« Admission exceptionnelle au Collège de la Terre de l'Académie de Tiandu... ?! »
Les paroles de Ye Chen stupéfièrent toute l'assistance !
Personne n'y échappa. Même le mystérieux ancien resta un instant interdit.
Si l'Académie de Xiafeng était la Terre Sainte de la cultivation du pays de Xiafeng, l'Académie de Tiandu, elle, était la Terre Sainte de la cultivation de tout le continent de Tiandu, sans égale !
C'était une Terre Sainte à laquelle aspiraient presque tous les innombrables génies du continent, et pas seulement ceux des petits royaumes : ceux des Trois Grands Empires qui dominaient le continent aussi. Pour tout individu doué, la première puissance à rejoindre était l'Académie de Tiandu.
Car l'Académie de Tiandu était une puissance antique dont l'héritage se transmettait depuis des âges, et elle disposait de ressources de cultivation si vastes que d'innombrables royaumes en verdissaient d'envie. Son histoire aux strates profondes avait fait de cette académie une force colossale, capable de rivaliser avec les Trois Grands Empires.
Sur le continent de Tiandu, entrer à l'Académie de Tiandu était une fierté pour quiconque. À côté d'elle, même l'Académie de Xiafeng, la première du pays de Xiafeng, pâlissait nettement à l'échelle du continent : il y avait un monde entre les deux.
Il était très difficile d'entrer à l'Académie de Tiandu. Chaque année, chaque principauté ne pouvait y envoyer en moyenne qu'une ou deux personnes, car le seuil d'admission minimal exigeait à lui seul d'atteindre le Huitième Royaume de l'Acquis avant dix-sept ans.
Cette exigence avait barré la route à d'innombrables aspirants. Ce pas était aussi difficile que de monter au ciel !
Comme l'Académie de Xiafeng, l'Académie de Tiandu comptait les Quatre Grands Collèges : Ciel, Terre, Mystère, Jaune, le Collège du Ciel étant le plus élevé, suivi du Collège de la Terre, le Collège Jaune étant le plus bas.
En réalité, le système des Quatre Grands Collèges venait de l'Académie de Tiandu. L'Académie de Xiafeng n'avait fait que l'imiter.
Mais les prétendus disciples d'élite du Collège du Ciel de l'Académie de Xiafeng, comparés à ceux de l'Académie de Tiandu, qui rassemblait presque tous les génies de la cultivation du continent, ne vaudraient tout au plus que le niveau Mystère.
Telle était la différence entre une académie nationale et une académie continentale : la différence entre le ciel et la terre.
Or l'ancien Ye Chen avait été un génie sans pareil, au point que le Collège de la Terre de l'Académie de Tiandu avait dû faire une exception pour l'admettre.
Ce seul fait éclipsait de très loin les prétendus disciples d'élite du Collège du Ciel de l'Académie de Xiafeng.
Presque tout le monde avait oublié à quel point l'ancien Ye Chen avait été prodigieusement doué, si stupéfiant que même l'Académie de Tiandu, la terre sainte du continent, n'avait pu s'empêcher de lui tendre un rameau d'olivier.
La famille Ye comme la famille Yang restèrent un instant perdues dans leurs pensées.
Être disciple du Collège de la Terre de l'Académie de Tiandu, c'était un statut si prestigieux qu'il éclipsait même le meilleur élément de l'Académie de Xiafeng.
Yang Yi, elle aussi, resta interdite un instant, et regarda le jeune homme devant elle avec des sentiments mêlés.
C'était le record de l'Inné le plus précoce de toute l'histoire du pays de Xiafeng : sans précédent, sans successeur, il avait fait grand bruit jusque dans les royaumes voisins.
Même elle, une prodige, avait atteint ce royaume cinq bonnes années plus tard, et ses accomplissements actuels restaient loin derrière. Et pourtant, cet exploit éblouissant était l'œuvre de ce jeune homme dont le monde venait de se moquer.
On avait peine à imaginer comment ce rebut de seize ans, au Troisième Royaume de l'Acquis, avait pu atteindre l'Inné à treize ans : un record stupéfiant qui avait pulvérisé tous ceux du pays de Xiafeng et fait sensation, au point de le mener sur la voie mystérieuse de l'Ancienne Route du Roi.
