Après avoir raccompagné Sisala, Do-Jin passa à la Guilde des aventuriers récupérer sa récompense pour la chasse aux Kobalts.
Il remit tout le butin amassé pendant la chasse. Vendre par l'intermédiaire de la guilde impliquait une commission de vingt pour cent, mais cela ne le dérangeait guère. Ce n'étaient que des rebuts de Kobalts. Plutôt que de perdre son temps à les vendre jusqu'à la dernière pièce, il était bien plus efficace de s'en débarrasser rapidement et d'empocher l'argent.
Sans compter que vendre par la guilde augmentait sa contribution d'aventurier, un petit avantage appréciable.
« Voici votre paiement. 57 pièces d'or pour l'extermination de Kobalts de rang F, plus 62 pièces d'or pour la vente du butin. »
« Merci. »
La somme n'avait rien de faramineux dans l'absolu, mais c'était une belle prise pour un débutant à son deuxième jour dans LOST. Son niveau avait d'ailleurs grimpé jusqu'à 17. Normalement, ce terrain de chasse était réservé aux groupes de trois à cinq personnes, mais Do-Jin s'y était attaqué en solo et avait raflé toutes les récompenses. Les poches plus lourdes et la barre d'expérience bien remplie, il se mit en route à travers les rues de Zeron.
'Ça devrait tout juste suffire pour acheter ce qu'il me faut.'
Do-Jin s'arrêta d'abord à la boutique de magie pour acheter une arme adaptée aux utilisateurs de magie et refaire son stock de cigarettes de mana. Rien que ça lui coûta une trentaine de pièces d'or.
Il fit ensuite halte chez l'apothicaire pour prendre deux potions de mana d'urgence et cinq potions de soin. Bien qu'elles soient toutes de rang F, les potions de mana coûtaient la bagatelle de 10 pièces d'or chacune, tandis que les potions de soin, un peu plus raisonnables, valaient 5 pièces d'or pièce.
'Ce n'est pas pour rien qu'on dit que les classes à mana sont fauchées en début de partie.'
Dans LOST, les potions étaient à la fois rares et chères. Les joueurs les considéraient comme des objets d'urgence plutôt que comme des consommables à utiliser à la légère en combat. De plus, en abuser menait souvent à une dépendance aux potions, qui réduisait drastiquement leur efficacité.
Après avoir dépensé 75 pièces d'or au total en arme, tabac et potions, Do-Jin se retrouva avec moins de 50 pièces d'or. Tout juste de quoi s'offrir des provisions de base, et certainement pas de quoi améliorer directement ses capacités de combat. Ce n'était pas non plus suffisant pour les fournitures indispensables à l'expédition dans le donjon caché, mais il ne s'en inquiétait pas.
'Quand on ne peut pas mordre, on trouve quelqu'un pour vous aiguiser les crocs.'
Sur ce, Do-Jin dépensa la moitié de l'argent qui lui restait en 150 fioles de verre pour l'alchimie. Puis il les remplit toutes à la fontaine de la place.
'Maintenant, il ne me reste plus qu'à trouver le pigeon idéal pour faire le gros du travail.'
Do-Jin s'assit sur la place et scruta les passants d'un œil acéré. Tel un prédateur en quête d'une proie ou un prosélyte à la recherche du converti parfait, il examina chaque joueur avec attention. Au bout d'un moment, ses yeux s'illuminèrent.
'Celle-là.'
C'était une joueuse prêtresse, qui avançait d'un pas lourd comme si elle sortait d'une longue chasse. Ses traits doux lui donnaient un air exceptionnellement bienveillant.
Do-Jin cherchait n'importe quelle classe de soigneur, mais il tombait sur quelqu'un qui avait exactement celle qu'il fallait pour son plan. Le bâton qu'elle portait était un objet de boutique réservé au niveau 41, ce qui signifiait que son niveau convenait parfaitement, lui aussi.
Sans hésiter, il se leva et aborda sa cible.
