Puis le silence retomba.
Matthias ne disait rien, se contentant de toiser Friedrich.
Cela ne dura pas si longtemps, en réalité, mais pour Friedrich, ce fut une éternité.
Enfin, Matthias reprit la parole.
« Intéressant. »
Il avait dit cela avec un léger sourire.
« Friedrich, ancien orphelin. J'ai arrêté ta sentence. Tu serviras dans l'armée du royaume, sous ma protection. Cette même ruse qui t'a permis d'écraser une bande de brigands à coups de mensonges et de stratégie, tu la mettras au service de ce pays. Que ce soit là le prix à payer pour t'être fait passer pour mon fils illégitime. »
« ... »
Friedrich se figea, le regard vide, après avoir entendu le jugement prononcé contre lui.
Sur le moment, il ne comprit pas ce qu'on venait de lui dire. Il retourna lentement les mots dans sa tête, et à mesure que leur sens s'imposait, ses yeux s'écarquillèrent.
« Qu'y a-t-il ? Cela ne te plaît pas ? » demanda Matthias à voix basse.
L'idée ne déplaisait pas à Friedrich. Il n'y voyait pas une punition.
Un héros l'avait reconnu. Voilà ce qu'il ressentait.
Devenir soldat sous les ordres de la légende vivante en personne... Pour un moins-que-rien sans pouvoir comme lui, c'était la seule occasion qu'il aurait jamais de devenir quelqu'un. Peut-être la seule de toute sa vie.
Tandis qu'il restait là, prisonnier du regard bleu de Matthias, ce qui montait en lui était une sorte d'exaltation tordue. Et indissociable d'elle venait un espoir tendu vers un avenir trop vaste pour qu'il puisse le concevoir.
« ... »
Friedrich tourna la tête de côté.
Yurika ne criait plus et ne rampait plus. Elle s'était redressée et, assise par terre, le regardait.
Quand Friedrich croisa ses yeux pour l'interroger sans un mot, Yurika plissa les siens et étira en un large sourire les coins de sa bouche bâillonnée. C'était le sourire qu'elle lui adressait toujours.
Yurika était toujours avec lui : là où il était, elle serait aussi. Quoi qu'il choisisse de faire, elle le ferait avec lui. Cela ne changerait jamais.
Se rappelant les paroles qu'elle lui avait dites un jour, Friedrich se tourna de nouveau vers l'avant.
« Je servirai de toutes mes forces, monseigneur. Mais si vous me le permettez... J'ai une requête. »
Prenant peut-être ces mots pour de l'insolence, Gregor, qui se tenait aux côtés de Matthias, se hérissa de colère. Mais Matthias leva la main pour l'arrêter et s'adressa à Friedrich.
« Je t'écoute. »
« Permettez à Yurika de venir avec moi sous votre commandement. Elle vous sera précieuse. Lors de la bataille contre les bandits, avec une épée qu'elle tenait pour la première fois de sa vie, elle a affronté leur chef en duel et l'a vaincu. Il était déjà blessé, mais elle l'a tout de même emporté. »
Friedrich avait parlé nerveusement, la voix hésitante. Le coin de la bouche de Matthias se releva légèrement.
« Fort bien. Tu ne m'as pas l'air bien robuste toi-même. Que cette fille te protège pendant que tu te sers de ta tête pour trouver ta propre manière de servir le royaume. »
« Merci, monseigneur. »
Quel soulagement. Il resterait avec Yurika. Soulagé du fond du cœur, Friedrich s'inclina profondément devant Matthias.
Ce faisant, il jeta un regard vers Yurika et lui fit discrètement signe des yeux. Elle l'imita et s'inclina à son tour devant Matthias.
Matthias donna ses instructions aux soldats, et on ôta leurs liens à Friedrich et à Yurika.
Gregor semblait surveiller Yurika avec méfiance, mais heureusement, elle n'était pas sauvage au point de mal lire la situation à ce stade. Elle se releva en même temps que Friedrich et vint sans bruit se placer à ses côtés.
