Le domaine de la famille Wen, la Salle du Clan.
« Grand frère, je viens d'apprendre que les gardes de la famille Huang ont emmené ce misérable Su Yi au Pavillon de la Réunion des Immortels. » Wen Changqing entra d'un pas pressé dans la grande salle, un large sourire aux lèvres. « Sauf imprévu, quand ils en auront fini avec ce freluquet, il sera à un cheveu de la mort ! »
Il avait les cheveux blancs, le visage glabre, et le regard acéré et sinistre. C'était le deuxième oncle de Wen Lingxue.
« Il y a quelques jours, il a débité des absurdités devant tout le monde et mis le jeune maître Wei Zhengyang hors de lui. Il y a longtemps que quelqu'un aurait dû lui donner une leçon. »
Le chef de famille Wen Changjing répondit d'un ton indifférent : « Qui aurait cru qu'avant même que nous ayons l'occasion de le remettre au pas, ce gamin irait offenser un fils à papa comme Huang Qianjun ? Je n'ai jamais vu quelqu'un chercher la mort avec autant d'acharnement ! »
Soudain, Wen Changqing fronça les sourcils. « Il y a une seule chose que je ne comprends pas. Su Yi n'était-il pas censé avoir perdu toute sa cultivation il y a un an ? Alors comment a-t-il pu vaincre Huang Qianjun et ses hommes de main hier ? »
Wen Changjing secoua la tête. « Cela s'est passé au Pavillon de la Réunion des Immortels, et aucun de nous n'était présent. Nous n'avons que le récit partial de Lingxue ; cela ne prouve rien. »
Il marqua une pause, puis eut un rire froid. « Quoi qu'il en soit, je refuse de croire qu'un bon à rien comme lui puisse faire des vagues ! »
Wen Changqing rit avec lui. « Je suis entièrement d'accord. »
Su Yi s'était fait un nom autrefois, quand il était encore disciple du Manoir de l'Épée Rivière-Bleue et que sa cultivation atteignait le troisième niveau du Royaume de la Circulation du Sang, le stade du « Raffinement des Tendons ». Son art de l'épée, superbe et transcendant, lui avait valu le titre de Chef d'Épée de la secte extérieure.
Mais quelque temps plus tard, un accident lui avait ravi toute sa cultivation. Son sang et son qi s'en étaient trouvés affaiblis, et ses fondations avaient été brisées. À l'époque, plusieurs puissants du Manoir de l'Épée Rivière-Bleue avaient tenté de l'aider, en vain.
Le Manoir de l'Épée Rivière-Bleue l'avait rejeté, et depuis, Su Yi n'était plus qu'un « estropié », un « bon à rien ».
Wen Changjing et Wen Changqing n'étaient pas les seuls à le savoir : dans toute la ville de Guangling, c'était de notoriété publique.
Dans ces conditions, Wen Changjing refusait de croire que Su Yi eût le moindre espoir de reprendre la cultivation de la Voie Martiale.
« Inutile de parler davantage de ce garçon, dit Wen Changjing d'un ton détaché. Demain a lieu le banquet d'anniversaire de la matriarche. Huang Yunchong, de la famille Huang, y assistera. Tu pourras lui poser la question à ce moment-là. Il te dira ce qui s'est vraiment passé au Pavillon de la Réunion des Immortels. »
Su Yi n'était qu'un gendre à demeure insignifiant. Il ne méritait en rien leur attention.
« Changqing, à propos du banquet de demain, tes préparatifs sont-ils tous en ordre ? » demanda Wen Changjing.
Wen Changqing hocha la tête. « Les clans et les factions en bons termes avec notre famille Wen ont tous confirmé leur présence au banquet pour célébrer l'anniversaire de la matriarche. Seulement... »
Il hésita un bref instant, puis murmura : « Grand frère, tu le sais, la situation de notre famille Wen n'est plus ce qu'elle était. Nous occupons désormais le dernier rang des Trois Grands Clans de la ville de Guangling. Dans ces conditions, convaincre des invités vraiment importants d'assister au banquet ne sera pas facile... »
Wen Changjing fronça les sourcils. « Où as-tu rencontré des difficultés ? »
Wen Changqing grimaça. « Du côté de la Résidence du Seigneur de la ville. »
La Résidence du Seigneur de la ville !
Le cœur de Wen Changjing se serra lorsqu'il comprit la gravité du problème.
Ces dernières années, l'influence de la famille Wen avait décliné comme un soleil couchant ; elle n'était tout simplement plus ce qu'elle avait été.
En comparaison, les deux autres membres des Trois Grands Clans, les familles Huang et Li, prospéraient chaque jour davantage, et leur puissance s'épanouissait.
Leur réussite ne faisait que souligner les difficultés de la famille Wen.
Ces derniers temps, de nombreuses rumeurs couraient en ville. On disait que d'ici dix ans, la famille Wen perdrait à coup sûr sa place parmi « les Trois Grands Clans de la ville de Guangling » !
C'était déjà devenu un point sensible pour les dirigeants de la famille Wen.
