« Si je ne discute pas avec toi, c'est que je n'ai aucune envie de perdre mon temps avec quelqu'un d'aussi insipide. Tu te prends vraiment pour quelqu'un qui compte ? À mes yeux, en tant qu'être humain, tu ne vaux même pas un chien. »
Les paroles glaciales du jeune homme résonnèrent aussitôt dans toute la Salle des Émoluments, et tous les membres du clan le dévisagèrent, stupéfaits.
Qui aurait pu imaginer que Ye Chen, ce raté timide qui ne cessait de se rabaisser, oserait gifler Ye Hua ? La surprise était totale, et même Ye Zhengyang resta interdit devant la scène.
Depuis sa chute de l'Autel des Génies, Ye Chen avait changé du tout au tout : il avait perdu son ardeur et était devenu faible, toujours prompt à se dénigrer. Tout fils du Chef de famille qu'il était, il n'osait même plus élever la voix devant les autres membres du clan, et encore moins provoquer ou gifler qui que ce soit.
C'était une scène inimaginable ; personne n'aurait cru voir un jour Ye Chen lever la main sur quelqu'un.
Ye Hua porta la main à sa joue enflée. Plus que la douleur, c'était l'humiliation qui le brûlait : avoir été giflé, devant tant de membres du clan, par celui qu'il passait son temps à malmener. Les yeux injectés de sang, fou de rage comme un chien enragé, il rugit :
« Ye Chen, espèce de rebut ! Comment oses-tu me frapper ? Aujourd'hui, je vais t'estropier pour de bon, bon à rien ! »
Il bondit toutes griffes dehors, prêt à mettre Ye Chen en pièces. Dans sa fureur humiliée, il en avait même oublié que Ye Chen était le fils du Chef de famille ; il ne pensait plus qu'à le rouer de coups pour assouvir sa colère.
Ye Hua n'était certes pas un maître du Neuvième Royaume de l'Acquis comme Ye Zhengyang, mais il restait un petit maître du Cinquième Royaume de l'Acquis.
L'Acquis comptait neuf royaumes. Les trois premiers n'apportaient guère de changement visible, car ils servaient surtout à tremper la chair, les muscles et les os. Mais à partir du Quatrième Royaume, chaque palier augmentait considérablement la force, parfois de plusieurs centaines de livres, avec des effets très nets.
Cinquième Royaume de l'Acquis : une force de cinq cents livres.
Sixième Royaume de l'Acquis : une force de mille livres.
Septième Royaume de l'Acquis : une force de mille sept cents livres.
Huitième Royaume de l'Acquis : une force de deux mille cinq cents livres.
Neuvième Royaume de l'Acquis : une force de quatre mille livres.
Avec ses cinq cents livres de force, Ye Hua pouvait soulever d'énormes rochers et écraser d'un seul coup de poing un tigre ou un loup ordinaire. S'il s'en prenait à Ye Chen, qui n'avait encore atteint aucun royaume de l'Acquis, quelques os brisés seraient un moindre mal.
Ye Zhengyang, qui se tenait tout près, n'avait aucune intention d'intervenir. En entendant Ye Chen rire un peu plus tôt, il s'était déjà mis en colère et comptait bien donner une leçon à ce rebut. Si les anciens lui demandaient des comptes, il n'aurait qu'à prétendre avoir réagi trop lentement.
De plus, son grand-père, le Grand Ancien du clan, entretenait depuis toujours des relations tendues avec le Chef de famille Ye Ao, si bien que les deux cousins ne s'entendaient pas.
Quant à ce rebut, il le méprisait du fond du cœur : pourquoi se donnerait-il la peine de le sauver ? Il lui suffisait d'assister au spectacle.
Pourtant, à la surprise générale, Ye Chen ne semblait pas avoir la moindre intention d'esquiver. Aux yeux des spectateurs, il paraissait pétrifié de peur, trop terrifié pour bouger, planté là à attendre que Ye Hua se jette sur lui pour le rouer de coups.
Quelques jeunes filles ne purent retenir un cri et se couvrirent le visage des mains, comme si elles voyaient déjà la scène sanglante qui allait suivre.
« Trop faible, et plein d'ouvertures », dit Ye Chen en secouant la tête, sans se troubler.
