Tous les utilisateurs de la zone sûre, et même Kruger qui observait la scène de l'extérieur à travers un orbe de cristal, retinrent leur souffle en regardant Do-Jin. Ils savaient tous ce qui arriverait à l'instant où il quitterait la zone sûre.
'Il est nouveau ici ?'
'Même s'il est nouveau, il devrait avoir compris, à force. Regarde où tout le monde s'est regroupé !'
'Un type comme ça ne devrait même pas penser à rejoindre un groupe plus tard. Hors de question.'
'Avoir un imbécile inconscient comme lui dans les parages, c'est mettre tout le monde en danger.'
Ceux qui avaient déjà affronté la Forêt des Épreuves claquèrent la langue et secouèrent la tête, se détournant sans grand intérêt pour ce qu'ils jugeaient être une fin courue d'avance. Ils s'attendaient à ce que, dès que Do-Jin mettrait le pied dehors, les slimes léthargiques s'animent d'un coup et le fassent paniquer, quand il comprendrait trop tard à quel point leurs corps mous et gélatineux étaient pénibles à entamer. À force de gesticuler et de lutter contre l'inévitable, il finirait sur un Game Over. Pour tous ceux qui avaient déjà franchi cette étape, c'était joué d'avance.
Mais leurs attentes volèrent spectaculairement en éclats.
Fwouch !
Comme prévu, les slimes bondirent vers lui à mesure qu'il avançait, leurs corps tremblotant de façon grotesque. Mais la suite laissa tout le monde stupéfait.
Tchac !
Do-Jin pulvérisa le noyau d'un slime d'un seul coup, net et décisif.
Pop !
Le slime éclata en plein vol, projetant des fragments de gelée collante dans toutes les directions. Le spectacle suffit à laisser son public bouche bée.
'Il... il a eu un slime en un seul coup ?'
Bien sûr, détruire le noyau d'un slime le tuait sur le coup : tout le monde le savait. Le problème, c'est que ce n'était pas facile. Il fallait imaginer qu'on essayait de casser une noix d'un seul coup, sauf que la noix flottait au milieu d'un sac rempli de rembourrage. Voilà ce que c'était, de viser le noyau d'un slime. Et pourtant, Do-Jin l'avait fracassé sans le moindre effort.
'C'était sûrement un coup de chance. Il a peut-être juste eu du bol en tapant comme un forcené...'
Les spectateurs tentèrent de mettre ce qu'ils avaient vu sur le compte du pur hasard, jusqu'à ce qu'ils voient Do-Jin abattre méthodiquement chacun des slimes qui le chargeaient.
Bam ! Bam ! Bam !
Ses mouvements n'avaient rien de spectaculaire, mais ils étaient précis et efficaces. Chaque frappe était calculée, chaque coup atteignait directement le noyau. Son arme rencontrait les slimes en des arcs parfaits, comme s'il avait répété ce geste mille fois.
'Attends, ce sont vraiment les mêmes slimes que ceux que j'ai affrontés ? La dernière fois, tout notre groupe s'est fait submerger et décimer parce qu'on n'arrivait pas à les tuer assez vite...'
'C'est une sorte de joueur pro qui vient d'un autre jeu ?'
'Ou alors un ancien joueur de baseball... voire un gangster ?'
Les ricanements et les rires s'évanouirent. À leur place vinrent l'admiration, la curiosité et une franche stupeur. Certains éprouvèrent même une pointe de dégoût d'eux-mêmes en se comparant à Do-Jin.
« C'est... un gobelin ? »
« Pourquoi des gobelins se montrent près de l'entrée ? Il ne devait y avoir que des slimes dans ce coin, non ? »
À mesure que le nombre de slimes diminuait, des murmures parcoururent la foule. Quelques gobelins surgirent des buissons, armés d'armes grossières : couteaux de pierre, haches, et même lames rouillées. Contrairement aux slimes, les gobelins avaient une puissance d'attaque plus élevée, et pour des joueurs débutants sans armure digne de ce nom, leurs coups pouvaient infliger de sérieuses blessures. Si doué qu'il soit, Do-Jin restait un débutant aux yeux du jeu.
Parmi les spectateurs, un homme donna un coup de coude à son ami. « Hé, allons filer un coup de main à ce type. »
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu ne t'es jamais soucié de personne, sauf si c'était une femme. »
« C'est pour ça que les idiots comme toi ne comprennent rien. Réfléchis : si on monte un groupe avec lui, la Forêt des Épreuves sera une promenade de santé. Ce type n'est clairement pas un bleu. Soit c'est un joueur expérimenté, soit c'est un pro qui a changé de jeu. C'est notre chance de nous accrocher à quelqu'un de bon. »
« Ah, je vois. »
« Impressionné par mon flair et mon instinct de survie ? »
« Non. Je suis juste épaté par ton talent surnaturel pour flairer les occasions de profiter des autres, comme une vraie sangsue. »
Les deux hommes, de toute évidence amis de longue date, se chamaillaient tout en saisissant leurs armes pour courir vers Do-Jin. Pas question de laisser quelqu'un d'autre leur souffler un joueur aussi doué pour son groupe. Pour eux, il ne s'agissait pas seulement de venir à bout de la Forêt des Épreuves : c'était une occasion en or de nouer une relation précieuse, qui pourrait rapporter gros sur le long terme.
