Une salle funéraire.
Au centre de la pièce reposait un cercueil de bronze, dont la surface était gravée de toutes sortes d'oiseaux, de bêtes, d'insectes et de poissons, ainsi que des motifs immenses et antiques du soleil, de la lune et des étoiles.
Une jeune femme vêtue d'une soie blanche immaculée, d'une beauté qui n'était pas de ce monde, était agenouillée devant le cercueil.
Hors de la salle de deuil s'étendait un monde semblable à un royaume caché, qui évoquait les terres pures du Paradis de l'Ouest.
Des silhouettes terrifiantes, pareilles à des dieux célestes et à des bouddhas, s'y livraient à un massacre sans pitié.
Des hurlements de fureur emplissaient l'air.
Le sang divin tombait comme la pluie.
Pourtant, à l'intérieur de la salle de deuil régnait un silence absolu.
Du début à la fin, la jeune femme resta agenouillée, le front contre le sol, le visage ni triste ni joyeux. Elle était d'un calme parfait, sans la moindre ride d'émotion.
« Ha… Voilà donc à quoi ça ressemble, après avoir "trépassé"… » Su Yi sourit, mais ses yeux étaient d'une froideur absolue.
Ce n'est qu'en se posant sur la jeune femme que son regard trahit une pointe de douceur presque imperceptible.
De son vivant, il avait parcouru le vide environnant pour rendre visite à ses diverses divinités. Son épée avait soumis le ciel étoilé, et il avait été l'arbitre d'un grand royaume tout entier.
Il avait conquis le monde et était devenu l'hégémon absolu de son époque.
On l'avait honoré comme l'unique « Maître des Dix Mille Daos » des Neuf Provinces des Terres Sauvages.
Aux yeux des maîtres d'épée des Neuf Provinces, il était un expert sans égal de la voie de l'épée : le « Maître d'Épée de la Force Insondable ».
Mais quand la nouvelle de sa mort s'était répandue, tout avait changé !
« Ha ha ha, "fondre le destin et raffiner le grand Dao" ? Désormais, le "Fourneau de Fonte Céleste" de Su Xuanjun m'appartient ! » Un éclat de rire retentit dans le monde caché, au-delà de la salle de deuil. Il vibrait de joie et de délectation.
Su Yi y jeta un coup d'œil.
C'était un Grand Peng aux Ailes d'Or, aux ailes si gigantesques qu'elles voilaient le ciel comme des nuages. Son plumage avait un éclat éblouissant, comme trempé dans une sève dorée. Son rayonnement sans pareil se répandait dans les cieux, et sa seule majesté aplanissait les montagnes et les fleuves d'un côté du monde.
Entre ses énormes serres, capables de déchirer le ciel, il tenait un chaudron d'un rouge vif et flamboyant.
« Même ce petit moineau m'a trahi… » soupira Su Yi.
Il se souvenait très bien qu'il y a quatre-vingt mille ans, le Grand Peng aux Ailes d'Or s'était agenouillé devant la porte de sa montagne et s'était prosterné dix jours et dix nuits durant, dans le seul but de le servir et d'entendre ses enseignements sur le Dao.
Touché par sa sincérité, il avait autorisé l'oiseau à cultiver à ses côtés.
Et voilà qu'aujourd'hui, il l'appelait par son nom sans la moindre déférence et lui volait son Fourneau de Fonte Céleste.
Un traître, ni plus ni moins !
« Su Xuanjun doit huit cent quatre-vingt-treize vies à mon Pavillon de l'Épée Flottante. Il a en outre volé l'héritage suprême de notre secte, le "Sutra de l'Épée des Dix Directions". Aujourd'hui, nous sommes venus reprendre ce qui nous revient de droit, et nous tuerons quiconque se dressera sur notre chemin ! »
Le tonnerre gronda sous la voûte céleste. Un taoïste vêtu d'une robe rouge hurlait, animé d'une intention meurtrière glaçante.
Su Yi en resta interdit.
Le Pavillon de l'Épée Flottante n'était autrefois qu'une petite secte inconnue. Son patriarche n'était que l'un de ses trente-six disciples de nom.
Et c'était précisément grâce au prestige et à la protection de Su Xuanjun que le Pavillon de l'Épée Flottante s'était peu à peu élevé, jusqu'à devenir l'une des Six Grandes Sectes taoïstes des Neuf Provinces des Terres Sauvages et à faire trembler le monde entier.
Et maintenant, le Pavillon de l'Épée Flottante était là, lui aussi.
Qu'est-ce que c'était que ces « huit cent quatre-vingt-treize vies » ? Des balivernes, purement et simplement.
Et ne parlons même pas du « Sutra de l'Épée des Dix Directions ». Il l'avait légué en personne au patriarche du Pavillon de l'Épée Flottante !