Si brillante qu'elle fût, elle devait reconnaître que le garçon d'alors avait vraiment eu cette prestance.
Hélas, tout cela appartenait au passé.
Après un instant d'hébétude, Yang Jun ricana soudain : « Le toi d'avant était peut-être impressionnant, mais le toi d'aujourd'hui ne vaut rien. Ye Chen, tu crois vraiment que, dans ton état actuel, tu as le moindre potentiel pour être à la hauteur de Yi'er ? Ah, j'oubliais : tu n'es qu'un rebut au Troisième Royaume de l'Acquis. »
C'était une réalité cruelle, mais indéniable. L'ancien Ye Chen avait bel et bien été un jeune génie éblouissant et sans pareil, mais celui d'aujourd'hui n'était qu'un rebut.
Pourtant, le regard de Ye Chen resta calme et naturel tandis qu'il observait Yang Yi en silence, puis il formula une demande : « Yang Yi, oserais-tu faire un pari avec moi ? »
« Un pari ? » Yang Yi haussa les sourcils. « Sur quoi veux-tu parier ? Ou plutôt, de quel droit prétends-tu parier avec moi ? »
La remarque était particulièrement agaçante, mais elle était vraie. Ye Chen était un rebut, Yang Yi avait un brillant avenir. Ils ne partaient tout simplement pas de la même ligne.
« Et si nous pariions ma vie ? » dit calmement Ye Chen, stupéfiant une fois de plus toute l'assistance.
« Ils vont vraiment parier leur vie ! »
Xia Wei changea aussitôt de visage et dit, inquiète : « Chen'er, qu'est-ce que tu racontes comme bêtises ? Mademoiselle Yang, ne le prenez pas au sérieux, il parle à la légère. »
Même Ye Ao et les trois Anciens, ainsi que les autres membres de la famille Yang, furent choqués. Beaucoup froncèrent les sourcils et secouèrent la tête d'un air réprobateur : vouloir sottement jouer sa vie, quelle bêtise.
Yang Yi resta elle aussi interdite, mais secoua vite la tête : « Ma vie vaut bien plus que la tienne. Je ne parierai pas. »
Cette réponse soulagea Ye Ao, Xia Wei et Huan'er, qui tenaient tous à Ye Chen. Mais l'instant d'après, les paroles de Ye Chen leur remirent le cœur au bord des lèvres : « Dans ce cas, parions la Pilule de Clarté Spirituelle. Si tu gagnes, ta famille Yang n'aura plus à la rembourser. Si tu perds, tu n'auras qu'à accepter une de mes conditions, c'est tout, c'est très simple. »
« Hors de question », intervint froidement le Grand Ancien de la famille Ye. « La Pilule de Clarté Spirituelle est de la plus haute importance. Ce n'est pas à un bon à rien comme toi d'en décider. »
« Il a raison, Ye Chen, tu n'as pas qualité pour parier la Pilule de Clarté Spirituelle. » Les deux autres Anciens se rangèrent à l'avis du Grand Ancien.
Mais Ye Ao trancha net : « Pariez-la. Si nous perdons, je rembourserai moi-même la valeur de la Pilule de Clarté Spirituelle. »
Dès que Ye Ao eut parlé, les trois Anciens de la famille Ye restèrent sans voix.
« Merci, Père. » Ye Chen regarda Ye Ao avec gratitude. Sans l'intervention de son père, il aurait eu bien du mal à obtenir l'accord des trois Anciens ; mais à présent, une responsabilité plus lourde encore pesait sur lui : il ne pouvait pas décevoir son père.
« Comment veux-tu parier ? » Prudente, Yang Yi n'accepta pas tout de suite.
« C'est simple. Dans neuf mois aura lieu l'examen d'admission de l'Académie de Tiandu. Si, lors de cette épreuve, moi, Ye Chen, j'échoue et n'entre pas à l'Académie de Tiandu, ta famille Yang n'aura pas à rembourser la Pilule de Clarté Spirituelle. »
« Si je gagne, tu accepteras une de mes conditions », dit Ye Chen avec indifférence, mais ses paroles firent trembler le cœur de tous. Ce gamin était-il fou ?