« Excusez-moi, madame la prêtresse ! »
L'appel soudain fit sursauter la petite prêtresse, dont les épaules tressaillirent légèrement tandis qu'elle tournait la tête. « Oui ? »
En voyant Do-Jin, elle se tourna complètement vers lui. Ses lèvres se relevèrent légèrement et ses yeux se plissèrent en un doux sourire. Une réaction toute naturelle face à quelqu'un de séduisant selon ses critères.
Do-Jin sortit le grand jeu et afficha un sourire chaleureux et amical pour retenir son attention. « Vous êtes occupée, en ce moment ? »
Elle aurait dû répondre « Occupée comme c'est pas permis » et en rester là. À défaut, elle aurait au moins dû éviter de laisser la conversation s'éterniser. Si seulement elle avait évité cette erreur, elle ne se serait pas retrouvée à faire office de distributeur d'eau bénite, à passer une heure entière à convertir 150 fioles d'eau ordinaire pour la modique somme de 10 pièces d'or.
***
Une fois la dernière goutte d'eau bénite soutirée à la bonne volonté d'une innocente prêtresse, Do-Jin acheva ses préparatifs et retrouva Sisala. Ils partirent aussitôt.
Leur destination, l'Atelier magique dévoré par le Mal, exigeait de traverser cinq villages de tailles diverses. Un trajet impossible à boucler à pied en moins de deux jours. Do-Jin et Sisala prirent donc le train magique, une grande voiture de cinquante places qui flottait à un mètre du sol et avançait avec une vitesse et un confort étonnants.
Au bout d'une heure de trajet, une annonce résonna dans le train.
« Prochain arrêt, gare de la Gorge de Danumine. Veuillez vous assurer de n'oublier aucun effet personnel avant de descendre. »
Quand ils arrivèrent à destination, personne d'autre ne descendit. Rien d'étonnant : la Gorge de Danumine était une terre aride et désolée. Aucune personne saine d'esprit n'avait de raison d'y venir.
« C'est... désert », murmura Sisala en resserrant sa robe contre les rafales de vent, tandis que le train disparaissait au loin.
« L'endroit idéal pour un mage qui veut cacher des recherches douteuses », répondit Do-Jin.
« Hmm, les recherches sur les démons, c'est vraiment si grave ? Ce n'est pas vraiment illégal, même si ce n'est pas très bien vu. »
Il laissa échapper un bref rire devant sa remarque ingénue et approuva : « Techniquement, non. Les recherches sur les démons ne sont pas interdites. »
Sur ce, il se mit à balayer les environs du regard et à examiner le terrain.
« Par ici », dit-il en repérant un rocher familier qui lui avait déjà servi de point de repère.
« Attendez-moi ! » Sisala se précipita derrière lui, manquant de trébucher. « C'est... encore loin ? »
« Pas très », répondit-il en pressant le pas, tandis qu'ils s'enfonçaient dans la gorge.
Ils marchèrent un moment en silence avant que Sisala lui touche l'épaule et pointe le doigt au loin. « Oh, il y a une grotte, là-bas ! »
« Ce n'est pas là qu'on va », dit-il sans même jeter un regard à la grotte.
Il partit au contraire dans la direction opposée, vers ce qui ressemblait à une paroi rocheuse pleine. Une fois devant, Do-Jin sortit l'Éclat de bronze mystérieux enchanté. Puis il le pressa contre la roche et se mit à le promener sur la surface, à la recherche de l'endroit exact.
L'éclat produisait un crissement grinçant en raclant la pierre. Un bruit à vous agacer les dents, qui se prolongea plusieurs longues secondes.
Enfin, l'éclat réagit par un bourdonnement sourd et résonnant.
Une faible pulsation de mana se propagea dans l'air, impossible à manquer pour quiconque avait une sensibilité magique. Ce n'était pas le mana naturel du lieu, mais un signal magique soigneusement façonné, artificiel et délibéré.
« C'est ici », affirma Do-Jin.
« Oui, et ça doit être la clé », répondit Sisala.
Il hocha légèrement la tête, puis ajouta à voix basse un avertissement. « Cet endroit pourrait être extrêmement dangereux. C'est un atelier abandonné, et qui sait ce qu'on y a laissé. »
« J'y suis préparée. Ne vous inquiétez pas », dit-elle en brandissant fermement sa Dague de lanceur de sorts.
