Ye Chen taquina Huan'er, si bien que les joues de la servante s'empourprèrent et que ses petits poings délicats se mirent à battre l'air sans relâche. Sous son regard agacé, il sortit de la pièce en riant aux éclats et se dirigea vers la Salle des Émoluments.
Après avoir erré un moment dans l'immense Manoir du Seigneur de la ville, Ye Chen arriva enfin devant une vaste salle majestueuse, clairement désignée par les grands caractères tourbillonnants de son enseigne : « Salle des Émoluments ».
La Salle des Émoluments était l'endroit où la famille Ye distribuait chaque mois leurs émoluments à ses membres.
En général, dès qu'un membre de la famille atteignait l'âge de douze ans, il recevait des émoluments mensuels qui variaient d'une personne à l'autre, puisqu'il était impossible de traiter tout le monde à égalité.
Ceux que la famille tenait en estime ou qui avaient apporté une contribution importante, ceux sur qui reposaient de grands espoirs ou qui faisaient preuve d'un talent remarquable pour la cultivation, touchaient naturellement des émoluments plus élevés, et il en allait inversement pour les autres.
Ye Chen avait beau être tombé en disgrâce, passé du statut de génie à celui d'infirme, sa future place de Chef de famille avait beau être condamnée à lui être retirée et aucun poste important au sein de la famille ne lui être accessible, il restait le fils de l'actuel Chef de famille et Seigneur de la ville de Luofeng. La famille ne pouvait pas l'ignorer ni l'écraser complètement, et elle lui versait toujours quinze pièces d'or par mois.
C'étaient des émoluments plutôt confortables, même parmi la jeune génération de la famille Ye, et ils suscitaient l'envie et la jalousie de bon nombre de ses pairs.
Quand il arriva à la Salle des Émoluments, de nombreux membres de la famille faisaient déjà la queue pour toucher leurs émoluments du mois : quelques dizaines de personnes, jeunes et vieilles, mais surtout issues de la jeune génération.
Ye Chen se plaça sans un mot au bout de la file, sans que personne le remarque.
Derrière le haut bureau en santal rouge, l'employé de la Salle des Émoluments s'affairait à calculer les sommes à distribuer. Il tendit une bourse au garçon de quinze ou seize ans qui se trouvait en tête de file. Le garçon l'ouvrit et ne put retenir une plainte : « Oh, mon Dieu, seulement cinq pièces d'or ce mois-ci, comment je suis censé m'en sortir avec ça ? »
Les autres membres de la famille reçurent à leur tour leur bourse et constatèrent que les émoluments n'étaient pas bien élevés : la plupart allaient de cinq à douze pièces d'or, et certains n'en touchaient même que quatre.
En général, deux pièces d'or suffisaient à couvrir les dépenses d'une famille ordinaire pendant un mois, mais pour un jeune maître de grande famille habitué à dépenser sans compter, c'était assurément misérable.
À cet instant, une agitation s'éleva soudain dans la Salle des Émoluments.
Un jeune homme venait d'apparaître sur le seuil et s'avançait à grandes enjambées. Il était d'une beauté exceptionnelle et bien bâti, âgé d'une vingtaine d'années, et il se dirigea droit vers le bureau en santal rouge sans faire la queue.
Mais personne ne protesta ; au contraire, tous s'écartèrent pour lui céder le passage, en le regardant avec crainte et révérence.
« Regardez, c'est le cousin Zhengyang. C'est l'un des membres les plus brillants de notre génération dans la famille Ye, et le petit-fils du Grand Ancien. Ce mois-ci, ses émoluments dépassent sûrement les quatre-vingts pièces. »
« Quatre-vingts pièces d'or, vraiment ? Moi, je n'en ai touché que huit ce mois-ci. »
« Seulement quatre-vingts ? C'est même trop peu. Le mois dernier, il en a reçu quatre-vingt-quatre, alors ce mois-ci ce sera forcément plus, peut-être même plus de cent. »
L'arrivée de Ye Zhengyang déclencha une vague de chuchotements parmi les autres membres de la famille, dont beaucoup lui lançaient des regards envieux et admiratifs. Les bavardages jaloux ne tarissaient pas.
Parmi les jeunes talents de la famille Ye, Ye Zhengyang faisait partie des rares à se distinguer.
À tout juste vingt ans, il avait atteint la perfection du Neuvième Royaume de l'Acquis, à un seul pas de franchir le seuil du Royaume Inné. Même s'il ne pouvait pas se comparer à Yang Yi, la fille prodige élue du Ciel de la famille Yang, on le considérait tout de même comme un génie appelé à atteindre l'Inné d'ici trois ans : un grand espoir de la famille.