Beaucoup secouèrent la tête en soupirant : il avait dû perdre la raison. Comment quelqu'un au simple Troisième Royaume de l'Acquis pouvait-il espérer réussir en neuf mois l'épreuve de recrutement de l'Académie de Tiandu, première Terre Sainte de la cultivation du continent ? Même les génies de l'Académie de Xiafeng avaient du mal à y parvenir. N'était-ce pas de la folie ?
Puis Ye Chen regarda le visage beau et charmant de Yang Yi et demanda : « Oses-tu parier ? »
Ces quelques mots simples firent frémir les cœurs.
Yang Yi n'avait pas envie de relever le défi de Ye Chen, mais son attitude semblait la mépriser, la dédaigner, et elle s'en sentit offensée. C'était pourtant elle, le génie, et lui, le bon à rien ; or tout semblait inversé.
Sous les regards de l'assistance, Yang Yi serra ses dents nacrées et répondit aussitôt : « Très bien. Puisque tu tiens à parier, refuser me ferait passer pour mesquine. Si tu gagnes, ce ne sera pas qu'une seule condition : moi, Yang Yi, j'accepte même de te servir de servante, et même de réchauffer ton lit. »
Les spectateurs de la famille Yang, eux, se contentaient de regarder froidement en retrait, sans objecter, car ils ne croyaient pas Ye Chen capable de réussir l'épreuve d'admission de l'Académie de Tiandu. Tout cela finirait en humiliation qu'il se serait lui-même infligée.
C'était même encore mieux pour eux, puisque l'affaire de la Pilule de Clarté Spirituelle s'en trouverait effacée : quelle chance que Ye Chen fût un incapable.
À leurs yeux, Ye Chen n'était qu'un cultivateur incapable, et même s'il pouvait cultiver, atteindre le niveau d'admission de l'Académie de Tiandu en neuf petits mois relevait pratiquement de l'impossible. Les examens d'admission de l'Académie de Tiandu étaient d'une sévérité extrême, hors de portée du commun des mortels.
Même Yang Yi, qui n'avait pas encore fait sa percée, atteignait tout juste le seuil.
Quant à Ye Chen, c'était tout bonnement impossible !
« Bien. Puisque Mademoiselle Yang accepte, par souci d'équité et de justice, rédigeons ici même un engagement écrit. Huan'er, apporte le pinceau, l'encre, le papier et la pierre à encre ! » lança Ye Chen d'une voix forte, et Huan'er apporta vite le nécessaire d'écriture.
Trempant le pinceau dans l'encre fraîchement broyée, Ye Chen écrivit d'un trait rapide sur le papier blanc : « Ce jour, moi, Ye Chen, et Yang Yi avons conclu ce pari. Si dans neuf mois moi, Ye Chen, je ne réussis pas l'examen d'entrée de l'Académie de Tiandu, j'accepte d'y jouer ma vie. Si je réussis, Yang Yi devra m'accorder une condition. Que celui qui rompt cet engagement soit frappé par la foudre, que ses filles soient vouées à la prostitution et ses fils à l'esclavage pour toutes les générations ! »
Puis le jeune homme se mordit le pouce, laissa couler le sang frais et apposa avec force un sceau de sang sur l'engagement.
Yang Yi se mordit aussi le doigt et scella sa propre marque de son sang ; chaque partie garda un exemplaire du document établi en double.
« À compter d'aujourd'hui, le pari est officiellement conclu ! »
Tout étant réglé, Ye Chen quitta la salle sans se retourner, mais ses dernières paroles laissèrent une fois de plus tout le monde sans voix :
« Yang Yi, j'attends avec impatience ce qui se passera dans neuf mois. Après tout, depuis le temps que je suis jeune maître, il me manque quelqu'un pour réchauffer mon lit. »
« Ton visage et ta silhouette passent tout juste, alors autant aller te laver et te préparer à réchauffer mon lit ! »