La calèche allait incroyablement vite, songea Ling Qi en fixant par la minuscule fenêtre un paysage qui n'était guère plus qu'une traînée de vert et de brun. Elle savait qu'elle aurait dû être excitée, émerveillée peut-être ; après tout, elle assistait à la puissance des Immortels. Ce n'était pas une chose qu'une fille comme elle aurait jamais pu s'attendre à voir.
Au lieu de cela, elle ne ressentait qu'un engourdissement. Distraitement, elle écarta de ses yeux une mèche rebelle de cheveux noirs. Elle les avait encore laissés trop pousser : ils lui tombaient plus bas que les oreilles. On l'emmenait au Mur, les montagnes infranchissables qui formaient la frontière sud de la province des Mers d'Émeraude. La calèche se rendait à la Secte d'Argent, établie là-bas, et tout cela parce qu'un homme terrifiant au masque de porcelaine avait déclaré qu'elle avait le talent pour devenir une Immortelle.
C'était pour cela qu'elle entendait parfois des voix que personne d'autre n'entendait, pour cela qu'elle sentait d'étranges présences quand elle s'aventurait aux abords de la ville, là où les protections contre les bêtes spirituelles étaient poreuses et faibles. Elle avait toujours cru qu'elle était née un peu folle.
Ling Qi la garçonne, la maladroite, la folle, qui s'enfuyait plutôt que de jouer à la poupée pour sa mère.
Plus jeune, cela l'irritait d'entendre sa mère se plaindre de son apparence et de ses manières, de percevoir la frustration dans sa voix quand elle parlait d'elle. Ling Qi était trop grande, avait les membres trop épais, la peau trop foncée et les traits trop longs, dépourvus de finesse.
Elle ne pouvait pas dire qu'elle regrettait d'être partie. Ce n'était pas comme si Mère s'était donné beaucoup de mal pour la retrouver durant les quatre années écoulées depuis sa fugue. Ling Qi souffla une nouvelle fois sur la mèche têtue pour l'écarter de ses yeux et détourna ses pensées du passé. Cela ne servait plus à rien ; elle ne deviendrait jamais comme sa mère, et c'est pourquoi elle était partie. Elle était libre, même si cela voulait dire affronter la faim et le froid. Même si cela voulait dire avoir souvent été blessée ou effrayée. Elle était peut-être laide, peut-être pauvre, mais elle était elle-même, elle faisait ce qu'elle voulait, et c'était tout ce qui comptait à ses yeux. Il le fallait.
C'est pourquoi la situation l'irritait.
Elle aurait dû être folle de joie, la seule roturière de sa ville à avoir le talent… Un seul autre habitant de Tonghou pourrait-il encore lever la tête devant elle, une fois sa formation terminée ? Même Mère pourrait-elle encore la critiquer ? Non, bien sûr que non.
Pourtant, elle n'était pas heureuse, parce qu'une fois de plus, elle se retrouvait sans le choix. Elle n'avait ni argent ni ressources. Même si elle était retournée auprès de Mère, celle-ci n'aurait pas pu payer les frais décrits par le recruteur, et si elle avait refusé de suivre les autres à la secte, on lui aurait retiré son talent. Et l'idée qu'on lui enlève quelque chose qui lui appartenait, elle la détestait plus encore.
Alors, une fois sa formation terminée, elle devrait à la place huit ans de service militaire à l'Empire. Ce n'était pas grand-chose à l'échelle de la vie d'un Immortel, lui avait-on assuré. À vrai dire, elle ne pouvait pas prétendre que l'idée d'affronter les barbares des montagnes qui chevauchaient le vent, comme une héroïne d'histoire, ne l'excitait pas.
Elle détestait simplement ne pas avoir le choix.
Ling Qi secoua la tête et se détourna du paysage flou derrière la fenêtre de la calèche. Le silence régnait dans la calèche, un silence étrange. De la magie, encore, supposa-t-elle, et malgré ses réticences, elle ne put s'empêcher de ressentir une étincelle d'excitation à cette pensée.
Il n'empêche que cela faisait des heures qu'ils étaient partis, et elle s'ennuyait. Même à cette vitesse, il faudrait encore un moment avant d'arriver. Alors, plutôt que de continuer à ruminer le passé, elle décida de s'intéresser à la sacoche de cuir posée sur la banquette en face d'elle. Elle contenait ses maigres possessions : quelques pièces, quelques vêtements, et une vieille flûte en bois dont elle aimait jouer de temps en temps. Les leçons de musique de Mère faisaient partie de ses souvenirs les plus heureux.
La sacoche contenait aussi ce que lui avait fourni le recruteur. Tendant le bras, Ling Qi prit le sac et l'ouvrit. Jetant un œil à l'intérieur, elle passa les doigts sur le paquet d'étoffe grise posé sur le dessus. Elle s'émerveilla une fois de plus de la douceur lisse du tissu. Son uniforme de disciple, avait dit l'homme. Une tenue fournie aux disciples les moins aisés, car les vêtements ordinaires auraient du mal à résister à la rigueur de l'entraînement.
