Le cadavre avait dévalé la moitié de l'escalier lorsqu'il s'immobilisa en plein vol, ses articulations sèches grinçant tandis qu'il tordait la tête pour les foudroyer du regard.
La Psychokinésie de Do-Jin avait apparemment été totalement annulée. Rien d'étonnant à cela : même le plus faible spectre de l'Atelier magique dévoré par le Mal dépassait le niveau 35, bien au-delà de ce que pouvait la magie de Do-Jin, qui n'atteignait pas le niveau 20.
« Héhéhé ! » Do-Jin éclata d'un rire sonore, sachant qu'il n'était pas seul dans ce piège mortel.
À côté de lui se tenait Sisala, mage de palier 4 et de niveau supérieur à 50. Avant que le cadavre fantôme ait pu faire quoi que ce soit, une flèche enflammée se matérialisa en un instant et fila vers lui, lui transperçant la poitrine avec une précision mortelle. Le corps s'embrasa, rugissant d'une chaleur intense tandis que l'énergie de la flèche le dévorait.
Sisala ne s'arrêta pas là et décocha plusieurs autres flèches enflammées en rafale. « Aaaaah ! »
L'impie mélange de son cri et du rire de Do-Jin résonna dans l'air, tandis que le spectre noir, semblable à une tache d'encre, caché au cœur des flammes, se tordait et se désintégrait avant de s'éteindre complètement.
Do-Jin s'essuya le visage du revers de la main pour chasser la sueur. Puis il scruta l'espace devant eux et fit le point sur les lieux.
« Vous ne trouvez pas que c'était un peu exagéré ? À ce rythme, vous serez à court de mana avant même le vrai combat. »
Six flèches enflammées pour un seul fantôme ? C'était excessif, de quelque point de vue qu'on se place.
Sisala, la respiration un peu plus haletante qu'avant, hocha la tête d'un air penaud. « Désolée. Le cadavre m'a prise au dépourvu, j'ai paniqué. Je gérerai mieux mon mana à partir de maintenant. »
Avec une mage de palier 4 comme Sisala, la puissance de feu brute n'était pas le problème. Le vrai défi, c'était de s'en servir efficacement. Une fois leur mana épuisé, les mages n'étaient guère plus que des sacs de frappe améliorés.
« Bon, au moins, on a de l'eau bénite en quantité. L'inconvénient, c'est qu'on ne peut pas se permettre de la gaspiller. Il va falloir se répartir les rôles. Je vais concentrer mon mana sur l'affaiblissement des ennemis, autant que possible. »
« Compris. Laissez-moi les attaques », dit Sisala avec assurance.
Ils reprirent leur prudente descente. Quelques autres cadavres jonchaient l'escalier, mais ils furent rapidement expédiés. Cette fois, Sisala se maîtrisait bien mieux et ne gaspillait pas le moindre mana inutilement.
« Waouh, cet endroit est bien plus compliqué que je ne le pensais », dit nerveusement Sisala une fois en bas des marches. « On... on y va ? »
Le couloir qui s'étendait devant eux était un dédale de passages ramifiés, bordé d'innombrables portes qui dégageaient une aura sinistre et oppressante.
Do-Jin secoua la tête. « Foncer, c'est trop risqué. Tout l'atelier grouille sans doute d'esprits. Si on y va maintenant, on va se retrouver encerclés, à combattre des ennemis de tous les côtés. »
Il désigna l'escalier qu'ils venaient de descendre.
« On a déjà sécurisé l'escalier comme zone sûre. Le plus malin, c'est de nettoyer d'abord les esprits de cette zone. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Une fois qu'on les aura éclaircis ici, on élargira notre zone sûre et on avancera prudemment... »
Do-Jin s'interrompit au milieu de sa phrase en remarquant que Sisala le fixait, les yeux écarquillés, l'air débordant d'admiration. Ce regard le déstabilisa ; il ne savait pas s'il devait se sentir gêné ou flatté.
« Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« Pour rien », répondit-elle avec un léger sourire. « C'est juste que... vous avez l'air tellement habitué à ce genre de situation. Honnêtement, si j'avais été seule, j'aurais eu envie de m'enfuir. Mais votre calme m'aide à garder les pieds sur terre. »
« C'est parce que j'ai lu à l'avance le journal qui décrit la disposition de l'atelier. Pas difficile de deviner qu'un endroit abandonné après des expériences sur les démons aurait quelques effets secondaires désagréables. »
« Ce n'est pas... exactement ce que je voulais dire », marmonna Sisala entre ses dents.
Sans relever, Do-Jin déplaça par Psychokinésie une fiole d'eau bénite jusqu'au milieu du couloir. Même à travers le verre, le liquide irradiait une énergie sacrée si puissante qu'elle dissipait l'aura noire et trouble partout où elle passait.
