« Choisissez votre arme. »
À l'ordre de l'instructeur, les deux garçons se dirigèrent vers le bord du terrain où s'alignaient quelques paniers, chacun contenant au moins une dizaine d'armes en bois de types et de tailles variés.
Laust avait son arme de prédilection et s'empara d'une épée d'un mètre cinquante, tandis que Theo choisit une lance semblable à celle qu'il avait achetée deux jours plus tôt.
Tous deux devinrent peu à peu le centre de l'attention, y compris parmi les élèves de deuxième et troisième année, qui n'avaient encore rien à faire.
« Alea, il y a deux personnes qui vont se battre à côté de nous. Tu comptes les arrêter ? » demanda une fille aux cheveux roses en s'approchant d'Alea. Son ton était badin, comme si le spectacle l'amusait.
Alea lui jeta un regard souriant. « Bien sûr que non. L'instructeur ici est lié à l'armée. À cause de la politique de notre gouvernement, mieux vaut ne pas se mêler des affaires de l'armée, même quand on a des liens étroits avec des gens du gouvernement ou de l'armée. Tu sais bien, l'actuel président de notre pays. »
« Haha, c'est vrai. Même ta famille n'y peut rien, hein ? »
« Arrêter l'instructeur ? Non. Mais arrêter les participants ? Ça, je peux. » Alea sourit d'un air mystérieux et fixa Laust. « Tiens, mais c'est un visage familier, ça. Comment il s'appelle, déjà ? »
« C'est Laust Lange, le second fils de la famille Lange. »
« Et qui va l'affronter ? » Elle fronça les sourcils en regardant Theo. Il ne semblait pas aussi fort que Laust. Pourtant, son visage ne trahissait aucune émotion, comme s'il comptait bien le battre. « C'est qui, lui ? »
« Aucune idée. »
« C'est du harcèlement ? »
« À toi de me le dire. Mais l'autre a l'air d'avoir très envie de se battre. Bah, l'instructeur les arrêtera si ça dépasse les bornes. »
« Soit. Je vais quand même regarder. Pas question que quelqu'un se blesse sous mes yeux. »
« Haha. Ça te ressemble bien. »
Au même moment, sur le terrain d'en face, un jeune homme aux cheveux gris fixait Theo d'un air énigmatique. Son regard était plongé dans la réflexion, et son expression sérieuse dissuadait quiconque de l'approcher.
Si Theo avait regardé dans sa direction, il l'aurait reconnu. Ce n'était autre que l'élève de deuxième année qui le harcelait, Sihan Raskaka.
Sihan jetait des coups d'œil de Theo à Laust en fronçant les sourcils.
Pendant ce temps, Theo et Laust entrèrent dans l'arène, ignorant tous ceux qui les entouraient.
L'instructeur, qui s'appelait Rektus, examina une dernière fois leur expression pour voir s'ils étaient prêts à se battre.
« Pas de mise à mort, pas de blessure permanente et pas de compétences. Je me réserve le droit d'arrêter le combat si j'estime qu'il devient trop dangereux. Le combat prend fin si l'un de vous s'avoue vaincu ou met son adversaire K.-O. Si vous n'avez pas de questions, vous pouvez commencer. »
Les deux hochèrent la tête, mais Laust ne put retenir un sourire.
Connaissant le statut de Laust, Rektus le gardait à l'œil, bien décidé à ne pas laisser quelqu'un comme lui commettre un excès contre un élève ordinaire comme Theo. Après tout, ce serait terrible pour la famille de Theo, alors que l'autre partie pourrait simplement s'acquitter d'un dédommagement et passer à autre chose.
« Je vais te montrer ce que ça veut dire, être fort ! » Laust eut un sourire sinistre et bondit en avant, abattant son épée.
