« Haah... haah... bon sang... »
C'était un supplice. Il avait vraiment envie d'abandonner. Il ne voulait plus entrer dans l'armée.
Non, il ne voulait pas réellement renoncer à s'engager, mais l'épreuve était si dure que ces pensées faibles ne cessaient de s'insinuer dans sa tête.
À bout de souffle au beau milieu de l'entraînement, Friedrich ne pouvait s'empêcher de le penser.
« Friedrich ! Qui t'a permis de te reposer ? Debout ! »
Celui qui criait en s'approchant dans son dos était messire Gregor, le capitaine au service du comte Hosenfeld. Pour Friedrich, désormais écuyer, il était à la fois son supérieur et son instructeur.
« O-oui... laissez-moi juste... reprendre mon... »
« Et quoi, tu diras la même chose quand l'ennemi te chargera ? "Attendez, laissez-moi d'abord reprendre mon souffle" ? Ne sois pas ridicule ! »
La voix de Gregor suffisait à le pousser dans le dos. Elle frappait avec une telle force qu'on aurait dit un coup.
Malgré tout, Friedrich ne parvenait pas à se relever. Il avait toujours été un garçon fragile, habitué à se servir de sa tête plutôt que de son corps. L'entraînement n'avait commencé qu'une dizaine de jours plus tôt, bien trop peu pour se forger une vraie endurance.
Les exercices de la veille avaient déjà été rudes, mais rien de comparable à ceci. Ce n'était sans doute qu'un échauffement. À présent, Friedrich apprenait à ses dépens ce que signifiait un véritable entraînement.
« Friedrich, ça va ? Tiens, prends ma ma... »
Au moment où Yurika s'avançait vers lui en lui tendant la main, Gregor leva d'un geste sec son épée d'entraînement et la pointa juste devant son visage.
Elle tressaillit et recula d'un pas, puis lui lança un regard acéré.
« ... Qu'est-ce que vous faites ? »
Même sous le regard perçant de Yurika, pareil à celui d'une bête sauvage prête à bondir, Gregor ne broncha pas le moins du monde.
« En dehors des heures d'entraînement, ce que vous faites, Friedrich et toi, ne me regarde pas. Mais pour l'instant, je ne te laisserai pas le dorloter. Ne lui tends pas la main, à moins que tu ne veuilles le voir mourir jeune. »
Au mot « mourir », le regard furieux de Yurika vacilla légèrement.
« Ni Son Excellence ni moi n'avons jamais attendu de ce garçon qu'il soit utile au combat. C'est justement pour ça qu'on t'a acceptée comme son escorte. Mais même si ton rôle est de le protéger, il y a des limites. Tu manies peut-être bien la lame, mais tu ne peux pas te battre en le traînant derrière toi, ni le porter en courant. Cette course sert à lui donner au moins le strict minimum d'endurance. Pour que, s'il perd son cheval, il ne reste pas à la traîne de l'unité. Pour que, même si le régiment est forcé de battre en retraite, il ait une chance d'échapper à la capture. S'il s'effondre déjà sur une course comme celle-ci et compte sur les autres pour le relever, il mourra sans peine. »
Gregor abaissa son épée de bois tout en parlant, d'un ton froid et posé.
« Tu tiens à lui, n'est-ce pas ? Si ça ne te dérange pas de regarder l'homme que tu aimes mourir sur le champ de bataille, alors vas-y. Tends-lui la main. »
Même après ces mots, Yurika ne bougea pas.
« ... Ça va. Je peux me relever tout seul. »
Friedrich, qui avait réussi à reprendre un peu son souffle pendant ce bref échange, se redressa en parlant.
« Je peux encore courir. Je vais continuer. »
Ses jambes flageolaient, mais Friedrich s'adressa malgré tout directement à Gregor.
« Les mots, tout le monde peut les dire. Prouve-le par tes actes. Je me moque que tu sois lent, mais ne t'arrête pas avant la toute fin. »
« À vos ordres ! »
Saluant avec le peu de force qui lui restait, Friedrich se remit à courir, à une allure à peine plus rapide que la marche.
Yurika courait à ses côtés. De temps en temps, elle lui jetait un regard inquiet, mais ses mains ne se tendirent jamais vers lui.
« ...... »
Friedrich courait le long du mur intérieur du domaine des Hosenfeld.
Environ deux semaines plus tôt, Yurika et lui étaient arrivés dans la capitale royale avec le régiment Ferdinand.
La capitale, Sankt Waltrude, était une ville immense, où vivaient trente mille des quelque six cent mille habitants d'Edelstein. C'était le cœur du royaume sur les plans économique, culturel, politique et militaire.
En tant que nobles de cour sans terres, les Hosenfeld avaient leur résidence dans le quartier noble de la capitale.
Cela dit, la demeure n'était pas particulièrement grande. Le nombre de vassaux n'avait rien de comparable avec celui des nobles terriens. La maison était tenue par l'intendant, qui gérait les affaires à la place de Matthias, souvent absent. Quelques domestiques de rang supérieur. Et Gregor, qui l'accompagnait sur le champ de bataille comme aide de camp.