À cet instant, Ye Zhengyang reçut une bourse des mains de l'ancien de la Salle des Émoluments. Lourde et pleine, elle contenait de toute évidence au moins quatre-vingts pièces d'or, rien qu'à la voir : bien plus que ce que touchaient les autres.
« Le cousin Zhengyang le mérite vraiment. Ses émoluments sont si élevés que tous ensemble, on n'en a même pas autant que lui. »
Les autres membres de la famille lui lançaient des regards envieux et ne cessaient de s'émerveiller. L'un d'eux ne put s'empêcher de demander : « Cousin Zhengyang, combien as-tu touché ce mois-ci ? »
À cette question, tous les autres jeunes tendirent l'oreille avec avidité.
Ye Zhengyang secoua la tête et soupira : « Un peu moins que ce que j'espérais ce mois-ci : seulement cent pièces d'or. »
Il avait beau paraître un peu déçu, ses yeux brillaient clairement de satisfaction. Des émoluments de cent pièces d'or, c'était presque le plus gros montant de toute la jeune génération de la famille Ye.
Comme prévu, beaucoup des jeunes gens qui l'entouraient ne purent retenir un hoquet de surprise et d'admiration, en particulier les jeunes filles en fleur, qui ne parvenaient pas à cacher leurs regards fiévreux.
Avec sa belle allure, sa grande force et la perspective d'hériter un jour du rang d'Ancien de son grand-père, Ye Zhengyang était bel et bien l'amant rêvé de toutes les filles.
« Pas étonnant que le cousin Zhengyang soit le plus fort de notre génération : il touche en un mois plus que moi en un an. »
« Le cousin Zhengyang est si beau et si fort, déjà au Neuvième Royaume de l'Acquis à vingt ans, et il va peut-être bientôt entrer dans le Royaume Inné : il deviendra forcément le meilleur de la jeune génération de la famille Ye. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Le cousin Zhengyang est déjà le meilleur de la jeune génération de la famille Ye, et c'est lui qui devrait être l'héritier légitime de la famille, il est bien plus fort que ce bon à rien de Ye Chen. »
En écoutant ces vagues successives de voix envieuses, Ye Zhengyang affichait un sourire satisfait de plus en plus visible : la vanité, une tentation à laquelle peu de jeunes gens savaient résister.
Surtout quand il s'agissait de la place de Chef de famille et de Seigneur de Luofeng : chaque membre de la jeune génération rêvait d'en hériter, et lui le premier, naturellement.
On pouvait même dire qu'il considérait déjà la place de Chef de famille comme la sienne. Pourtant, il n'en laissa rien paraître sur son visage et se contenta d'agiter la main : « Mes frères, mes sœurs, la place de Chef de famille revient seulement à ceux qui en sont capables. Ma cultivation n'est pas mauvaise, mais je suis encore jeune et je n'ai pas les qualités requises pour être Chef de famille. Ne parlez pas à la légère, vous allez faire jaser pour rien. »
« Cousin Zhengyang, tu es trop modeste. Si ce n'est pas toi, qui d'autre pourrait devenir Chef de famille plus tard ? »
« Oui, le cousin Zhengyang n'est pas seulement beau et élégant, il a aussi atteint la perfection de l'Acquis à vingt ans, à un seul pas du Royaume Inné. C'est sûr, il sera le prochain Chef de notre famille Ye. Notre famille compte sur toi, cousin Zhengyang, pour la mener vers la gloire. »
Les jeunes gens du clan s'empressaient de prendre la parole, et leurs flatteries ne faisaient qu'accentuer l'air suffisant de Ye Zhengyang, qu'il ne parvenait plus à dissimuler. Il agita la main avec un petit rire : « Mes frères, mes sœurs, vous me flattez beaucoup trop, ne dites pas des choses pareilles. »
Au bout de la file, Ye Chen ne put s'empêcher d'éclater de rire. Ce type était vraiment mauvais comédien : il en mourait d'envie, mais il voulait se donner l'air détaché. Ye Chen avait vu bien des vantards, mais aucun d'aussi peu discret.
Son rire résonna particulièrement fort, au point de faire sursauter tout le monde, et la surprise fut plus grande encore quand on se retourna et qu'on vit que c'était Ye Chen, au bout de la file, qui avait ri.
Se moquer de Ye Zhengyang, c'était assurément d'une audace inouïe.
Ye Zhengyang ne put s'empêcher de froncer les sourcils et son visage s'assombrit légèrement, mais il ne dit rien.
En tant que membre de la jeune génération de la famille Ye au plus haut niveau de cultivation et au plus haut rang, il avait toujours eu un fort sentiment de supériorité, surtout face à Ye Chen, qui n'en était qu'au Troisième Royaume de l'Acquis. Il le regardait comme un noble toise un mendiant, plein d'arrogance et de dédain, et jugeait indigne de lui d'adresser la parole à quelqu'un qui couvrait la famille de honte.