De toute évidence, en apprenant sa mort, le Pavillon de l'Épée Flottante avait trouvé un prétexte au hasard pour piller ses biens. Tous ces discours sur des « dettes » n'étaient qu'une façade.
« La morale publique a dégénéré. Voilà tout. » Su Yi ne put s'empêcher de secouer la tête. Malgré lui, son cœur se serra.
De toute sa longue vie, il n'avait jamais maltraité ses proches !
Sous la pluie de sang, un grand cortège de divinités s'écria : « Écoutez-nous ! Nous avons tous vénéré Su Xuanjun comme "le Maître des Dix Mille Daos". Aujourd'hui, tant qu'il nous restera un souffle de vie, nous ne vous laisserons pas profiter de son malheur pour vous emparer de ses biens ! »
« Foutaises ! Vous avez l'air si vertueux, mais vous n'êtes pas venus vous battre pour les trésors du Vieux Voleur Su, vous aussi ?
« Quelle bande d'hypocrites ! »
Certains eurent un rire froid. D'autres répondirent par la moquerie.
« Et qu'est-ce que vous tenez entre les mains ? Le Lierre Immortel, le Sceptre Illustre, les Neuf Lanternes du Dieu Dragon, la Fiole de Jade Émaillé… Lequel de ces objets n'est pas l'un des "trésors magiques incomparables" laissés par Su Xuanjun ? »
« Si vous êtes si sincères, pourquoi ne pas les déposer dans son cercueil pour qu'ils l'accompagnent dans la tombe ? »
… De nombreuses silhouettes terrifiantes éclatèrent d'un rire glacial.
Le ciel et la terre étaient en tumulte, et la bataille faisait rage.
Les combattants étaient tous des experts au sommet, les grandes puissances des Neuf Provinces des Terres Sauvages. Le spectacle de leur combat, de leur tuerie mutuelle, était d'une horreur indicible.
Mais aux yeux de Su Yi, c'était grotesque, et même comique !
Ces crapules ! De son vivant, ils lui étaient aveuglément soumis, pleins de vénération et de respect.
Et ils retournaient leur veste dès qu'ils apprenaient qu'il était « mort » !
« Tout change vraiment, une fois qu'on est mort. » Su Yi détourna le regard et le fixa sur la jeune fille agenouillée devant son cercueil. Son expression s'adoucit. « Au moins, Qing Tang est toujours là… »
Qing Tang cultivait à ses côtés depuis l'âge de treize ans. Dix-huit mille neuf cents ans s'étaient écoulés depuis. Dans les Neuf Provinces des Terres Sauvages, on la connaissait sous le nom d'« Impératrice Qing Tang ».
Aux yeux du monde, c'était une figure inaccessible, une impératrice qui régnait sur toutes les nations. Son prestige et son autorité écrasaient les Neuf Provinces, et même ceux de son niveau de cultivation la craignaient.
Mais pour Su Yi, elle avait toujours été comme une petite fille. Quand elle ne cultivait pas, elle le servait, d'une attitude douce et humble.
« Petite sœur martiale, tu veilles déjà le cercueil de Maître depuis sept jours. Si nous ne partons pas maintenant, nous ne tiendrons plus très longtemps ! »
Soudain, une silhouette robuste entra dans la salle de deuil. Sa robe de guerrier blanche était en lambeaux et tachée de sang. Il sortait tout juste d'un combat féroce et brutal, et chaque parcelle de son être dégageait une puissance terrifiante.
Pi Mo !
L'aîné des neuf disciples de chambre close de Su Yi. On l'appelait l'« Empereur de Guerre Pi Mo », et il cultivait aux côtés de Su Yi depuis trente-neuf mille ans.
Qing Tang, restée agenouillée devant le cercueil tout ce temps, se releva lentement.