C'est pourquoi le quatre-vingtième anniversaire de la matriarche était devenu une affaire de la plus haute importance.
Leur but était de profiter de ce banquet pour faire étalage de leur puissance aux yeux du monde extérieur. Ils voulaient montrer à toute la ville de Guangling que les fondations de la famille Wen tenaient toujours, et qu'ils ne toléreraient pas la calomnie !
Plus les invités seraient importants, mieux ils le démontreraient !
Bref, ils avaient invité plusieurs personnages importants pour aider la famille Wen à sauver les apparences !
Selon les plans de la famille Wen, si elle parvenait à faire venir le Seigneur de la ville Fu Shan au dîner d'anniversaire du lendemain, cela reviendrait à s'adjoindre un pilier. Ainsi, elle sauverait les apparences sans peine !
Quand la nouvelle se répandrait parmi la population, qui oserait dire que la famille Wen était sur le déclin ?
« Si le Seigneur Fu ne vient pas, je crains que les autres invités de marque ne pensent que la famille Wen d'aujourd'hui... ne suffit plus à faire se déplacer un personnage aussi "divin" que le Seigneur de la ville... »
L'expression de Wen Changjing s'assombrit peu à peu. Puis il prit une profonde inspiration. Ses yeux transpercèrent Wen Changqing, et il parla en détachant chaque mot : « Retourne à la Résidence du Seigneur de la ville. Quoi que tu doives faire, tu dois convaincre le Seigneur Fu d'assister au banquet d'anniversaire ! »
Wen Changqing se figea et marmonna : « Grand frère, je m'y suis déjà rendu en personne trois fois. Chaque fois, on m'a éconduit à la porte. Je n'ai même pas obtenu d'audience avec le Seigneur de la ville... »
Wen Changjing grinça des dents. « Vas-y encore une fois. Si le Seigneur Fu refuse, attends dans sa résidence. Je refuse de croire qu'après toutes ces années à connaître notre famille Wen, il nous opposera un refus éternel. »
Le cœur de Wen Changqing se serra, mais il hocha la tête et soupira, ému : « Quand la matriarche était encore à Yujing, qui dans la ville de Guangling aurait osé nous regarder de haut ? »
Wen Changjing garda le silence, mais en lui, son cœur bouillonnait.
Soudain, un serviteur entra en hâte pour faire son rapport : Su Yi était rentré !
« Tu es sûr qu'il n'a aucune blessure ? » Wen Changqing ne put s'empêcher de poser la question. Il était visiblement stupéfait.
Le serviteur réfléchit sérieusement, puis répondit : « Vu de l'extérieur, il se porte à merveille. »
Wen Changqing en resta aussitôt interdit. 'Comment est-ce possible ?'
Huang Qianjun avait subi une telle humiliation. Comment la famille Huang aurait-elle pu laisser Su Yi s'en tirer à si bon compte ?
'Il y a quelque chose de louche là-dessous !'
« Grand frère, qu'en penses-tu ? » Wen Changqing ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Wen Changjing.
« Comparé au banquet de demain, quelle importance que Su Yi vive ou meure ? » répliqua Wen Changjing avec impatience.
Wen Changqing se tut aussitôt.
***
La lumière du soleil couchant filtrait par le treillis de la fenêtre et semait des taches de clarté sur le plancher.
Su Yi trempait dans une baignoire en bois, les yeux fermés, inspirant et expirant. Son beau visage était d'une parfaite sérénité.
Au bout d'un long moment, Su Yi exhala un profond soupir. Le souffle jaillit comme une flèche, ferme et prolongé, avec un léger grondement qui évoquait vaguement le tonnerre.
'À partir de demain, il faudra que je passe à une nouvelle recette de bain médicinal de raffinement corporel.'
Sa cultivation venait d'atteindre le sommet du premier stade du Royaume de la Circulation du Sang, le stade du « Raffinement de la Peau ».
Le stade suivant était le « Raffinement des Muscles » !
Raffiner les muscles, c'était tremper la chair, mettre au jour et stimuler le potentiel latent du corps. Le physique du cultivateur s'élevait ainsi encore d'un niveau.
Au sommet de ce stade, les muscles étaient doux comme le jade une fois relâchés, et durs comme l'acier une fois contractés. Les armes ordinaires ne pouvaient plus percer la peau !
'Pour tremper la peau, les ingrédients de mon bain médicinal quotidien coûtaient environ cinq cents taëls. Mais quand je commencerai à tremper mes muscles, mes dépenses quotidiennes en remèdes grimperont à mille cinq cents taëls. C'est la seule façon d'être en harmonie avec l'Art de Raffinement Corporel du Pin et de la Grue, et c'est indispensable pour obtenir le physique le plus puissant possible...'
Su Yi sortit de son bain, s'habilla et s'assit près de la fenêtre, perdu dans ses pensées.
Six jours seulement s'étaient écoulés depuis qu'il avait repris sa cultivation. Il avait certes déjà atteint le sommet du stade du Raffinement de la Peau, mais il avait aussi englouti pas moins de trois mille taëls d'argent !