Il y avait aussi quelques autres choses : un miroir à main, un peigne et une trousse de couture, entre autres objets divers. Elle supposa que le message était qu'elle devait se rendre présentable avant d'arriver. Elle baissa les yeux sur sa chemise brune plutôt élimée, son pantalon et ses sandales boueuses. Pas vraiment la tenue la plus impressionnante qui soit.
Pour la première fois depuis longtemps, cela pourrait pourtant avoir de l'importance. Elle n'avait pas eu beaucoup de temps avant qu'on ne la pousse dans la calèche. Si elle devait faire un effort, c'était maintenant. Ling Qi jeta un coup d'œil à la porte verrouillée, de l'autre côté de la calèche, puis de nouveau à la fenêtre. Il y avait assez de place, au moins ; la calèche semblait vraiment prévue pour plusieurs personnes. Après avoir encore contemplé un instant le contenu de la sacoche, elle baissa le volet de la fenêtre et entreprit de se changer.
Un peu plus tard, Ling Qi se rassit en fronçant les sourcils, lissant distraitement les plis de l'étonnante étoffe grise et douce de la tenue qu'elle portait désormais. C'était… joli, mais elle n'avait pas porté de robe depuis des années. Au moins, celle-ci ne la serrait pas et ne lui collait pas à la peau comme celles que Mère essayait de lui faire porter.
Elle était superposée et fendue dans le bas pour permettre de bouger facilement, mais agaçante de largeur autour des hanches. Elle avait dû froncer la ceinture et la nouer deux fois. Au moins, les manches larges et bouffantes seraient pratiques pour dissimuler ses mains. Avec un peu d'effort, elle pourrait aussi y cacher facilement des choses. Les broderies de nuages et de courants de vent stylisés étaient plutôt jolies, elles aussi.
Elle se sentait malgré tout mal à l'aise. C'était étrange de porter quelque chose qui coûtait sans doute plus d'un mois de salaire d'un ouvrier. Enfin, peut-être que cette matière, quelle qu'elle soit, était l'équivalent de la toile de sac chez les Immortels ? Elle baissa les yeux sur le miroir qu'elle tenait. Heureusement, on ne lui avait fourni aucun fard : apparemment, on n'attendait pas d'elle qu'elle se pomponne à ce point.
Il y avait cependant quelques épingles à cheveux, faites d'une sorte d'os peint. Elle trouvait qu'elles allaient bien avec ses yeux d'un bleu vif. C'était, à son avis, ce qu'elle avait de plus beau. Personne d'autre dans sa ville natale n'avait des yeux de cette teinte. Non que ses efforts pour relever ses cheveux avec un semblant d'ordre aient empêché les mèches de lui retomber dans les yeux. Peut-être qu'elle pourrait apprendre une magie quelconque pour régler ça, pensa-t-elle distraitement.
Au moment où elle rangeait le miroir et tendait la main vers les sandales propres qui se trouvaient sous l'uniforme, la calèche fit soudain une embardée et faillit la projeter tête la première dans son sac. Elle agrippa vivement le cadre de la fenêtre et parvint à se retenir.
« Prépare-toi. Nous arrivons à l'esplanade d'entrée », annonça la voix de l'homme qui conduisait la calèche. Il lui avait semblé… moins solennel qu'elle ne l'aurait imaginé d'un Immortel ; il l'avait accueillie avec gentillesse quand elle était passée devant les deux adultes pour monter dans la calèche.
Curieuse, elle releva le volet qu'elle avait baissé. Ils avançaient maintenant à une allure bien plus normale, en gravissant un chemin de montagne sinueux. Étrangement, l'intérieur de la calèche restait à l'horizontale malgré la pente.
« Je serai prête dans un instant », répondit Ling Qi après un moment d'hésitation. Ce qui étouffait les bruits du dehors avait disparu, remarqua-t-elle en sursautant. Elle entendait de nouveau le chant des oiseaux et le bruit des sabots du cheval.
« C-combien de temps me reste-t-il ? » demanda-t-elle timidement un instant plus tard, fronçant les sourcils devant ce bégaiement hésitant qui lui avait échappé malgré tous ses efforts. Elle était nerveuse, mais elle ne pouvait pas le laisser voir. S'il y avait une chose qu'elle avait bien apprise, c'était que l'apparence de l'assurance comptait.
« Oh, tu as encore quelques minutes », répondit l'homme d'un ton nonchalant. « La Secte n'aime pas qu'on fonce dans la montagne, du moins pour ceux d'entre nous qui sont coincés au sol. »
Ling Qi cligna des yeux. Voulait-il dire que certains arriveraient en volant ? Elle avait entendu des histoires… mais elle croyait que c'était surtout l'apanage des barbares des montagnes.
« Merci. Je n'en ai que pour un instant. » C'était étrange de revenir au langage que Mère lui avait appris plutôt qu'à celui, plus détendu, auquel elle s'était habituée ces dernières années, mais cela lui semblait une bonne idée. S'il y avait une chose sur laquelle Mère avait eu raison, c'était que la première impression comptait.