« Grand frère martial, dit-elle d'un ton froid et distant, avant de partir, Maître nous a dit, à nous ses neuf héritiers, de voler de nos propres ailes. Alors dis-moi… Pourquoi es-tu revenu ? »
Pi Mo fronça légèrement les sourcils et déclara, drapé dans une droiture imposante : « Comment pourrais-je rester les bras croisés pendant que nos ennemis et ces traîtres détruisent tout ce que Maître a laissé ? Et puis, petite sœur martiale, toi-même, tu n'es pas encore partie. Tu es toujours là à veiller. En tant que ton grand frère martial, comment pourrais-je t'abandonner ? »
Qing Tang se retourna. Ses beaux yeux, froids et tranchants comme un couteau, soutinrent le regard de Pi Mo. « Les choses en sont arrivées là, et tu refuses toujours de dire la vérité ? »
Les pupilles de Pi Mo se contractèrent. « Petite sœur martiale, que veux-tu dire ? »
« Ce que je veux dire ? » Un sourire moqueur étira les lèvres de Qing Tang. « Les autres l'ignorent peut-être, mais pour moi, c'est clair comme le jour : tu as toujours été obsédé par l'"Épée des Neuf Enfers" de Maître. »
L'expression de Pi Mo changea légèrement. Après un bref silence, il eut un sourire froid et sombre. « Petite sœur martiale, tu ne vas pas me dire que ce n'est pas pour cette lame que tu veilles le cercueil de Maître ? »
Qing Tang ne nia pas. Ses traits clairs et purs, son visage d'une beauté sans égale restaient aussi sereins que jamais. « Grand frère martial, tu te trompes. Ce n'est pas seulement pour l'Épée des Neuf Enfers que je suis restée ici. »
« Que veux-tu d'autre ? » demanda Pi Mo malgré lui.
Qing Tang jeta un coup d'œil hors de la salle de deuil et observa le massacre sans merci entre démons et divinités. Quand elle parla, ce fut sans la moindre trace de surprise. « Ce que Maître a laissé derrière lui…
« Je veux tout ! »
Chaque mot était prononcé calmement, avec désinvolture, mais au moment de cette dernière déclaration, la silhouette fine et gracieuse de Qing Tang prit une allure imposante et majestueuse.
« Tu veux tout… ? » Pi Mo resta d'abord figé, mais il ne tarda pas à éclater de rire malgré lui. Il railla : « Jamais je n'aurais cru que, parmi les neuf héritiers de Maître, celle qui aurait le plus gros appétit serait toi, la benjamine ! Petite sœur martiale, si Maître était encore en vie pour voir ça, j'ai bien peur qu'il serait choqué lui aussi. Jamais il n'aurait cru que sa Qing Tang, sa préférée, celle en qui il avait toute confiance, était en réalité si avide ! »
En vérité, Su Yi assistait à tout cela en observateur détaché.
La trahison du Grand Peng aux Ailes d'Or et du Pavillon de l'Épée Flottante le laissait indifférent.
Il ne s'était même pas soucié de voir ses pires ennemis se frayer un chemin jusqu'à sa porte.
Mais en apprenant que Pi Mo, l'héritier qu'il estimait le plus, et Qing Tang, sa précieuse et bien-aimée Qing Tang, complotaient et intriguaient chacun contre lui…
Il resta silencieux.
Il avait suffi d'un peu de trésor pour dresser ses deux disciples l'un contre l'autre. Hélas !
Clang !
Soudain, Qing Tang attaqua. D'un seul coup d'épée, elle laissa Pi Mo grièvement blessé.
Ses blessures le laissaient à un cheveu de la mort. Il saisit sa dernière chance de survie et s'enfuit de la salle de deuil, non sans s'écrier, entre stupeur, fureur et panique : « Qui l'aurait cru ?! Sorcière, tu as drôlement bien caché ton vrai visage ! »
Jamais il n'aurait imaginé que la cultivation de sa petite sœur martiale fût bien plus terrifiante qu'il ne le pensait.
Su Yi fut surpris, lui aussi. 'Alors cette gamine avait franchi le cap depuis longtemps.'
Pi Mo ne s'attarda pas. Il s'enfuit aussi vite qu'il put.
Qing Tang ne le poursuivit pas. Elle se tenait seule devant le cercueil de bronze, un léger rictus aux lèvres, et murmura : « Combien le cœur de Maître souffrirait-il s'il savait que son disciple aîné a été le premier à pactiser avec les Six Grandes Sectes taoïstes ? »
« Et puis il y a le troisième grand frère martial, Huo Yao. Il ne s'est jamais mêlé de tout cela, mais en partant, il a volé le Miroir du Dieu Primordial Insondable. Ce trésor suffit à lui seul à le propulser au "Royaume Impérial"… »
« Malheureusement, Maître nous a déjà quittés. Il n'en saura jamais rien. » Qing Tang poussa un léger soupir.
Mais l'expression de Su Yi s'assombrit peu à peu.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il apprenait que son disciple aîné, celui en qui il avait le plus confiance, était à l'origine de cette trahison : il avait bel et bien fait entrer les loups dans la bergerie !
Ce n'est qu'à cet instant qu'il apprenait que son troisième disciple, Huo Yao, avait dérobé le trésor qui contrôlait tout ce royaume caché : le Miroir du Dieu Primordial Insondable !
Pas étonnant que ces traîtres et ses ennemis aient pu se frayer un chemin sanglant jusque sur son territoire avec une telle facilité…
À cette pensée, Su Yi fut à la fois furieux et mélancolique.
