pouvez disposer. »
Alex fit alors demi-tour et entra sur le campus avec Ivan et Kelley ; ils devaient encore faire leur rapport sur l'achèvement de leur mission.
Les mercenaires, qui se tenaient encore avec le groupe d'enfants, firent leurs adieux et partirent à leur tour. Les enfants se répartirent en petits groupes et se mirent à explorer la ville.
« Jeffrey, qu'est-ce qu'on fait ?
- Ce démon nous a pris tout notre argent, on n'a nulle part où aller.
- Il paraît que les frais d'inscription de l'académie sont de dix pièces de platine. Où est-ce que je vais trouver autant d'argent ?
- Oui ! Oui ! Jeffrey, c'est à cause de toi qu'on est dans ce pétrin. Tu dois nous aider ! »
En entendant ces gamins se plaindre, Jeffrey entra dans une colère noire. « Bande d'idiots ! En quoi c'est ma faute ?! »
Voyant que ses camarades restaient inquiets, il ne put s'empêcher d'adoucir un peu le ton. « Il y a une Guilde marchande ici, à la Cité de la Lune. On peut y aller pour mettre en gage nos gemmes et nos autres bijoux. »
Les yeux des enfants s'illuminèrent et tous acquiescèrent. En mettant leurs affaires en gage, ils devraient pouvoir emprunter tout juste de quoi payer les frais d'inscription.
La haine de Jeffrey envers Adam redoubla. Il chercha Adam du regard, mais le garçon avait disparu.
'Pour tous les ennuis que tu m'as causés... je te ferai regretter d'être né !' Jeffrey grinçait des dents de fureur. Il emmena ensuite son petit groupe à la Guilde marchande.
***
Le campus de l'Académie Trèfle couvrait l'essentiel du Quartier Sud. Le reste du quartier abritait des tavernes, des auberges, un marché animé et des maisons destinées aux élèves de l'académie.
On pouvait dire que l'Académie Trèfle englobait tout le Quartier Sud. Preuve du prestige de l'académie, qui parvenait à occuper une telle superficie dans la capitale du royaume de Nightingale.
Le quartier du marché se trouvait sur les rives du fleuve Aurei, juste à côté des quais. De nombreux navires étaient amarrés au port, et l'on voyait les marins transporter des marchandises dans tous les sens.
Devant le port animé et le marché, Adam en resta sans voix. On n'avait jamais vu une telle activité humaine dans sa ville natale. Bon sang, on n'en voyait sans doute même pas autant dans la capitale du royaume de Cormier. Il regardait tout avec émerveillement.
Après avoir admiré les quais animés encore quelques minutes, il se fraya peu à peu un chemin à travers la foule et s'enfonça dans le marché. Il prit soin de bien serrer sa bourse.
Si quelqu'un lui volait son argent « durement gagné », il ne saurait pas quoi faire.
On trouvait toutes sortes de choses au marché. Des produits frais récoltés par les humains aux armes forgées par les nains. Il y avait des étals en bord de rue comme de vraies boutiques en dur.
Adam regardait la foule animée avec fascination. Il voyait des gens marchander, des petits enfants jouer à cache-cache en courant dans les ruelles, des vieillards rire en racontant des histoires et des bardes chanter pour divertir les passants.
« C'est vraiment le Joyau du Sud », murmura Adam en souriant. Bien qu'il n'ait visité aucune autre ville, il avait le sentiment qu'aucune cité du sud du continent ne pouvait éclipser la splendeur de la Cité de la Lune.
Après avoir exploré l'essentiel du quartier du marché, il trouva enfin ce qu'il cherchait. Il s'arrêta devant une boutique dont l'entrée était décorée de fleurs magnifiques et de plantes exotiques.
Au-dessus de l'entrée, il y avait une plaque en bois sur laquelle était gravé le nom de la boutique.
Adam le lut à voix haute : « Herbes & Cie. »
Il caressa doucement son bras gauche, blessé et bandé, en entrant dans la boutique. Cela faisait un moment qu'il voulait soigner sa blessure ; elle devenait vraiment insupportable.
Adam ouvrit la porte et entra, mais à l'instant même où il posa le pied à l'intérieur, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Un grand vautour à deux têtes poussa un cri menaçant et se jeta aussitôt sur lui !