Chassant ces pensées pour le moment, elle se pencha vers les sandales, l'air déterminé. Il fallait qu'elle soit prête.
Quand la calèche s'arrêta enfin, Ling Qi estima être aussi prête qu'elle pouvait l'être, sans savoir précisément ce qui l'attendait. Le cocher n'avait rien dit de plus, et elle non plus, trop occupée à se concentrer et à empêcher les pensées nerveuses qui lui traversaient l'esprit de transparaître.
Un bruit sourd se fit entendre au-dehors, puis des pas qui faisaient le tour de la calèche, tandis qu'elle se levait en lissant, gênée, les plis de son nouvel uniforme. Peu après, il y eut un nouveau déclic, et la porte s'ouvrit sur le cocher.
Il était difficile de lire son visage, ou quoi que ce soit d'autre, tant il était couvert. Il portait un étrange chapeau à larges bords auquel pendaient des bandes de papier couvertes de symboles bizarres. On distinguait à peine ses yeux dans les interstices. Le col haut de sa robe bleu profond montait jusqu'aux bandes de papier et dissimulait le reste de son visage. Il parvenait pourtant, allez savoir comment, à donner l'impression de sourire.
« Besoin d'un coup de main pour descendre ? » demanda-t-il aimablement en lui tendant une main gantée.
« Ça ira, merci », répondit Ling Qi avec une assurance qu'elle ne ressentait pas vraiment. Elle n'hésita qu'un instant avant de prendre la sacoche, désormais allégée, et descendit lentement pour ne pas se prendre les pieds dans l'ourlet de sa robe.
Arrivée au bas des marches, elle put enfin découvrir les alentours. Ils se tenaient tous deux sur une large esplanade de pierre, bâtie sur un plateau taillé dans le flanc de la montagne. Elle voyait la route escarpée qu'ils avaient empruntée serpenter au-delà du portail orné qui perçait le muret de pierre entourant l'esplanade, puis disparaître dans la brume en contrebas.
Il n'y avait ici qu'un seul bâtiment, une grande construction à un étage au toit haut et pointu, qui lui rappelait à la fois un temple et la salle d'examen des lettrés de la ville de Tonghou. L'esplanade était parsemée de petits jardins disposés avec goût autour de hauts pêchers. Un filet de gens vêtus d'uniformes semblables entrait encore dans le bâtiment, et plusieurs autres calèches du même genre stationnaient là, chacune avec son cocher à la tenue excentrique.
« Hé, tu ferais mieux de ne pas rester plantée là à regarder trop longtemps. » Elle sursauta quand la voix amusée du cocher la tira de ses pensées. Ling Qi lui jeta un coup d'œil, puis regarda de nouveau le bâtiment central. Il lui tournait le dos et s'affairait à dételer les étranges chevaux à la robe bleue.
« Tu fais partie du dernier groupe à arriver, alors l'un des anciens va bientôt descendre pour exposer les règles. Tu es affectée à la salle un, au fait. » Il tapota l'encolure de l'un des chevaux, qui s'ébroua, et se retourna vers elle.
Ling Qi n'avait toujours pas pu voir correctement son visage, mais l'inclinaison de sa tête donnait l'impression qu'il l'examinait, et elle se redressa sans même s'en rendre compte.
« Merci », répondit-elle après un moment. « Et… où se trouve la salle un ? Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? »
« Par la porte d'entrée. Il n'y a qu'à suivre les panneaux », répondit-il d'un ton désinvolte en croisant les bras. Le geste fit remonter les longues manches de sa robe, révélant que ses gants montaient au moins jusqu'aux coudes. Il marqua une pause, lui donnant de nouveau l'impression d'être jaugée.
« Les Anciens exposeront les règles. Sois simplement respectueuse », ajouta-t-il d'un ton paresseux. « Mais… fais-toi des amis, et vite. Ceux qui restent seuls ont tendance à avoir des ennuis. On ne peut pas surveiller ses arrières en permanence, tu vois ? » Son monstre de chapeau pencha sur le côté, et elle eut de nouveau l'impression qu'il souriait. « Prends ça comme le conseil d'un aîné qui s'est trouvé dans une situation semblable. »
Elle… n'avait jamais été particulièrement douée pour se faire des amis, encore moins pour les garder, mais elle savait accepter de bonne grâce un conseil amical.
« Merci encore. Je devrais y aller, cependant. » Sa voix était plus hésitante qu'elle ne l'aurait voulu. Elle se tourna vers le bâtiment, puis s'arrêta.
« Puis-je connaître votre nom ? » demanda-t-elle. Il lui semblait idiot de ne pas au moins se présenter à quelqu'un qui paraissait si serviable.
« Dong Fu », répondit-il simplement. « Tu as raison. Vas-y. Tu ne veux pas être en retard, et je connais déjà ton nom. »
Ling Qi inclina la tête dans sa direction et se mit en route, se hâtant aussi vite que le lui permettaient ses nouveaux vêtements.
Le bâtiment central de la Secte se dressait devant elle. D'une façon ou d'une autre, elle le savait : une fois ce seuil franchi, plus rien ne serait jamais tout à fait comme avant.