C'est alors que Qing Tang sortit soudain de la salle de deuil.
Sa silhouette était élancée et gracieuse, et elle semblait détachée des affaires du monde. Ses yeux, beaux mais glacés, balayèrent le ciel et la terre. Sa voix glaciale retentit : « À compter de ce jour, moi, Qing Tang, je régnerai en souveraine sur les Terres Sauvages ! »
Fwouuh !
Un immense tourbillon d'intention d'épée déferla, recouvrant le ciel et la terre. L'intention d'épée, d'un vert brumeux, balaya tout comme la lame d'un bourreau divin, fauchant sans peine une silhouette terrifiante après l'autre.
En un instant…
Le ciel et la terre ne furent plus qu'une toile entièrement peinte de sang divin !
Les existences terrifiantes qui restaient furent toutes, sans exception, stupéfaites. Un frisson les parcourut, comme si elles avaient plongé dans un abîme glacé.
« Soumettez-vous, ou mourez. »
Son ton était indifférent, mais sur cette terre gorgée de sang, chacun de ses mots porta loin.
« Nous sommes prêts à vous servir ! »
« Impératrice, nous vous proclamons notre souveraine ! »
Écrasés par la grandeur intimidante de Qing Tang, les experts et les divinités survivants baissèrent tous la tête !
« Cette gamine… » Les yeux de Su Yi se plissèrent légèrement. Il ne pouvait rester calme ; jamais il n'aurait imaginé que la cultivation de Qing Tang eût déjà atteint un tel niveau.
En tant que maître, il aurait dû s'en réjouir.
Mais à cet instant, il ne ressentait qu'une solitude et une désolation indicibles.
En de telles circonstances, impossible de se méprendre sur ce qui se passait. Sa disciple la plus jeune et la plus aimée lui cachait des choses depuis toutes ces années !
Peu après, Qing Tang fit demi-tour et revint dans la salle de deuil.
Son regard se reposa sur le cercueil de bronze. Elle s'inclina pour lui rendre hommage, puis dit d'un ton calme : « Vénérable Maître, votre disciple Qing Tang a veillé votre cercueil pendant sept jours, et je vous ai aidé à soumettre vos ennemis et ces traîtres. Ce faisant, j'ai honoré jusqu'au bout notre lien de maître à disciple. »
« À compter de ce jour, je serai l'unique héritière de tout ce que vous avez laissé. » Tout en parlant, elle s'avança. Elle posa les mains sur le cercueil de bronze et murmura : « L'Épée des Neuf Enfers ne peut pas simplement vous accompagner dans la tombe. Une fois que j'aurai percé ses mystères, je vous la rendrai, naturellement. Vénérable Maître, ne m'en veuillez pas de troubler votre repos… »
Bam !
Le couvercle du cercueil s'ouvrit.
Mais à l'instant même, Qing Tang perdit le calme qui ne la quittait jamais. Son visage se transforma, trahissant une émotion comme on lui en voyait rarement.
« Comment est-ce… ? »
Le cercueil de bronze était entièrement vide.
Sans même parler de l'Épée des Neuf Enfers, même la dépouille de son maître avait disparu !
Su Yi assista à toute la scène, et sa fureur sembla embraser ses pupilles.
Certes, il s'était préparé à cette éventualité dès l'instant où il avait décidé de se réincarner pour reprendre la cultivation depuis le début.
Mais sa fureur intérieure n'en était pas moins difficile à contenir.
Peu à peu pourtant, la rage ardente qui brûlait dans les yeux de Su Yi s'apaisa. Au bout du compte, il n'y resta qu'une indifférence infinie et un froid glacial.
« J'espère que vous serez encore en vie et en bonne santé à mon retour, misérables… »
Puis la silhouette éthérée et imperceptible de Su Yi se fondit dans le vide et disparut complètement.
***
En l'an 108 000 du calendrier des Terres Sauvages, le souverain suprême des Neuf Provinces des Terres Sauvages, le Maître d'Épée de la Force Insondable, Su Xuanjun, s'éteignit. Sa mort ébranla les Terres Sauvages tout entières.
Sept jours plus tard.
La disciple du Maître d'Épée de la Force Insondable, l'Impératrice Qing Tang, balaya les quatre directions, le ciel et la terre. Elle soumit toutes les divinités du continent divin et se proclama souveraine suprême du monde.
***
Cinq cents ans plus tard.
Empire des Grands Zhou, préfecture de Rivière-des-Nuages, ville de Guangling.
C'était le soir, et le soleil couchant flamboyait comme un incendie.
Devant le Manoir de l'Épée Nuage-de-Pins.
Su Yi se tenait seul, à l'écart de tous, attendant que sa petite belle-sœur, Wen Lingxue, sorte de cours.