Si Friedrich avait été intégré à ce petit groupe, ce n'était pas parce qu'on attendait de lui qu'il serve comme un vassal en bonne et due forme. C'était plutôt à cause de son passé d'ancien orphelin, de quelqu'un sans le moindre appui. Il comprenait que Matthias l'avait recueilli pour le protéger, et non par obligation.
« Encore un petit effort ! Ne laisse pas tes pieds s'arrêter ! ... Voilà ! Repos ! »
Aiguillonné par le cri de Gregor, Yurika à ses côtés, Friedrich parvint enfin au bout. Cette fois, il s'effondra complètement dans l'herbe soigneusement tondue.
« ... Ugh. »
« Tu es vraiment faible. Un vrai soldat de l'armée royale pourrait courir cinq fois cette distance. »
Gregor parlait d'un ton exaspéré en regardant de haut Friedrich hors d'haleine. Friedrich, lui, ne pouvait que se dire que certaines choses étaient tout simplement impossibles. Pour l'instant du moins, elles le dépassaient.
« Son Excellence compte vous faire entrer officiellement au régiment, Yurika et toi, à temps pour la cérémonie d'engagement du printemps prochain. D'ici là, tu devras être capable de courir trois fois cette distance sans ralentir. C'est le strict minimum. »
Le printemps prochain. On était au début de l'automne, il restait donc environ six mois. Pourrait-il vraiment y arriver ?
Étendu dans l'herbe, les yeux levés vers le ciel, Friedrich sentit l'inquiétude lui monter à la poitrine.
« Six mois seulement... Moi, je pourrais courir tout ça dès maintenant sans transpirer, mais pour Friedrich, ce sera peut-être... difficile, vous ne croyez pas ? »
Encore peu à l'aise avec le langage soutenu, Yurika posa la question. Gregor eut un bref rire nasal.
« Si ce n'est que courir, il y arrivera. Il est encore jeune. Qu'il coure tous les jours et l'endurance suivra. D'ailleurs, si tout ce qu'il lui faut pour entrer dans l'armée, c'est se forger de l'endurance, je dirais qu'il s'en tire à bon compte. »
Jetant un bref coup d'œil à l'expression dubitative de Yurika, Gregor poursuivit.
« Normalement, ceux qui entrent dans l'armée royale doivent d'abord réussir un examen d'admission. Pour les simples soldats, s'ensuit environ un an d'entraînement avant même l'engagement. Un certain niveau d'endurance va de soi. Ensuite, ils apprennent à marcher au pas, à manœuvrer en formation, à manier la lance et l'épée. Les chevaliers appelés à servir comme officiers passent des années à s'exercer à l'escrime et à l'équitation avant même de songer à s'engager. Quant aux fils de nobles, à moins d'être d'une incompétence totale, on les refuse rarement, mais même eux, presque aucun n'entre sans avoir fourni de sérieux efforts. Leur propre vie et l'honneur de leur famille sont en jeu. »
Gregor lança un regard sévère à Friedrich en parlant.
« Et pourtant te voilà, qui entres dans l'armée sur décision personnelle de Son Excellence. Il a vu du potentiel dans ton succès lors de l'expédition contre les bandits, et on t'accorde la perspective d'une nomination après seulement six mois d'entraînement, non pas comme simple recrue, mais directement au sein de l'état-major. Il existe certes des précédents dans l'histoire de l'armée royale, des gens de talent admis avec un traitement de faveur. Mais aucun d'eux n'a eu la vie facile ensuite. Si tu ne fais pas tes preuves comme soldat, tu finiras par être poussé dehors. C'est précisément pour ça que Son Excellence m'a ordonné de t'entraîner. Parce que pour te bâtir des états de service, tu dois au minimum être capable de suivre de véritables opérations militaires. »
En entendant tout cela, Friedrich se redressa. Au fond de lui, il aurait voulu rester allongé encore un moment, mais il se força à se remettre debout.
C'était une occasion rare. Pour quelqu'un comme lui, un orphelin élevé dans une ville de province. C'était la chance de changer sa vie. Il n'allait pas la gâcher. Cette pensée le poussait en avant. S'il laissait passer cette occasion simplement parce qu'il manquait d'endurance pour suivre les autres sur le champ de bataille, il savait que le regret le hanterait toute sa vie.
« Tu te relèves déjà ? Tu pourrais rester par terre encore un peu, tu sais. »
« ... Non. Ça va maintenant. Je peux le faire. »
À la provocation de Gregor, Friedrich opposa une réponse ferme.
« Hah. Voyons si ce ne sont pas que des mots. Ensuite, exercices de frappe. »
Gregor se dirigea vers le coin du fond du jardin, où deux épées de bois étaient appuyées. Il les prit toutes les deux et les jeta devant Friedrich et Yurika.
« Cinquante frappes pour Friedrich. Cent pour Yurika. Sans vous arrêter. D'une seule traite. Commencez ! »
Sur l'ordre de Gregor, Friedrich entama ses exercices de frappe.
À côté de lui, Yurika maniait son épée de bois avec des gestes vifs et puissants. Friedrich planta fermement ses pieds dans le sol, fit de son mieux pour ne pas fléchir sous le poids de l'arme, et se força à continuer, une frappe après l'autre.