Deux semaines passèrent encore, et le convoi approchait des frontières du royaume de Nightingale. Les étendues sauvages et pleines de dangers avaient laissé place à de riches terres agricoles à perte de vue.
De temps à autre, le convoi croisait des hameaux et des villages. Ces signes de civilisation remplissaient les enfants de joie. Il faut dire que ces trois mois de voyage les avaient durement éprouvés.
Depuis l'attaque de la meute, le convoi n'avait plus été pris pour cible par les bêtes magiques. Pour être exact, quelques groupes de bêtes magiques les avaient bien attaqués, mais les trois mages s'en étaient chargés ensemble avant qu'ils n'arrivent jusqu'à eux.
Une demi-douzaine d'enfants avaient péri lors de l'attaque des loups. Si les mages l'avaient voulu, ils auraient pu sauver ces malheureux. Mais pourquoi l'auraient-ils fait ?
D'abord, aussi cruel que cela puisse paraître, les mages tenaient à écarter les mauvaises graines de cette fournée. Ainsi, les enfants qui entreraient à l'académie seraient les meilleurs d'entre les meilleurs.
Si ces gamins n'étaient même pas capables de survivre à une simple meute de bêtes magiques, ils pouvaient oublier la voie des mages. C'était sinistre, mais ainsi allait le monde cruel dans lequel ils vivaient. Survivre y était difficile et les ressources rares, surtout pour un mage.
Ensuite, c'était aussi une épreuve pour les enfants, même si elle n'avait rien d'officiel. Pour devenir mage, il ne suffisait pas d'avoir du talent et des aptitudes : il fallait aussi du courage et de la prudence.
Grâce à l'attaque de la meute, les trois mages avaient pu observer quels enfants étaient prêts à risquer leur vie et à se battre, avec leur tête ou avec leurs muscles. La soixantaine d'enfants survivants avaient tous passé le cap.
Ces deux dernières semaines, Adam n'avait pas pu s'entraîner à l'épée à cause de sa blessure. Les mercenaires n'avaient plus de potions de soin, et il n'avait pas eu le cran d'en demander une à l'un des mages.
Il avait donc passé ces deux semaines à consumer des âmes et à approfondir ses connaissances en herboristerie.
Les herboristes étaient très recherchés dans la communauté des mages. Et il savait pertinemment que les herboristes et les maîtres en potions étaient très riches. Il avait donc décidé d'assimiler les souvenirs liés à l'herboristerie, pour prendre l'avantage sur les autres élèves.
À tout le moins, vendre des potions magiques lui assurerait une source de revenus régulière.
Chaque jour, Adam se rendait dans l'espace à l'intérieur du lotus et absorbait les plus petits grains de lumière blanche. Il voyait ses progrès de ses propres yeux, et il en était fou de joie.
Sa perception avait atteint un niveau qu'il n'aurait jamais cru possible. En plus de cela, il avait l'impression que sa pensée était devenue plus rapide, bien plus fluide.
Ce jour-là, Adam était assis dans le chariot de bois, les yeux fermés, à passer en revue ses connaissances sur les herbes et les ingrédients naturels.
Après avoir absorbé ces souvenirs, il se sentait parfaitement familier de l'usage des herbes, comme s'il l'avait pratiqué toute sa vie. Il n'avait pas seulement absorbé le savoir des mages, mais aussi leur expérience !
Les différents usages et propriétés des potions le fascinaient complètement, et il avait hâte de s'y essayer. Il était certain de pouvoir gagner beaucoup d'argent s'il mettait ce savoir en pratique.
Le soleil se coucherait d'ici une demi-heure ; le convoi s'arrêta donc au bord d'un lac pour établir le camp. Tous les enfants descendirent des chariots et se mirent à aider les mercenaires.
Ce n'étaient plus les mêmes enfants qu'au début du voyage. Après tout ce qu'ils avaient traversé ces trois derniers mois, ils avaient mûri.
Monter des tentes, allumer des feux de camp : ce genre de tâches était indigne de ces enfants de haute naissance. Mais à présent, ils étaient simplement reconnaissants d'avoir un toit au-dessus de leur tête, un peu de nourriture dans le ventre et, surtout, d'être sortis vivants de ce périlleux voyage.
Adam descendit du chariot et regarda autour de lui en respirant l'air frais. Soudain, son regard tomba sur Jeffrey, et leurs yeux se croisèrent. Ceux d'Adam se firent aussitôt glacials, et il fusilla Jeffrey du regard.
Jeffrey détourna immédiatement les yeux et s'éloigna. Depuis l'incident de cette nuit-là, il fuyait Adam comme la peste.
Adam plissa les yeux en fixant le dos de Jeffrey qui s'en allait. 'Tôt ou tard, je te tuerai.'
Jamais il n'avait ressenti une telle haine pour quelqu'un. En repensant à la façon dont il avait failli mourir cette nuit-là, il était fou de rage. Il jura entre ses dents et partit dans l'autre direction.
Au loin, il vit les trois mages descendre de leur voiture et s'asseoir sur des rochers au bord du lac. Le mage costaud, Ivan, et la mage aux cheveux argentés, Kelley, étaient plongés dans leurs livres.
Pendant ce temps, le mage blond, Alex, contemplait le lointain du lac en faisant des ricochets.
Les yeux d'Adam s'illuminèrent, et il se dirigea sans hésiter vers Alex. Ces dernières semaines, il n'avait pas eu l'occasion de parler au mage, mais cette fois, il l'avait enfin. Il espérait seulement qu'Alex serait disposé à lui parler.
En entendant des pas approcher, Alex tourna la tête et regarda Adam avec un léger sourire. « Ah, c'est toi. »
Adam s'approcha et le salua respectueusement : « Bonjour, monsieur le mage. »
Voir Adam aussi guindé amusa Alex. « Qu'est-ce qu'il y a, petit ? »
« Monsieur, je n'en ai pas eu l'occasion plus tôt, mais je voulais vous remercier de vous être occupé de moi quand je me suis évanoui, la nuit de l'attaque des loups. » Adam s'efforçait de parler comme un gentilhomme.
« Occupé de toi ? » Alex gloussa. « Je t'ai simplement balancé dans le chariot. Je ne me suis pas vraiment "occupé" de toi. »
Les paupières d'Adam tressautèrent. « Merci quand même. »
À en juger par leur conversation détendue, Adam était à peu près certain qu'Alex ne savait rien de l'existence du lotus blanc. Mais comme il ne pouvait pas en être sûr à cent pour cent, il décida de rester sur ses gardes malgré tout.
Soudain, Alex demanda : « Où as-tu appris à manier l'épée ? »
« Hein ? » Adam fut légèrement pris de court. Il se dit que son maniement de l'épée avait peut-être attiré l'attention du mage. Il bomba donc le torse et répondit avec fierté : « J'ai appris tout seul, monsieur. »
« Pas étonnant que ce soit aussi grossier et barbare. » Alex hocha la tête d'un air entendu.
L'expression d'Adam se figea. Un instant plus tard, il se força à sourire et marmonna doucement : « Je vais y travailler. »
Puis une idée lui vint, et il demanda : « Monsieur, si cela ne vous dérange pas, puis-je vous poser une question ? »
« Vas-y. » Alex appréciait l'attitude respectueuse du garçon et ne voyait pas d'inconvénient à lui faire un peu la conversation.
Adam prit une profonde inspiration et demanda : « Monsieur, pourriez-vous me parler de l'examen d'entrée de l'Académie Trèfle ? »