Il était loin d'avoir la force de sa vie antérieure, mais sa riche expérience du combat était intacte : un trésor inestimable, accumulé au fil de batailles acharnées contre des adversaires véritablement invincibles, et que nul ne pouvait égaler.
Les attaques en apparence féroces de Ye Hua étaient criblées d'ouvertures à ses yeux ; il les perça aussitôt à jour et trouva sur-le-champ comment les contrer.
En outre, il avait pratiqué la Technique Impérieuse de Raffinement du Saint, qui avait renforcé tout son corps : sa force physique comme sa souplesse dépassaient de loin ce qu'elles étaient autrefois. La vitesse de Ye Hua lui paraissait dérisoire.
Au moment où Ye Hua allait l'atteindre, Ye Chen fit un léger demi-pas sur la gauche et pivota adroitement, évitant parfaitement l'attaque. Dans la foulée, il balaya du pied l'arrière du genou de Ye Hua, qui, sous la douleur, s'effondra aussitôt à terre.
Tout s'était passé en un clin d'œil. Fort de son expérience absolue du combat, Ye Chen avait mis à terre Ye Hua, un pratiquant du Cinquième Royaume de l'Acquis, avec une aisance déconcertante.
C'était stupéfiant. Personne ne s'attendait à ce que Ye Chen, non content d'éviter l'attaque de Ye Hua, le jette à terre. C'était proprement incroyable.
Même Ye Zhengyang en fut surpris : depuis quand ce rebut était-il devenu si redoutable ? Mais il secoua vite la tête et conclut que ce n'était qu'un coup de chance ; un rebut ne pouvait certainement pas accomplir pareille chose.
« Mon Dieu, j'ai bien vu ? Ye Hua s'est fait battre par le rebut de la famille ? Incroyable. »
« Putain, il a juste eu de la chance, forcément, c'est un pur hasard. »
Tout autour, les membres du clan s'exclamaient et chuchotaient entre eux.
Ye Hua était tout aussi interloqué, mais, comme Ye Zhengyang, il se persuada que ce déchet avait seulement eu de la chance. Avec un grand cri, il se rua de nouveau à l'attaque.
Hélas pour lui, l'issue n'allait pas changer. Ye Chen avait déjà percé toutes les failles de Ye Hua. D'un petit pas de côté, il esquiva sans effort et, en un clin d'œil, lui assena un lourd coup de poing sur la tempe.
Le coup était d'une puissance inouïe : Ye Hua roula au sol de douleur, la tête qui tournait, incapable de se reprendre avant un bon moment.
La tempe est le point faible de tout un chacun. Ye Hua avait beau être au Cinquième Royaume de l'Acquis et posséder un corps robuste, capable d'encaisser une force de cent livres sans blessure, juste avec de la douleur, sa tempe restait vulnérable, et un coup violent à cet endroit provoquait inévitablement des vertiges.
De plus, depuis qu'il pratiquait la Technique Impérieuse de Raffinement du Saint, la condition physique de Ye Chen s'était grandement améliorée. Ce coup de poing suffisait à étourdir Ye Hua pour une bonne demi-journée.
Ye Chen n'avait jamais laissé passer une occasion d'abattre un adversaire, et cette vie-ci ne ferait pas exception.
En deux ou trois enjambées, il fondit sur Ye Hua, l'enfourcha, leva le poing et lui assena trois coups d'une rapidité foudroyante. Chacun s'abattit lourdement sur la tempe de Ye Hua, brutal et violent, visant les points vitaux. Ye Hua perdit connaissance sur-le-champ, les yeux révulsés, sous les regards abasourdis de toute la salle.
Était-ce bien le même Ye Chen qui, autrefois, baissait la tête et s'écartait dès qu'il croisait un membre du clan ? Et voilà qu'il venait d'assommer Ye Hua, du Cinquième Royaume de l'Acquis. Le choc fut immense pour tous.
Soudain, tout le monde eut l'impression qu'à cet instant, la silhouette de Ye Chen avait beaucoup grandi.
« Quelqu'un d'autre n'est pas content et veut tenter sa chance ? » demanda Ye Chen d'un ton indifférent en balayant du regard les membres du clan présents.