« Recule une seconde... »
« On va t'aider, alors... »
Mais les mots moururent dans leur gorge, et leurs jambes se figèrent en pleine course. Les gobelins qui avaient encerclé Do-Jin se faisaient massacrer avec plus de brutalité encore que les slimes.
« Hop ! »
Sur une brève expiration, Do-Jin balança sa masse en un arc horizontal et l'écrasa sur le côté du crâne d'un gobelin. Le coup était parfaitement synchronisé avec la charge de la créature, qui s'effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Mais Do-Jin ne s'arrêta pas là. Il abattit sa masse sans relâche sur le crâne du gobelin à terre, encore et encore. Le bruit écœurant de la chair qui se déchire et des os qui éclatent résonna loin à la ronde, glaçant quiconque l'entendait.
« Iiiiiiik ! »
En voyant leur camarade réduit en bouillie, les autres gobelins chargèrent Do-Jin. Mais à ses yeux, ils n'avaient rien de menaçant.
'C'est bien plus facile que prévu', pensa-t-il.
Peut-être parce que, dans sa vie précédente, il avait combattu avec un corps fragile, où la moindre égratignure pouvait signifier la mort. Comparés à ces combats-là, les mouvements des gobelins paraissaient d'une lenteur et d'une prévisibilité affligeantes.
Whoush !
La hache de pierre d'un gobelin fendit l'air, et la masse de Do-Jin monta à sa rencontre, du côté où la créature avait engagé son élan.
Le choc fracassa la mâchoire du gobelin, dont les dents s'éparpillèrent comme du verre brisé. Tandis qu'elles tombaient au sol, Do-Jin enchaîna sans pitié les coups de grâce, martelant les visages et les nuques jusqu'à ce que plus rien ne bouge.
Quand quatre gobelins gisèrent, sauvagement massacrés, le corps tordu en des angles contre nature, le groupe de gobelins déchaînés commença à flancher, l'hésitation gagnant leurs mouvements. Do-Jin ne laissa pas passer l'occasion. Il fonça droit dans leur formation, sa masse tournoyant avec une précision dévastatrice.
Les gobelins s'égaillèrent en panique pour esquiver ses frappes. Mais leurs tentatives frénétiques pour fuir ne firent que les jeter les uns contre les autres, et un gobelin malchanceux ne parvint pas à s'écarter à temps : la masse l'atteignit de biais.
Paf ! Paf ! Paf !
Le bruit horrible de l'os qui rencontre un objet contondant retentit tandis que Do-Jin continuait de pilonner le visage du gobelin, bien après qu'il eut cessé de bouger.
Même une fois la créature bel et bien morte, Do-Jin continua de lui marteler la tête, encore et encore. Ce n'était pas de l'acharnement gratuit : c'était une démonstration de force calculée, qui exploitait la tendance naturelle des gobelins à se recroqueviller devant un adversaire manifestement plus fort.
Les gobelins restants, complètement intimidés, agitaient leurs armes pour se défendre, les yeux affolés à la recherche d'une occasion de fuir. Mais Do-Jin ne leur en laissa aucune. Il les traqua sans pitié et n'en laissa pas un seul en vie.
À un moment, quelques slimes réapparurent et parvinrent à le frapper dans le dos. Il laissa échapper un bref grognement, mais saisit aussitôt l'un des slimes, le plaqua au sol et l'écrasa sous sa masse.
« Hmmph... »
'Alors c'est ça, d'avoir l'endurance au maximum. Ça ne fait même pas si mal.' Do-Jin savoura la sensation.
La raison était simple : contrairement à la plupart des joueurs, qui investissaient leurs points bonus en Force pour augmenter leur puissance d'attaque, Do-Jin avait placé ses dix points bonus en Endurance.
Bien sûr, cela ne fonctionnait que grâce à son niveau de jeu. Son timing précis, sa posture irréprochable et sa répartition du poids lui permettaient de maximiser les dégâts par les contre-attaques et d'autres multiplicateurs. Un débutant ordinaire qui tenterait la même stratégie deviendrait un punching-ball ambulant.
'Je pensais que l'esquive serait un problème, mais pas du tout. À ce rythme, autant continuer à tout mettre en endurance.'
Il afficha sa fenêtre de statut et sourit, satisfait.