Satisfait, Do-Jin insuffla son mana dans l'éclat de bronze. Des motifs complexes se mirent à luire à sa surface, émettant une signature de mana singulière qui entra en résonance avec les alentours. À une trentaine de mètres de là, le sol gronda et se fendit, révélant un escalier qui s'enfonçait sous terre.
Sisala, qui s'attendait à voir la paroi elle-même s'ouvrir, fixa d'un air perplexe l'entrée apparue loin de l'endroit où ils se tenaient.
« Je croyais que la paroi allait s'ouvrir. Pourquoi l'entrée est-elle si loin ? »
« C'est une mesure de sécurité. La serrure et l'entrée sont séparées. Même si quelqu'un trouve l'entrée physique, il ne pourra pas découvrir le mécanisme magique. Et s'il essaie de forcer le passage, tout l'atelier risque de s'effondrer ou de s'incinérer. C'est conçu pour que, même si quelqu'un tombe dessus par hasard, il ne puisse pas le piller. »
Sisala, habituée aux études bien rangées de la Tour de Magie, hocha la tête, admirative devant l'ingéniosité du dispositif. Mais son émerveillement s'évanouit dès qu'elle s'approcha de l'escalier.
« Beurk ! » s'exclama-t-elle en reculant, comme frappée de plein fouet par une puanteur effroyable.
'C'est quoi, cette odeur ?'
Pris de court par l'intensité de l'odeur, Do-Jin se couvrit le nez de sa manche. La puanteur était bien pire que dans son souvenir de sa vie passée.
'C'est donc ça, affronter un vrai donjon caché ?'
Quand il était venu ici dans sa vie précédente, l'atelier avait déjà été nettoyé et transformé en donjon d'instance ordinaire. Avec le recul, la différence d'atmosphère et d'odeur se comprenait.
« C'est pire que je ne le pensais. Un atelier normal ne puerait pas comme ça. Et je ne crois pas que l'odeur soit le seul problème qu'on va trouver ici... » marmonna Do-Jin.
Sisala analysa rapidement la situation, ses sens aiguisés par des années de formation en tant que Mage jaune d'Elthomagia.
« Cette puanteur n'est pas une simple mauvaise odeur. C'est le mana des environs qui s'est corrompu et qui pourrit. Voilà ce qui la provoque », dit-elle, l'air grave.
Do-Jin n'avait besoin ni d'enquêter ni d'analyser : il savait déjà à quoi s'attendre, et s'était préparé à ce scénario précis.
« Sisala », l'appela-t-il en lui lançant une fiole d'eau bénite.
« Hein ? »
Sisala sursauta en attrapant la fiole. Elle en sentit aussitôt rayonner l'énergie sacrée.
« C'est... c'est de l'eau bénite, non ? » dit-elle, surprise.
Do-Jin acquiesça d'un signe de tête, but une gorgée de sa propre fiole, puis sortit une cigarette et l'alluma. Chaque bouffée lui insufflait la force dont il aurait besoin pour le combat à venir.
« Buvez-la. Ça aidera, même un peu », dit-il.
« Vous êtes incroyablement bien préparé. Moi, je n'ai apporté que des choses liées à la magie. Je n'ai même pas pensé à l'eau bénite », admit Sisala en secouant la tête.
« C'est l'erreur la plus courante chez les mages. Ils abordent tout avec un esprit de magicien et essaient de régler chaque problème uniquement par la magie. »
« Eh bien... je ne peux pas vous contredire. Tout ce que j'ai emporté est lié à la magie d'une manière ou d'une autre. Mais ceci sera peut-être utile », dit-elle en sortant timidement une poignée de pierres de mana.
'C'est quoi, ce délire ?' pensa Do-Jin, les yeux écarquillés en comprenant ce qu'elle tenait.