Des dix mille taëls d'argent que Zi Jin lui avait d'abord donnés, il n'en restait que sept mille. D'après les premières estimations de Su Yi, s'il entamait le stade du Raffinement des Muscles, ces sept mille taëls ne lui dureraient que quatre ou cinq jours !
Un homme ordinaire n'aurait jamais pu soutenir des dépenses aussi effarantes.
'Il faudra que je trouve le temps d'aller faire un tour dans les monts Nuage-d'Azur. Ce serait formidable si je pouvais y trouver des remèdes spirituels.'
Les remèdes spirituels étaient différents des herbes médicinales ordinaires, car ils naissaient de l'énergie spirituelle et s'en nourrissaient.
Autrefois, dans les Neuf Provinces des Terres Sauvages, à l'exception des remèdes du niveau des « trésors du ciel et de la terre », les remèdes spirituels de tous rangs s'achetaient sans difficulté.
Mais à l'intérieur des frontières des Grands Zhou, sans même parler des « matériaux célestes » et des « trésors terrestres », même les remèdes spirituels ordinaires étaient rares, tous d'une valeur inestimable, et difficiles à acheter même avec une montagne d'or.
Pour Su Yi, pourtant, ce n'était pas vraiment un problème.
Au Royaume de la Circulation du Sang, il n'avait pas besoin de remèdes spirituels ; du moins, il pouvait les remplacer par des herbes médicinales ordinaires. Tout au plus, cela allongerait le processus et coûterait un peu plus d'argent.
Peu après s'être habillé, Su Yi se leva, sortit dans la cour et se mit à s'exercer à l'Art de Raffinement Corporel du Pin et de la Grue, comme à son habitude.
La voie de la cultivation avait toujours été d'une difficulté et d'une monotonie sans pareilles. Ceux qui étaient capables de persévérer avaient tous une volonté immense et un esprit puissant.
C'était la seule façon de devenir quelqu'un !
D'autant plus qu'il voulait surpasser celui qu'il avait été. Il ne pouvait naturellement pas se permettre la moindre négligence !
***
Le lendemain matin.
Le ciel ne s'était pas encore éclairci, mais tout le domaine de la famille Wen bourdonnait déjà d'activité.
C'était le quatre-vingtième anniversaire de la matriarche, et de nombreux invités de marque allaient bientôt honorer la demeure de leur présence. La nouvelle de l'événement du soir s'était depuis longtemps répandue dans toute la ville de Guangling, et beaucoup y prêtaient une grande attention. Personne n'osait se relâcher.
Mais toute cette agitation n'avait rien à voir avec Su Yi. Après tout, à leurs yeux, il n'était qu'un petit gendre à demeure insignifiant.
Tandis que tous les autres s'affairaient, il suivit sa routine habituelle : il franchit les portes et s'en alla flâner hors de la ville, le long des rives du Grand Azur.
Au bout d'un moment, Su Yi aperçut le bosquet de mûriers. Deux silhouettes l'y attendaient déjà.
Ce n'étaient autres que Xiao Tianque et Zi Jin.
« Le vieil homme que je suis vous salue, maître Su. » En voyant Su Yi, Xiao Tianque s'anima. Il afficha un large sourire, puis s'avança pour le saluer.
Son teint était nettement meilleur que lors de leur première rencontre.
« Mes salutations, maître Su ! » Zi Jin s'avança et le salua avec respect.
Ce jour-là, elle portait une robe bleu-vert. Elle avait la peau blanche comme la neige, des sourcils fins comme des feuilles de saule et des yeux en amande : une beauté gracieuse à la silhouette remarquable.
« Vous connaissez sûrement mon identité, désormais. Vous n'avez pas le moindre doute à mon sujet ? » demanda Su Yi avec un vif intérêt.
Xiao Tianque répondit d'un ton solennel : « Les hommes de ce monde ont toujours jugé les autres sur leur apparence et leur statut. Ils ignorent que ce sont des hommes comme vous les véritables experts ! »
Su Yi rit en secouant la tête. « Inutile de faire tant de politesses. »
Zi Jin hésita, puis dit d'un ton contrit : « Maître Su, auparavant, c'est moi qui ai chargé des gens d'enquêter sur votre passé et de surveiller vos allées et venues en secret. Mais je jure devant le Ciel que je n'avais aucune autre intention. Si je vous ai déplu, je vous demande humblement pardon. »
Tout en parlant, elle inclina sa jolie tête et s'inclina.
« Ne recommence pas, c'est tout. » Su Yi hocha la tête, et Zi Jin poussa intérieurement un soupir de soulagement. Alors seulement, elle osa se redresser.
« Maître Su, au sujet de mes blessures... » Xiao Tianque ne put s'empêcher de demander.
« Attendez un instant. Je m'occuperai de vos blessures dès que j'aurai terminé ma cultivation. »
Tout en parlant, Su Yi s'arrêta dans une clairière au milieu des mûriers. Il retint son souffle, se concentra et vida son esprit. Puis, peu à peu, il se mit à pratiquer l'Art de Raffinement Corporel du Pin et de la Grue.
Il ignora complètement les deux paires d'yeux qui l'observaient encore, non loin de là.