« Bien. Friedrich et Yurika, c'est cela ? À partir de cet instant, vous êtes tous deux vassaux de la maison Hosenfeld. Une fois rentrés au chef-lieu, vous serez formés aux savoir-faire qu'on exige d'un soldat, puis vous serez intégrés au régiment. Nous comptons quitter cette ville d'ici quelques jours. Profitez-en pour régler vos affaires. »
« Entendu. »
Il n'avait guère d'affaires à emballer, et peu de gens dont il était proche. Cela ne lui prendrait sans doute pas plus d'un jour ou deux. Sur cette pensée, Friedrich hocha la tête.
« Ce sera tout. Vous pouvez disposer pour aujourd'hui. »
***
Une fois Friedrich sorti de la réserve avec Yurika, Matthias se tourna vers Gregor.
« Tu désapprouves ? La sentence que j'ai rendue à ce jeune homme. »
« Nullement. Jamais je n'oserais être mécontent de votre jugement, monseigneur. »
Gregor, premier vassal de la maison Hosenfeld et commandant en second du régiment Ferdinand, avait répondu sans la moindre expression.
Mais Matthias, qui le connaissait depuis de longues années, devina aussitôt qu'il cachait délibérément ses émotions.
« Dis le fond de ta pensée. »
« ... Dans ce cas, si vous le permettez. Je crains, monseigneur, que vous ne commenciez désormais à prendre des décisions dictées par un sentiment d'urgence. Ce garçon... n'est qu'un orphelin sorti de rien. »
Peut-être avaient-ils percé l'un et l'autre les pensées de l'autre. À cette idée, Matthias eut un léger sourire amer.
« Je sais. Ce n'est pas Rudolf. »
Cela le frappa. Il y avait longtemps qu'il n'avait pas prononcé à voix haute le nom de son fils.
Son épouse, qu'il avait prise peu après sa majorité, était morte en couches. Bien que ce ne fût pas une conduite jugée louable pour un noble, Matthias ne s'était jamais remarié. Il ne parvenait pas à l'oublier.
Leur fils unique, Rudolf, né au prix de la vie de sa mère, était mort lors de sa troisième bataille, juste après sa première campagne. Il était intelligent et brave, comme il sied au fils d'un héros. En plein conflit frontalier, il avait voulu, au mépris du danger, secourir une escouade isolée, et il y avait laissé la vie. Il n'avait que dix-huit ans.
Son entourage lui avait conseillé de se remarier ou d'adopter un héritier. Mais personne, pas même le roi, n'osait insister face à l'homme qu'on appelait le héros.
Il avait profité de ce silence et vécu huit ans sans fonder de nouvelle famille. Si telle était la volonté des dieux, soit. Que la maison Hosenfeld s'éteigne avec lui. C'était la pensée qu'il avait fini par accepter.
Aussi, en arrivant dans cette ville et en entendant l'histoire de ce jeune homme, ce n'était pas de la colère qui était montée en lui, mais de la curiosité.
Orphelin de naissance, il avait pourtant conçu une stratégie, rallié les habitants et vaincu les bandits.
Un tel jeune homme avait osé se faire passer pour son fils, avant de le rencontrer peu après. D'après ce qu'on lui avait rapporté, le garçon avait dix-huit ans. L'âge qu'avait Rudolf à sa mort.
Était-ce vraiment la volonté des dieux ? Il mentirait en prétendant que l'idée ne l'avait pas effleuré.
Non que le garçon lui ressemblât. Rudolf avait un visage plus fin, plus noble, et il était plus grand. Sa voix aussi était différente : le Rudolf dont il se souvenait parlait d'un ton plus grave.
Ils n'avaient échangé que quelques mots, mais c'était déjà évident. Leurs caractères n'avaient sans doute rien de commun. Ce jeune homme n'était pas son fils disparu.
« Cependant... c'est une question que je me pose depuis longtemps. Si je devais vraiment prendre un héritier, quel homme en serait digne ? Si quelqu'un devait hériter de ma charge, quel genre de personne faudrait-il ? Si je devais lui accorder ma protection et lui confier le nom de Hosenfeld, qui devrais-je choisir ? »
« Et ce morveux ferait l'affaire ? »
« Peut-être. Ce jeune homme a rallié les gens, les a menés et a arraché la victoire par sa seule intelligence. Ce n'est pas un exploit ordinaire. Tu n'es pas d'accord ? »
Aux paroles de son seigneur, Gregor afficha une mine réticente.