Ce n'étaient pas de simples pierres de mana. C'étaient des bombes à pierre de mana, modifiées pour entrer en surcharge et exploser. Même les moins chères, les plus défectueuses, se vendaient au moins 100 pièces d'or l'unité. Autrement dit, en lancer une seule revenait à brûler au minimum dix dollars bien réels.
« Vous avez acheté tout ça ? » demanda Do-Jin, stupéfait.
« Bien sûr que non », répondit Sisala en agitant les mains. « Je les ai fabriquées moi-même. Je reçois une petite quantité de pierres de mana chaque mois pour mes recherches personnelles, alors je les ai mises de côté et j'ai bricolé avec. Il m'a fallu beaucoup d'essais ratés, mais au bout de quelques mois, j'ai réussi à faire celles-ci. »
Elle en parlait aussi tranquillement que si elle évoquait une fournée de biscuits, mais Do-Jin savait à quoi s'en tenir. Les bombes à pierre de mana n'étaient pas à la portée du premier venu. Même un mage de palier 5 aurait eu du mal à en fabriquer une.
Garantir assez d'« instabilité » pour que la pierre explose à l'impact tout en maintenant assez de « stabilité » pour éviter une détonation prématurée n'avait rien d'une mince affaire.
[Bombe à pierre de mana de rang F]
Quand Do-Jin en ramassa une pour l'examiner, il constata qu'il ne s'agissait pas d'une expérience ratée. C'était un véritable objet, doté d'un rang officiel.
'C'est donc bien l'œuvre de Sisala Omen.'
Venant de n'importe qui d'autre, il aurait pu être choqué, mais le talent exceptionnel de Sisala pour la fabrication d'objets magiques rendait la chose parfaitement crédible.
'Miser sur Sisala Omen était sans conteste le bon choix. C'est une vraie mine d'or ambulante.'
Avoir un lien avec quelqu'un d'aussi doué qu'elle pour fabriquer des objets magiques n'avait pas de prix. Les bienfaits de la réincarnation et le pouvoir du réseau faisaient une fois de plus leurs preuves.
Pour lui témoigner sa gratitude, Do-Jin sortit trente fioles d'eau bénite et les tendit à Sisala.
« Tout ça ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés.
« On ne sait pas combien de temps on va rester là-dedans. Vous pourriez en avoir besoin pour autre chose que la boire. Et puis, je vais porter la moitié des bombes de mana pour vous, au cas où. »
Naturellement, il n'oublia pas de s'attribuer la moitié des bombes de mana, autrement plus précieuses. Tout cela parce qu'ils étaient camarades, bien sûr, et qu'il n'était que justice de partager les bonnes choses.
« Euh, d'accord », dit Sisala en glissant les fioles d'eau bénite dans le rangement dimensionnel intégré à sa robe d'Elthomagia.
Do-Jin hocha la tête. « Je prends l'arrière. »
L'avant-garde revint donc tout naturellement à Sisala. Marche après marche, ils descendirent l'escalier, une brume noire tourbillonnant et se reformant autour de leurs pieds à chaque mouvement.
Une notification finit par apparaître.
[Vous avez découvert un donjon caché : l'Atelier magique dévoré par le Mal.]
[En récompense de la première découverte et de la première entrée, votre Intelligence augmente de 5.]
La notification s'accompagna d'un brusque changement d'atmosphère : l'air devint lourd et oppressant.
Boum.
Sisala poussa un cri de surprise en se prenant le pied dans quelque chose. Quand elle baissa les yeux, son visage blêmit et elle recula en titubant, horrifiée. C'était le cadavre momifié d'un enfant, mort depuis longtemps et desséché comme une cosse vide.
Avant que Sisala puisse réagir davantage, Do-Jin projeta le cadavre au bas des marches d'un coup de Psychokinésie : il avait remarqué un léger tressaillement dans son rictus tordu.
Ce n'était pas un donjon ordinaire.
L'Atelier magique dévoré par le Mal était un lieu où les âmes des victimes sacrifiées aux expériences perverses d'un mage s'étaient mises à pourrir. Leur rancœur tenace avait donné naissance à des esprits vengeurs, et ces êtres malveillants avaient fait de l'atelier leur repaire.