[Do-Jin]
Niveau : 3
Force : 6
Dextérité : 6
Endurance : 16
Intelligence : 5
À force de fracasser des épouvantails, de massacrer des slimes et d'anéantir des gobelins, sa Force, sa Dextérité et son Endurance avaient chacune gagné un point. Dans sa vie précédente, prendre un seul niveau exigeait des efforts éreintants sur une longue période, et augmenter une statistique, même un tout petit peu, réclamait un investissement écrasant en temps et en argent.
Mais à présent qu'il était revenu aux premiers stades du jeu, son niveau et ses statistiques grimpaient à toute vitesse, et jouer redevenait un vrai plaisir. Cela lui rappelait l'excitation toute simple qu'il avait ressentie autrefois, avant de devenir obsédé par les classements et de perdre de vue le plaisir du jeu lui-même.
Et puis il y avait les regards : les yeux écarquillés de stupeur et d'admiration des autres joueurs qui le regardaient dominer le terrain. Do-Jin ne pouvait s'empêcher de savourer leurs réactions et de trouver un frisson dans leur étonnement.
'Je crois que j'ai toujours un peu aimé qu'on me regarde', pensa-t-il.
Ce n'était pas une révélation, mais le voir se manifester de façon aussi éclatante l'amusait. C'était peut-être pour cela qu'il avait tant tenu à grimper dans les classements, dans sa vie précédente.
Cela dit, toute attention n'était pas bonne à prendre... Le fil de ses pensées le mena vers des souvenirs plus sombres, et son expression se durcit un instant.
Chassant cette pensée désagréable, il claqua la langue, agacé, et nettoya le sang et les viscères de sa masse. Sans la moindre hésitation, il se retourna et s'enfonça plus avant dans la Forêt des Épreuves.
C'était une vie où il pouvait tout recommencer depuis le début. Do-Jin résolut de l'illuminer, sans laisser la moindre place à l'obscurité. Inutile de la ternir des regrets et des malheurs de sa vie passée. Cette fois, il vivrait dans la joie, la gaieté et le bonheur. Fort de cette résolution, Do-Jin partit en quête des stimulations qui lui apporteraient le bonheur. Pour lui, cela voulait dire le combat, le massacre et la progression qui en découlait.
***
En concluant ses combats rapidement, il évitait de les faire traîner au point que des hordes de monstres puissent le submerger, et cette efficacité accélérait sa progression. Il consommait aussi très peu de potions : quand il n'eut entamé que deux des cinq potions de soin fournies pour la quête, il avait déjà atteint le niveau 6.
Contrairement aux autres, qui jouaient en groupe et partageaient les points d'expérience, Do-Jin jouait en solo et empochait toutes les récompenses. Cela pesa beaucoup dans la rapidité de ses progrès. Bientôt, même le monstre le plus dangereux de la Forêt des Épreuves, l'orc, ne fut plus de taille contre lui.
« Grouiiiik ! »
Encore et encore, les orcs poussèrent leurs cris d'agonie, semblables à ceux de cochons qu'on égorge, avant de s'effondrer sans vie à ses pieds. Finalement, Do-Jin vint à bout de toute la Forêt des Épreuves à lui seul et trouva le portail de sortie.
[Succès débloqué : « Très bien tout seul »]
[Récompense de succès : toutes les statistiques +1]
[Succès débloqué : « Une fois suffit »]
[Récompense de succès : points bonus +5]
Comme Do-Jin approchait du portail, des notifications de succès inattendues apparurent, flottant dans l'air devant lui. Clignant des yeux devant les fenêtres holographiques et leurs messages, il murmura : « Qu'est-ce que c'est que ça, encore ? »
Il avait seulement tenté de traverser la forêt d'une traite, sans recruter de coéquipiers parce qu'il s'était dit qu'ils ne feraient que le ralentir. Et le voilà récompensé de succès et de bonus imprévus.
'Je n'ai jamais entendu parler de ces succès. Personne d'autre ne les a jamais obtenus ?'
Non, impossible. LOST était un jeu qui comptait d'innombrables joueurs. Peut-être était-il possible de les obtenir dans les premiers temps après la sortie, mais que personne ne les ait décrochés en quinze ans d'existence ? C'était fort peu probable.
Il ne restait qu'une explication : quelqu'un les avait sûrement obtenus, mais avait choisi de ne pas le dire.
Il n'avait pas besoin de chercher loin pour trouver un exemple. Lui-même n'avait aucune intention de révéler aux autres comment obtenir les statistiques bonus du tutoriel. Après tout, la douleur est plus facile à supporter quand on la refile aux autres, et le bonheur ? Il est toujours plus doux quand on le garde pour soi.
« C'est... c'est un départ incroyable », murmura-t-il, un sourire satisfait s'épanouissant sur son visage.
Cette récompense inattendue dissipa la fatigue accumulée pendant la traversée de la Forêt des Épreuves. Même ses pas vers le portail lui semblaient nettement plus légers, comme si le poids de l'épuisement s'était tout simplement envolé.
Il était enfin temps de laisser le tutoriel derrière lui et de plonger dans le vrai jeu.