Theo leva sa garde et reçut le coup avec la pointe de sa lance, avant de la laisser glisser un peu pour attirer l'épée de Laust vers lui. Le fer de sa lance était en forme de losange : quand la lame s'y coinça à mi-longueur, il poussa l'épée sur le côté de toutes ses forces.
« !!! » Laust écarquilla les yeux de surprise. Il n'avait pas souvenir que Theo eût une telle force.
Refusant de perdre face à lui, il serra davantage la poigne pour ne pas lâcher son épée, si bien que celle-ci se retrouva bloquée au sol par la lance de Theo.
Le talon de la lance pointé vers le haut, Theo se servit de sa main libre pour frapper la tête de Laust avec la hampe.
Comme on pouvait s'y attendre d'une famille fortunée, Laust avait beau passer pour un débauché ou quelque chose du genre, il possédait de bonnes bases après avoir été formé par de nombreux précepteurs.
Avant que la lance ne l'atteigne, il décocha un puissant coup de pied vers le ventre de Theo.
« Tch. » Theo comprit qu'il ne pourrait pas compter sur sa force insoupçonnée pour vaincre Laust ; il abaissa donc encore sa lance et encaissa le coup de pied avec la hampe.
Le coup était plus puissant qu'il ne l'avait imaginé et le projeta à plusieurs pas.
Il atterrit sur le sol en gardant une posture stable et fit tournoyer sa lance pour reprendre sa prise.
« Fou. » Prenant une profonde inspiration, Theo observa les mouvements de Laust et pensa : 'Pff. Ça ne va pas marcher. Vitesse, force, technique... Je lui suis inférieur sur tous les plans, alors comment je peux gagner cette fois ? Même le changement de ma force n'a pas suffi à le vaincre. Il a l'air idiot, mais ça ne veut pas dire qu'il ne sait pas réfléchir. Il va falloir que je trouve un autre schéma.'
Comme il l'avait prévu, l'expression de Laust devint sérieuse après avoir remarqué le changement radical de Theo. Le couple lui avait dit que Theo avait été pris pour cible par une Tortue de Roche deux jours plus tôt, mais ce changement de force était trop anormal.
'Est-ce qu'il a tué la Tortue de Roche et pris plusieurs niveaux d'un coup ? Ou bien un expert passait par là par hasard, lui a appris quelque chose et l'a même aidé à monter de niveau ces deux derniers jours ?' pensa Laust.
Après s'être dévisagés pendant cinq secondes, Theo relança le combat en bondissant en avant. Il combla la distance en quelques pas et projeta sa lance vers la poitrine de Laust.
Laust tenta d'arrêter l'attaque d'un seul coup remontant.
Theo sourit : il avait prévu ce mouvement. Laust était un homme orgueilleux, et Theo avait parié qu'il n'esquiverait pas une attaque venant de lui. Il préférerait l'arrêter, pour montrer la différence de force.
Et ce trait de caractère s'accordait parfaitement avec ce que Theo avait en tête. Ce que Laust n'avait pas remarqué, c'était le léger ajustement de la prise de Theo. Contrairement à la fois précédente, Theo tenait la lance un peu plus près du fer.
Dès qu'il vit venir le coup, il stoppa net son élan. Avec cette allonge raccourcie, l'épée de Laust ne put atteindre sa lance.
Theo saisit l'occasion : il reprit une prise normale et porta une nouvelle estocade, qui frappa Laust sur le dos de la main droite.
« Ah ! » Laust ne pouvait évidemment pas accepter d'avoir été touché par Theo. Son orgueil semblait plus grand que Theo ne l'avait cru, car il ne cria rien de stupide. Il se servit au contraire de cette colère pour supporter la douleur, tandis que son autre main saisissait l'épée et l'abattait sur l'avant-bras gauche de Theo.
Theo laissa échapper un grognement, et les deux bondirent en arrière.
Laust serrait et desserrait le poing à plusieurs reprises pour retrouver la sensation de sa main, mais Theo était dans un état un peu pire.