« ... Sauf votre respect, d'après ce que j'ai vu de ce garçon tout à l'heure, j'ai peine à croire qu'il soit apte à vous succéder, monseigneur. Même son succès contre les bandits me paraît relever du coup de chance plus que d'un véritable mérite. »
« Ha ha, tu crois qu'il a accompli tout cela par simple chance ? »
Matthias eut un petit rire en tournant le regard vers la direction qu'avait prise Friedrich.
« Non. La chance seule ne permet pas cela. Face au danger, y puiser de la force et non de la peur. Montrer les crocs à la réalité au lieu de tourner les talons et de fuir. Remporter la victoire et surmonter la crise. Seule une poignée d'élus en est capable. Ce jeune homme, même s'il n'est pas encore digne d'hériter de ma charge, a en lui de quoi le devenir un jour. »
Il percevait chez ce jeune homme une trace du même talent que possédait son défunt fils. Une qualité rare, accordée à quelques-uns seulement : le parfum d'un don de commandant, de ceux qui savent mener leurs subordonnés à la victoire.
Oui, c'était ce parfum de talent qui l'enveloppait. Sur ce seul point, le jeune homme ressemblait à son fils.
« Cela dit, ce n'est encore qu'un potentiel. Le garçon pourrait ne plus progresser, gâcher ce potentiel et finir dans la médiocrité. Cela pourrait très bien être le seul exploit de sa vie. C'est pourquoi je ne me hâterai pas d'en faire mon héritier. Le moment venu, je prendrai cette décision après mûre réflexion. Cela te satisfait-il ? »
« ... Oui, monseigneur. »
Gregor s'inclina légèrement pour répondre tandis que Matthias tournait le regard vers lui.
« Pour l'heure, une fois rentrés au chef-lieu, je logerai le garçon dans ma demeure. La fille qui l'accompagne aussi. C'est là que nous leur inculquerons les savoir-faire nécessaires. C'est toi qui lui donneras l'entraînement de base qu'on exige d'un soldat. »
« De tous les ordres que vous m'avez donnés, monseigneur, celui-ci pourrait bien être le plus difficile. »
Voyant son premier vassal grimacer, Matthias laissa échapper un petit rire.
« C'est si terrible que cela ? »
« Un gringalet comme ce garçon, je doute qu'il prenne un jour assez de tenue pour qu'on l'appelle soldat. La fille pendue à ses basques m'a semblé bien plus prometteuse. »
« En effet. Le geste qu'elle a eu en se jetant sur toi les mains liées n'avait rien d'un réflexe ordinaire. Bien entraînée, elle pourrait devenir plus forte que nous deux. »
Gregor, qui gardait son air sévère habituel même en plaisantant, arracha à Matthias un sourire et un hochement de tête approbateur.
« Mais c'est le garçon, Friedrich, qui doit passer en priorité. Je compte qu'il se serve de sa tête sur le champ de bataille, pas de sa force. Je ne te demande donc pas d'en faire un combattant. Qu'il ait le minimum d'endurance physique, l'escrime réduite à de quoi se défendre, et assez d'équitation pour suivre une marche par lui-même. »
« Voilà une perspective bien cruelle, si je puis dire. L'envoyer à la guerre dans un tel état. »
« C'est précisément pour cela que j'ai accepté cette fille, Yurika, avec lui. Elle n'est peut-être pas commode, mais d'après ce que j'ai vu, elle obéit à Friedrich sans discuter. Si elle lui sert de garde personnelle, même quelqu'un d'aussi frêle que lui ne devrait pas mourir si facilement. »
Et s'il meurt, tant pis. Cela voudra simplement dire qu'il n'avait pas la fortune de vivre, tout comme mon fils, dont une flèche perdue dans l'œil a pris la vie.
En silence, au plus profond de son cœur, Matthias murmura ces mots.
« Bien, Gregor. C'est une tâche ingrate, mais veux-tu t'en charger pour moi ? »
« ... Bien sûr. Puisque c'est pour vous, monseigneur, je veillerai à ce que le garçon soit formé au moins à un niveau acceptable. Et la fille aussi, tant que j'y suis. »
« Je savais que tu dirais cela. »
Matthias tapota légèrement l'épaule de Gregor, qui le saluait, puis se tourna pour quitter l'entrepôt.