L'eau bénite était une ressource précieuse, pas quelque chose à utiliser à la légère. Mais dans une situation comme celle-ci, quand on chassait en masse, c'était le moment de dépenser.
« Je vais débusquer autant de ces saloperies que possible. Quand elles se montreront, frappez-les avec quelque chose de gros et balayez-les toutes. »
« Hmm... Vague de flammes, ça irait ? C'est le sort le plus puissant que je puisse lancer en ce moment. »
C'était un sort de palier 4 qui libérait une lente vague de flammes intenses, capable d'engloutir une vaste zone avec une force dévastatrice.
« Ce sera parfait », répondit Do-Jin.
Sans hésiter, Sisala commença à préparer son sort. Ses Circuits magiques s'activèrent, déployant et assemblant la formule complexe du sort. En quelques instants, la magie fut prête, n'attendant plus que le signal. Son regard déterminé croisa celui de Do-Jin, qui hocha la tête et entama sa part du plan.
Do-Jin choisit une magie qui était l'antithèse des ténèbres et des esprits.
[Lumière]
Après une brève incantation, un orbe radieux apparut au milieu du couloir et explosa en un éclair éblouissant. Le sort n'infligeait aucun dégât, mais il était redoutablement efficace contre les esprits : il les provoquait davantage que la plupart des compétences de provocation et les affaiblissait même un bref instant.
KRIIIIIIIIIIIIIH !
La réaction fut immédiate. Les spectres, qui se tenaient à l'affût, prêts à déchiqueter tout intrus qui s'aventurerait trop loin, hurlèrent de fureur.
« Sortez, sales cafards. Vous cacher ne vous sauvera pas », marmonna Do-Jin à mi-voix.
Comme s'ils l'avaient entendu, les esprits malveillants jaillirent des pièces. De la première, de la deuxième et de la septième porte du couloir, ils déferlèrent en sifflant et en hurlant. Leurs mouvements saccadés leur donnaient l'air d'un essaim frénétique de cafards géants. On aurait dit qu'un égout avait cédé, déversant sur eux une vague d'immondices noires.
La violence de leur charge suffisait à anéantir n'importe quel mage de bas niveau pris dedans. Mais Do-Jin tint bon, sans reculer d'un pas. Les yeux plissés, il attendait le moment parfait.
La marée noire se rapprocha, entrant peu à peu dans sa portée.
'Maintenant.'
Avec un timing parfait, Do-Jin déclencha une onde de choc psychokinétique qui fit éclater la fiole d'eau bénite placée plus tôt.
Le verre vola en éclats dans un craquement sec, projetant le liquide sacré dans toutes les directions. Les esprits, qui hurlaient déjà de rage à cause de la lumière, pénétrèrent dans la zone touchée par l'eau bénite et furent pris de violentes convulsions. Au contact des gouttelettes bénies, leurs corps se tordirent et se convulsèrent comme s'ils étaient mis en pièces.
[Vague de flammes]
Sans attendre d'autre consigne, Sisala activa le sort qu'elle avait chargé dans ses Circuits magiques. Un torrent de flammes ardentes déferla dans le couloir et engloutit les spectres convulsés dans un brasier de pure destruction. Déjà affaiblis, ils n'avaient aucune chance. Dès que les flammes les touchèrent, ils partirent en fumée, disparaissant comme s'ils n'avaient jamais existé.
Sisala resta plantée là, les yeux écarquillés, à contempler le carnage.
« On n'a pas le temps de rester bouche bée », lança Do-Jin, et sa voix la tira de sa torpeur. « Il faut nettoyer cet endroit et avancer avant de se retrouver dans les ennuis jusqu'au cou. »
Sans attendre de réponse, il se dirigea à grands pas vers la première pièce, lança un sort, puis donna le signal d'un mouvement de tête. Une explosion de lumière éclata au centre de la pièce, débusquant les spectres cachés comme des rats fuyant un navire en perdition.
Surprise, Sisala lança précipitamment un sort pour intercepter les esprits qui chargeaient.
« Vous pourriez au moins me prévenir, la prochaine fois ? » lâcha-t-elle sèchement, la voix montant d'exaspération.
« Vous êtes déjà à court de mana ? » demanda Do-Jin d'un ton plat.
« Non, mais... »
« Alors tout va bien. »
Avant qu'elle ait pu placer un mot de plus, Do-Jin était déjà dans la pièce suivante, projetant un nouvel éclair de lumière dans l'ombre. Sisala n'eut d'autre choix que de se précipiter derrière lui, lançant des sorts pour venir à bout des esprits enragés qui en sortaient. Do-Jin enchaînait les pièces comme un possédé, traquant les spectres avec acharnement.