Il prit quelques profondes inspirations en tenant sa lance haute. Pourtant, tout le monde pouvait voir que sa main libre tremblait.
« Aïe, ça doit faire mal », commenta la fille à côté d'Alea. Même si le bleu n'était pas encore apparu, elle imaginait déjà la douleur que Theo devait endurer, rien qu'à voir cette main tremblante. « Tu ne vas pas les arrêter ? Rien qu'à son expression, l'héritier de la famille Lange va sûrement le frapper deux ou trois fois avant que l'instructeur puisse l'arrêter. »
« ... » Alea était en plein débat intérieur, se demandant si elle devait arrêter le combat maintenant. Il lui suffisait de demander à Laust ou à Theo de se retirer pour qu'ils lui fassent sûrement l'honneur de mettre fin au combat.
Mais l'expression de Theo restait ferme. Une telle blessure ne l'arrêterait certainement pas.
'Est-ce qu'il... Est-ce qu'il a une rancune contre la famille Lange ou contre Laust Lange ? Avoir une telle détermination alors qu'il est en position de faiblesse... Il pourrait accomplir quelque chose de grand, même si ses réussites restent limitées à l'avenir.'
C'était la pensée sincère d'Alea en observant les mouvements de Theo. Il n'était pas particulièrement fort, et elle voyait bien dans sa façon de manier la lance qu'il manquait d'un véritable entraînement, mais elle savait qu'avec un bon maître, il pourrait franchir un cap plus important à l'avenir.
Cependant, on ne pouvait pas juger en un seul instant si quelqu'un était capable ou non. Elle n'était pas son grand-père, après tout. Et elle avait en tête une autre personne dont son grand-père lui avait parlé.
Pendant ce temps, Sihan semblait avoir un avis différent du sien, même s'il le gardait pour lui. Il voyait quelque chose derrière ce tremblement.
Il portait lui-même un bouclier, car son rôle dans un groupe consistait surtout à protéger l'équipe. Équipes blessées, équipes en parfait état, et même équipes sombrées dans le désespoir : il les avait toutes protégées.
C'est pourquoi il voyait que la main de Theo était peut-être blessée, mais qu'elle restait utilisable, tout comme celle de Laust.
Laust, en revanche, ne partageait visiblement pas cet avis. Voyant à quel point Theo semblait blessé, il eut un rictus et lança des attaques impitoyables.
S'il parvenait à faire sauter la lance des mains de Theo, il devrait pouvoir lui asséner trois coups puissants avant que l'instructeur n'arrête le combat. Pour l'instant, ça devrait aller.
Ses attaques visaient donc surtout la lance et la main directrice de Theo.
Theo serra les dents, et son visage devint peu à peu désespéré. C'était exactement ce que Laust voulait voir.
Ses attaques redoublèrent de férocité.
Mais une attaque féroce signifiait aussi autre chose : un mouvement plus ample, pour y mettre plus de puissance.
Dans ce moment désespéré, Theo poussa sa lance vers le haut avec sa main libre, ce qui lui permit de porter une estocade complète de sa seule main directrice. Cette technique augmentait la vitesse de son coup.
Autrement dit, c'était une estocade du tout pour le tout.
Laust, qui vit ce mouvement, eut un sourire sinistre et changea la trajectoire de son coup en lançant : « Tu crois que je ne l'avais pas vu venir ? »
La fille à côté d'Alea ferma les yeux, persuadée que Theo avait perdu, tandis qu'Alea s'apprêtait à intervenir pour arrêter le combat.
À la surprise générale, alors que la lance allait être frappée par l'épée, Laust écarquilla les yeux : une douleur aiguë se répandait dans tout son abdomen. Il baissa le regard et découvrit qu'il avait été frappé par la main de Theo, celle qui était censée être brisée. « !!! »
« Et toi ? » Theo sourit, comme si tout s'était déroulé selon son plan.
Et c'était aussi le signal de la contre-attaque.