À ces mots, presque tous reculèrent malgré eux d'un demi-pas.
De toute évidence, la façon fulgurante dont il avait abattu Ye Hua les avait fortement marqués, et ils ne s'en étaient pas encore remis ; sans quoi ils n'auraient jamais reculé devant quelqu'un incapable de cultiver.
Ye Chen était très satisfait : c'était exactement l'effet recherché. Tuer le poulet pour effrayer le singe. Il ne voulait pas s'attirer trop d'ennuis, et pour s'assurer une place solide au sein de la famille Ye, il lui fallait imposer le respect par la crainte. Ye Hua était le poulet qu'il avait sacrifié pour montrer sa détermination.
Cependant, si les autres n'osaient pas bouger, cela ne voulait pas dire que personne ne s'avancerait. Il y avait une exception : Ye Zhengyang !
À cet instant, une lueur glaciale passa au fond des yeux de Ye Zhengyang, car il avait le sentiment que Ye Chen défiait son autorité. Lui qui se voyait déjà futur Chef de famille ne pouvait tolérer qu'on porte atteinte à sa dignité ; il jugea nécessaire de remettre Ye Chen à sa place.
Des applaudissements nets retentirent : Ye Zhengyang frappait dans ses mains. L'air ravi, il éclata de rire :
« Bravo, cousin Ye Chen, impressionnant. On ne s'est pas vus depuis un moment, et tu sembles avoir beaucoup progressé. Voyons si tu encaisses une paume de ton aîné. »
Sans même attendre que Ye Chen refuse, il passa directement à l'attaque. Sa frappe de paume souleva un vent violent ; rapide, précise et impitoyable, elle surpassait de loin celle de Ye Hua, et sa vitesse était telle qu'elle déplaçait une véritable bourrasque.
La paume ne l'avait pas encore atteint que le souffle qui la précédait lui brûlait déjà le visage.
Dans son état actuel, encaisser ce coup de front lui aurait sans doute brisé plus de cinq os.
Le visage de Ye Chen s'assombrit légèrement. Il n'avait jamais offensé Ye Zhengyang, et voilà que celui-ci s'en prenait à lui avec une telle malveillance. Il était vraiment impitoyable.
Bien sûr, Ye Chen ne pouvait pas se contenter d'encaisser. Même avec la Technique Impérieuse de Raffinement du Saint, il ne faisait pas le poids face à Ye Zhengyang. Le fond du problème, c'est qu'il ne pratiquait pas depuis assez longtemps pour être vraiment puissant.
Ye Chen pivota de côté et évita la paume de justesse.
« Ye Zhengyang, je n'ai pas envie de me battre avec toi. »
Ye Zhengyang fut un peu surpris de le voir esquiver. Ce coup n'était pas donné de toutes ses forces, mais il restait extrêmement rapide. En temps normal, même un pratiquant du Septième Royaume de l'Acquis n'aurait pas pu l'éviter, et pourtant Ye Chen y était parvenu. Cela ne fit qu'attiser sa colère, et il frappa de nouveau de la paume.
« Mais ton cousin, lui, aimerait bien croiser le fer avec toi. »
Une fois encore, Ye Chen esquiva, à la surprise générale. Une fois, passe encore, mais deux fois de suite, c'était un peu étrange.
« Cousin, tu esquives plutôt bien. Alors laisse ton cousin mettre ta valeur à l'épreuve », dit Ye Zhengyang, le visage sombre.
Il venait d'échouer deux fois, devant tant de membres du clan qui plus est : échouer contre le rebut de la famille était une grande humiliation.
Il déchaîna alors une avalanche de coups. Ses paumes soulevaient des vents violents, chargées d'une puissance capable de laisser leur empreinte dans l'acier : cette fois, il y allait de toutes ses forces.
Mais, aussi féroces fussent-elles, les attaques de Ye Zhengyang étaient aisément anticipées par les sens aiguisés et la riche expérience du combat de Ye Chen, qui les évitait avec calme.
Et c'est ainsi que se déroula la scène suivante :
Les attaques de Ye Zhengyang avaient beau être rapides, précises et impitoyables, il ne parvenait pas à effleurer Ye Chen, pas même du bout des doigts.