[Votre niveau a augmenté.]
[Votre niveau a augmenté.]
***
Massacrer des monstres de niveau trente et quelques à ce rythme, c'était du farm, certes, mais du farm de la meilleure espèce. Les points d'expérience s'accumulaient comme un jackpot sur une machine à sous, et Do-Jin dépassa le niveau 24 en un rien de temps.
Normalement, la pénalité d'expérience liée à la présence d'un membre de groupe de si haut niveau aurait rendu une progression aussi rapide impossible. Mais en tant que premier découvreur du donjon, Do-Jin bénéficiait d'un passe VIP pour l'intégralité des récompenses.
Il investit sans hésiter chaque point bonus dans l'Intelligence.
'Ah... la voilà.'
Au bout du couloir, là où il se ramifiait en plusieurs passages, Do-Jin repéra un immense Cercle magique gravé dans le sol d'une pièce.
« C-c'est... ! » La voix de Sisala tremblait tandis qu'elle entrait derrière lui. Son visage devint livide dès qu'elle l'aperçut.
Au centre du cercle gisait une jambe humaine tranchée, disposée de façon grotesque, telle une offrande.
« Exactement comme le décrivait le journal », dit Do-Jin d'un ton calme en la désignant. « Pour atteindre le centre de l'atelier, il faut neutraliser cinq Cercles magiques comme celui-ci. »
« Quel genre de Cercle magique est-ce ? » demanda Sisala, la voix chevrotante mais teintée de curiosité. Si horrible que fût le spectacle, la mage en elle ne pouvait s'empêcher de creuser.
Do-Jin, d'humeur généreuse, décida de lui faire plaisir.
« Comme je vous l'ai dit, ces cercles étaient conçus pour relier ce monde au monde démoniaque. Chacun comporte deux pentagrammes : l'un droit, qui représente Lostania, et l'autre inversé, qui symbolise le monde démoniaque. Le membre humain sert de conduit grossier, inspiré des rituels d'invocation par sacrifice humain. C'est de la magie du désespoir, brute et inconsidérée, l'œuvre d'un mage qui se raccrochait visiblement à n'importe quoi. »
« Et les quatre autres cercles... ? » insista Sisala.
« À votre avis, pourquoi il y en a cinq ? Ensemble, ils forment un pentagramme inversé assez grand pour créer un passage en son centre. »
« D'accord... Je comprends pourquoi il fallait garder ça secret », marmonna Sisala, la voix teintée de dégoût.
À Lostania, la démonologie n'était pas illégale. Étudier ses ennemis potentiels relevait de la survie, pas du choix. Mais il y avait des limites à ne pas franchir, et verser le sang humain pour invoquer des démons en faisait partie.
« D'abord, on règle le cas de cette expérience ratée », dit Do-Jin d'une voix aussi glaciale que l'air autour d'eux. « D'après le journal, s'en approcher réveillera quelque chose de bien plus méchant que tout ce qu'on a affronté jusqu'ici. »
Si l'histoire du journal était un pur mensonge, le reste était d'une exactitude absolue. Chacun des cinq Cercles magiques était un objet central gardé par un monstre nommé. Si quelqu'un s'en approchait sans avoir nettoyé la zone, le cercle absorbait l'énergie des esprits restants et invoquait une version bien plus puissante du monstre.
Voilà pourquoi Do-Jin s'était montré si méticuleux dans l'extermination de chaque spectre. Il ne laissait rien qui puisse renforcer le boss, avec l'intention de faire apparaître le monstre nommé sous sa forme la plus faible et de l'atomiser avant qu'il ne prenne de l'ampleur.
Mais même affaibli, un monstre nommé n'était pas une proie facile. Aussi puissante que soit la magie de palier 4 de Sisala, rien ne garantissait qu'elle l'abatte d'un seul coup. La solution consistait à l'affaiblir au point qu'un seul coup suffise. L'eau bénite aurait fait l'affaire, mais Do-Jin rechignait à entamer leurs réserves, dont ils auraient besoin plus tard.
« Cette fois, pas besoin d'attaque de zone », indiqua-t-il. « Concentrez tout sur ce qui sortira de ce cercle. Frappez avec ce que vous avez de plus fort. »
Sisala acquiesça et rassembla son courage tandis que Do-Jin levait la main.
[Grimoire de Vérité]
Une douce lueur dorée se répandit au bout de ses doigts, et un tome éthéré se matérialisa, ses pages s'ouvrant en voletant. Le livre s'arrêta sur la page voulue dans un bruissement sec, révélant le sort qui y était inscrit : Lumière.