Pour Ye Chen, la douleur infligée par la Technique Impérieuse de Raffinement du Saint, qui aurait suffi à faire perdre connaissance à n'importe qui, ne fit que pâlir légèrement son teint ; son regard, lui, restait d'une détermination inébranlable.
« Technique Impérieuse de Raffinement du Saint, première forme ! »
Ye Chen reprit la posture de référence, exactement comme la silhouette humaine du premier schéma, et fit circuler sa technique de cultivation en suivant les tracés du corps dessinés sur le diagramme. Un courant tiède parcourut ses méridiens, stimula son Corps Physique et entreprit de le renforcer.
Mais une force de traction formidable surgit aussitôt : il eut l'impression que tous ses muscles se déchiraient au sens propre, que chaque pouce de chair et d'os se rompait.
Au bout de deux respirations à peine, son corps n'y tint plus et il fut projeté au loin, du sang perlant aux commissures de ses lèvres, les organes comme réduits en lambeaux.
Ye Chen ne dit pourtant rien. En silence, il se remit à cultiver, jurant de ne pas s'arrêter avant d'avoir réussi, dût-il y laisser la vie.
La nuit tomba peu à peu.
Sur ordre du jeune maître, personne n'osait entrer à la légère dans la cour, pas même Huan'er.
Dans la chambre, Ye Chen gisait sur le sol, haletant, trempé de sueur, ses vêtements collés à la peau.
Une légère puanteur flottait dans l'air.
Elle émanait de Ye Chen lui-même : à cet instant, par chacun des trente-six mille pores de son corps, une sueur légèrement noirâtre s'écoulait lentement, emportant avec elle les impuretés de son organisme.
Trois jours passèrent. Ye Chen tomba trois cent quatre-vingt-sept fois, mais chaque chute stimulait son Corps Physique et le renforçait d'une manière presque masochiste. Grâce à la puissance impérieuse de la Technique Impérieuse de Raffinement du Saint, ses progrès ne se limitaient pas à un simple renforcement physique : les impuretés étaient expulsées de son corps, qui ne cessait de se consolider.
Les résultats étaient indéniablement bons. Au fil de ces trois jours, Ye Chen sentait qu'à chaque exécution de la première forme, son corps gagnait un petit quelque chose.
Ces progrès étaient infimes, mais en s'accumulant ils finissaient par produire une transformation. En trois jours, ses muscles et ses os s'étaient considérablement renforcés.
Ses sens étaient très aiguisés, et il percevait nettement que sa condition physique dépassait de loin celle d'avant.
Hélas, le prix à payer était de violentes courbatures : le moindre mouvement lui donnait l'impression d'être transpercé par un million d'aiguilles.
Ye Chen ne se reposa pourtant pas tout de suite. Endurant la douleur, il se redressa péniblement, s'assit en tailleur sur le sol et se mit à cultiver.
C'était lorsque toutes ses forces étaient épuisées, lorsque son corps était parfaitement vide, que la cultivation se révélait la plus efficace et que l'effort rapportait double : Ye Chen connaissait ce principe sur le bout des doigts.
Assis en tailleur, il supportait la douleur intense qui lui parcourait tout le corps, les yeux étroitement fermés. Sa volonté, forte et résolue, rendit peu à peu sa respiration régulière et puissante.
Au rythme de son souffle, de faibles lueurs venues du monde alentour étaient attirées dans le corps du jeune homme.
C'était l'Énergie Spirituelle répandue dans le monde, la principale source de puissance des cultivateurs, qu'ils soient de l'Acquis ou de l'Inné. Sans l'apport constant de cette énergie et sa transformation en force personnelle, autant renoncer aux arts martiaux.
À cet instant, le Sceau de la Tour de l'Empereur sur la poitrine de Ye Chen se mit à briller : l'Énergie Spirituelle des environs afflua vers lui, plusieurs fois plus dense que d'ordinaire.
Longtemps après, Ye Chen rouvrit les yeux, le regard vif et clair, et sentit que la force intérieure qui l'habitait était plus puissante qu'avant. Il calcula à mi-voix qu'à ce rythme, il percerait sans aucun doute vers le Quatrième Royaume d'ici deux mois.
