« Chaque année, l'Académie Trèfle organise un examen d'entrée pour recruter de futurs mages dans les royaumes voisins », commença à expliquer Alex avec patience.
« Il y a trois épreuves en tout, et il faut toutes les réussir. La première est un test d'aptitude général, la deuxième une épreuve d'analyse, et la dernière une épreuve de combat. »
« Il y a même une épreuve de combat ? » s'étonna légèrement Adam.
Alex hocha la tête. « Oui. Et si tu t'illustres à l'examen d'entrée, l'académie te récompensera. »
« Oh ! » Les yeux d'Adam s'illuminèrent. Il aurait voulu en savoir davantage sur les épreuves, mais il se retint. Il ne voulait pas trop importuner le mage.
Il dit alors avec sincérité : « Merci infiniment de m'avoir confié tout cela, monsieur le mage. »
« Ce n'est rien. » Alex agita la main d'un air désinvolte. Soudain, une pensée lui vint et il ajouta : « Ah, encore une chose. Il est interdit de tuer sur le campus, et même dans la Cité de la Lune, ce genre de crime est sévèrement puni. »
Adam resta interdit. Puis il entendit Alex ajouter : « En revanche, c'est une autre histoire si tu choisis de régler tes comptes avec quelqu'un hors de la ville. »
Alex était déjà au courant du différend entre Adam et Jeffrey. Comme il avait une bonne opinion d'Adam, il avait décidé de le conseiller.
« Je comprends, monsieur, merci », répondit Adam après quelques instants, avant de faire demi-tour et de regagner le campement.
En chemin, il fixa d'un regard glacial Jeffrey, qui bavardait avec quelques enfants. Finalement, il passa à côté de lui sans dire un mot.
Jeffrey le vit passer et une lueur froide traversa ses yeux. Il serra les dents et pensa : 'Tu as eu de la chance, la dernière fois. Attends que je sois devenu mage. Là, je m'occuperai de toi.'
Depuis l'avertissement à demi-mot du mage Alex, Jeffrey n'osait plus s'en prendre à Adam. Les deux garçons ne rêvaient que de s'entretuer, mais ils ne le pouvaient pas.
Pas encore, du moins.
***
En un clin d'œil, une nouvelle semaine s'était écoulée et le convoi arrivait presque au terme de son voyage. Au loin se dessinait la silhouette de la Cité de la Lune. Le convoi venant du sud-est, il entrerait dans la ville par le Quartier Sud.
« Ouah ! C'est ça, la Cité de la Lune ?! »
« Par les cieux ! Elle est immense ! »
« Les bâtiments ont l'air si hauts, même d'ici ! »
« Waah ! Et il y a plein de grands arbres dans la ville, en plus ! »
Les enfants passaient la tête par les fenêtres des chariots et regardaient au loin. Leurs yeux brillaient de curiosité et ils ne pouvaient cacher leur excitation.
C'était la ville la plus célèbre du sud du continent, surnommée le Joyau du Sud ! Et ils allaient y vivre pour longtemps. Comment ne pas être enthousiaste ?
Adam aussi regardait par la fenêtre, et il ne put s'empêcher d'arborer un large sourire. 'Incroyable ! Rien que le Quartier Sud est plusieurs fois plus grand que mon village natal. Je me demande quelle taille fait la ville entière.'
En moins d'une heure, le convoi parvint aux abords de l'une des deux portes principales du Quartier Sud. Tout le monde distinguait à présent clairement les hautes murailles qui protégeaient la ville.
Elles se composaient de trois enceintes épaisses et solides. La plus extérieure était la plus basse, et chacune des suivantes gagnait en hauteur. Des chevaliers en armure d'argent patrouillaient sur les remparts. Sous la lumière du soleil, ils avaient une allure véritablement héroïque.
« Halte ! Déclinez l'objet de votre venue ! » L'un des gardes en armure d'argent posté à la porte s'arrêta juste devant le chariot de tête et barra le passage.
Le chef des mercenaires descendit de cheval et sortit un parchemin de sous son armure de cuir.
Il tendit le parchemin au garde et dit avec respect : « Nous sommes la Compagnie de mercenaires du Croissant, et nous escortons des enfants qui vont passer l'examen d'entrée de l'Académie Trèfle. »
Le garde releva sa visière d'argent et lut le parchemin. Puis il fit signe à ses hommes. « Fouillez tous les chariots. »
Bien qu'il connût déjà cette compagnie de mercenaires de la région, il devait tout de même accomplir son devoir avec rigueur.
« Laissez-nous donc passer », grommela Ivan en se penchant hors du chariot.
Le garde aperçut l'insigne du trèfle sur les vêtements d'Ivan et s'inclina respectueusement. « Toutes mes excuses, seigneur mage. C'est le règlement de la ville. »
Alex, assis dans le même chariot qu'Ivan, lui tapota l'épaule. « Ils ne font que leur travail. Laisse faire. »
Ivan lança un « hmpf » au garde, mais n'ajouta rien.
Les gardes inspectèrent les chariots un par un et laissèrent enfin le convoi entrer dans la ville. Le chariot d'Adam se trouvait vers l'arrière du convoi, si bien qu'il fut parmi les derniers à franchir l'enceinte.
Lorsque le chariot passa sous la porte d'adamantium haute de près de six mètres, Adam écarquilla les yeux d'émerveillement. 'Ouah ! C'est la plus grande porte que j'aie jamais vue de ma vie !'
À peine le chariot eut-il franchi la porte qu'un vacarme de sons assaillit les oreilles d'Adam. Les trottoirs grouillaient de gens de toutes sortes de races. Outre les humains, il y avait de beaux elfes au teint clair, de robustes nains trapus et de petits gnomes joyeux.
C'était la première fois qu'Adam voyait autant de gens de races différentes réunis au même endroit. Jusque-là, il n'en avait entendu parler que par les bardes itinérants. C'était pour lui une véritable révélation.
La route qu'ils empruntaient s'appelait l'avenue Lunaire Sud ; elle reliait le Quartier Sud au Pont Lunaire, lequel donnait à son tour sur l'avenue Lunaire Nord, dans le Quartier Nord.
Toutes les rues de la ville étaient pavées, et les trottoirs étaient noirs de monde et d'étals. On y voyait des gens de races différentes se côtoyer.
Une chose frappa Adam : l'abondance d'arbres dans la ville. Une odeur de terre imprégnait la cité et procurait une sensation de fraîcheur. La végétation foisonnait presque partout où il posait les yeux. Certains arbres dépassaient les bâtiments, certains bâtiments dépassaient les arbres, et il y avait même des bâtiments qui étaient en réalité des arbres.
Adam tendit le cou et aperçut un pont fait de branches d'arbre juste au-dessus de la rue. Les bâtiments et les maisons étaient faits de pierre et de poutres de bois. Au loin, Adam distinguait un grand arbre percé de nombreuses fenêtres. De toute évidence, des gens y habitaient.
À voir le nombre de boutiques en dur et d'étals improvisés au bord des routes, on devinait que le commerce était florissant dans la Cité de la Lune. Et c'était bien le cas : la Cité de la Lune était la plus grande ville marchande de la Fédération du Sud.
Au bout d'une vingtaine de minutes, le convoi s'arrêta devant une grande arche de marbre. Au centre de l'arche, au-dessus de l'entrée, se trouvait le symbole d'un trèfle à quatre feuilles.
Adam regarda le symbole, l'excitation à son comble. « On y est ! »