De plus, il savait que, parfois, il n'avait pas besoin de parler : d'autres parleraient à sa place.
« Ye Chen, qu'est-ce qui te fait rire ? » Un jeune homme à peu près du même âge que Ye Chen s'avança, lui pointa le doigt sous le nez et ricana : « Tu doutes que le cousin Zhengyang ait les qualités pour être le prochain Chef de famille ? »
D'une seule question, Ye Chen se retrouvait dressé contre Ye Zhengyang, et tout le monde lui jeta des regards étranges.
Même Ye Zhengyang le regarda avec intérêt, impatient de voir comment cette honte de la famille allait être humiliée par les siens.
Ye Chen reconnut ce jeune homme : Ye Hua, du même âge que lui, fils unique d'un parent chargé des affaires de la famille, gâté depuis l'enfance. Ye Chen avait beau avoir un niveau de cultivation inférieur, il avait un père mieux placé et touchait donc chaque mois des émoluments plus élevés que Ye Hua, ce qui rendait ce dernier jaloux et le poussait souvent à chercher des occasions de s'en prendre à lui.
Ces deux dernières années, Ye Chen avait été sa cible bien des fois, et cette fois ne faisait pas exception.
Face aux reproches acerbes de Ye Hua, Ye Chen se contenta de froncer les sourcils, sans répliquer avec colère.
Il avait vécu deux vies, dont l'une en tant que jeune suprême, Souverain fondateur du Pays Divin Immortel ; tout cela le rendait bien plus mûr qu'il n'en avait l'air, avec un esprit longuement aguerri. Il ne se mettait pas en colère facilement pour ce genre de choses.
À ses yeux, Ye Hua et Ye Zhengyang ne faisaient que jouer à la dînette, et il ne daignait pas s'abaisser à discuter avec eux. Il se contenta de hausser les épaules : « Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Mais Ye Hua vit dans ce recul un aveu de lâcheté, et, toujours jaloux de Ye Chen, il n'allait pas laisser passer cette occasion de l'humilier publiquement. Il railla : « C'est bien que tu connaisses ta place, espèce de bon à rien. Le cousin Zhengyang est le génie de la cultivation de notre famille Ye, pas comme toi qui n'arrives même pas à cultiver correctement. C'est lui, et personne d'autre, qui est destiné à prendre la place de Chef de famille. »
Sans relever, Ye Chen se dirigea droit vers le comptoir pour toucher ses émoluments du mois. Plutôt que de se disputer, mieux valait récupérer son argent au plus vite et partir.
Ce comportement, pourtant, parut méprisable et pitoyable aux autres membres du clan.
Désormais, même un membre ordinaire du clan pouvait l'insulter à sa guise, ce qui montrait bien à quel point ce bon à rien était tombé bas. Sans son père, qui cumulait les fonctions de Chef de famille et de Seigneur de la ville, il aurait été chassé de la famille Ye depuis longtemps et envoyé à la frontière.
Ye Chen ne voulait pas d'histoires, mais cela ne voulait pas dire que les autres ne viendraient pas le provoquer. Voyant Ye Chen se taire, Ye Hua crut qu'il avait pris peur. Avec un sourire satisfait, il s'avança et lui arracha la bourse de pièces d'or qu'il venait de recevoir, en aboyant méchamment : « Même un bon à rien comme toi arrive à toucher quinze pièces d'or par mois. Sans ton père, de quoi est-ce que tu serais capable ? »
« Rends-la-moi. » Ye Chen tendit la main pour la reprendre.
Ye Hua recula d'un pas, un ricanement glacial aux lèvres : « Tu pourras la reprendre si tu te mets à genoux et que tu aboies trois fois comme un chien. Si tu m'amuses, je te donnerai peut-être même quelques pièces de cuivre pour t'acheter de la pâtée. »
Aucun des membres du clan présents n'intervint ; au contraire, ils éclatèrent de rire, impatients de voir à quel point il serait ridicule de voir Ye Chen à plat ventre en train d'aboyer comme un chien.
Même Ye Zhengyang regardait la scène avec intérêt, les bras croisés. Voir le fils du Chef de famille imiter un chien qui aboie l'amusait énormément.
Une gifle sèche claqua soudain. Ye Chen avait levé la main et frappé violemment Ye Hua au visage. Il fixa Ye Hua, abasourdi et furieux, et déclara froidement : « Si je ne me dispute pas avec toi, c'est que je ne vois pas l'intérêt de perdre mon temps avec quelqu'un d'aussi ennuyeux. Tu te prends vraiment pour quelqu'un ? À mes yeux, même un chien sait mieux se tenir que toi. »
Sous les regards stupéfaits de l'assistance, les paroles glaciales du jeune homme résonnèrent dans toute la Salle des Émoluments.