Franchir un niveau en deux mois était une excellente nouvelle, surtout pour quelqu'un qui avait gaspillé deux années. Sans son talent stupéfiant, il n'aurait jamais progressé aussi vite.
La Technique Impérieuse de Raffinement du Saint et la Tour de l'Empereur Humain y étaient évidemment pour quelque chose : la première avait purgé ses méridiens d'une partie de leurs impuretés et accéléré leur circulation, la seconde avait rendu l'Énergie Spirituelle naturelle des environs plusieurs fois plus concentrée.
Il secoua pourtant la tête, car pour entrer à l'Académie de Tiandu, il fallait au minimum avoir atteint le Huitième Royaume de l'Acquis.
De plus, à mesure que la cultivation avançait, chaque progrès exigeait une accumulation de temps toujours plus grande. Passer du Septième au Huitième Royaume prenait souvent plus de six mois, sans même garantir qu'on réussirait le saut.
À son rythme actuel, atteindre le Huitième Royaume en neuf mois seulement était tout bonnement impossible.
« Dommage que je ne puisse pas entrer dans la Tour de l'Empereur Humain. Avec une Énergie Spirituelle assez dense pour former une brume, ma vitesse de cultivation serait multipliée par plus de dix à ce stade », soupira Ye Chen, impuissant. Entrer dans la Tour de l'Empereur Humain, et plus encore exploiter son Énergie Spirituelle vaste comme un océan, restait hors de sa portée.
« La Technique Impérieuse de Raffinement du Saint renforce le Corps Physique, mais elle porte surtout sur le raffinement du corps et n'aide guère à cultiver la force intérieure. Et je ne sais même pas si l'épreuve d'admission de l'Académie de Tiandu permet de faire évaluer la force physique », marmonna Ye Chen.
« Au bout du compte, la meilleure méthode reste d'éveiller la puissance latente de la lignée du Corps Saint qui coule en moi. Sinon, atteindre le Huitième Royaume de l'Acquis en neuf mois paraît peu probable. »
« Ou alors, je pourrais compter sur la puissance des pilules pour éveiller la lignée du Corps Saint. »
Les pilules avaient quelque chose de magique : elles pouvaient soigner les blessures des cultivateurs, mais aussi accélérer leur cultivation et même les aider à franchir un goulot d'étranglement. C'est pourquoi les alchimistes occupaient une position élevée dans ce monde.
Il voulait concocter une pilule bien particulière dont il gardait le souvenir, capable d'éveiller la puissance latente de la lignée du Corps Saint.
Mais l'alchimie était un luxe : même l'alchimie du plus bas niveau exigeait des milliers de pièces d'or, une somme qui n'avait rien d'anodin, même pour la famille Ye tout entière.
Et pour des pilules comme celles qui revigoraient une lignée, rien que les ingrédients pouvaient atteindre la somme astronomique de cent mille pièces d'or !
Cent mille pièces d'or, une fortune colossale : pour la famille Ye, cela représentait peut-être les revenus d'une année entière.
Pour le commun des mortels, c'était un chiffre inimaginable.
Son père avait beau lui avoir promis tout le soutien possible, Ye Chen ne voulait pas le mettre dans l'embarras.
« Huan'er, combien d'argent as-tu ? » ne put-il s'empêcher de demander à la petite servante qui faisait le ménage.
« J'ai cinq pièces d'or », répondit Huan'er.
Ye Chen fut aussitôt déçu. En réalité, cinq pièces d'or, c'était beaucoup : une famille ordinaire vivait un mois entier avec deux pièces d'or. Malheureusement, pour lui, ce n'était qu'une goutte d'eau dans la mer !
« Jeune maître, nous sommes aujourd'hui le premier du mois. Si vous manquez d'argent, vous pouvez passer à la Salle des Émoluments pour toucher vos émoluments du mois », dit soudain Huan'er.
Les yeux de Ye Chen s'illuminèrent. Il avait presque oublié que le début de chaque mois était le moment de toucher les émoluments mensuels versés par la famille, et on était justement le premier du mois. Ce n'était que quinze pièces d'or, mais une patte de moustique reste de la viande : il devait aller les chercher.
Et puis, avec quelques pièces d'or en poche, il trouverait bien le moyen de les faire fructifier !
Il planta un baiser appuyé sur la joue mignonne de Huan'er : « Huan'er, je t'adore, vraiment ! »