« Lena ! On est rentrés ! Lena ! »
Cordelia entra dans la grotte en criant à pleine voix.
C'étaient les bains où Jude et Cordelia avaient rencontré les fées sauvages pour la première fois.
« Cordelia. »
Dans leur abri provisoire, Lena avait étendu une natte au fond d'une baignoire vide et s'y tenait sagement assise. Quand elle répondit à l'appel, Cordelia eut un sourire radieux et courut vers elle.
« Lena, Lena. Une bonne nouvelle ! On a trouvé un moyen de guérir le syndrome démoniaque ! »
Cordelia se colla aussitôt contre Lena et lui rapporta leur conversation avec la Reine des Fées.
« Alors on pense aller au lieu sacré. C'est une bonne nouvelle, non ? »
« Oui. Merci infiniment de m'aider de tant de façons. »
« Hé, de rien. Héhéhé. »
Les joues de Cordelia rosirent de bonheur, et Lena rit sans s'en rendre compte.
À vrai dire, Lena avait l'habitude de ce genre d'affection.
Presque tous ceux qui connaissaient son surnom, l'Ange Sacré, se montraient très aimables avec elle.
Mais elle sentait que Cordelia était un peu à part.
Pas seulement parce qu'elle l'aimait bien, mais parce qu'elle se souciait de Lena elle-même.
« Cordelia est vraiment mignonne. »
« Hein ? Euh… héhéhé. »
Quand Lena le lui dit avec douceur, le visage de Cordelia rougit encore davantage et elle laissa échapper un petit rire niais.
Elle était si mignonne ainsi que Lena se remit à rire.
« Quel spectacle attendrissant, c'est très bien… »
C'était au moment où Jude, ravi, observait la scène depuis l'entrée…
« Jude, on part pour le lieu sacré maintenant ? »
Le nain Kaplan, que la Reine des Fées avait remarqué pour ses yeux doux et humides, posait la question, le regard brillant.
Les ruines de Solari et le lieu sacré d'un dieu sauvage.
Pour l'archéologue qu'il était, c'était comme recevoir une foule de trésors dans un seul paquet.
« Oui, on y va. »
« Ooooh… »
Ce n'était pas aussi adorable que chez Cordelia, mais le visage extatique de Kaplan et ses joues empourprées suffirent aussi à faire sourire Jude.
'Maintenant que j'y pense…'
Kaplan était devenu étrangement plus joyeux qu'avant, même après tout ce qui s'était passé.
'Il aurait pris confiance en lui ?'
Jude et Cordelia avaient répété bien des fois à Kaplan qu'ils étaient heureux de l'avoir avec eux.
Mais ce n'était pas seulement ça.
La gaieté de Kaplan avait une autre raison, un peu différente.
'Je n'étais rien du tout.'
On le surnommait le dieu des catastrophes parce qu'un accident se produisait partout où il allait.
Mais avec le recul, ce n'étaient que des accidents : chutes de pierres, pièges cachés qui se déclenchaient, rencontres avec des monstres.
'C'est dérisoire à côté de ces deux-là, dérisoire.'
C'était dérisoire à côté de ces deux-là, qui ne s'étaient pas contentés de détruire une ville mais avaient aussi effondré la moitié du Canyon des Rapaces.
Et en écoutant leur histoire, il avait appris que ce n'était pas la première fois.
Quand ils allaient dans une montagne, ils l'effondraient.
Quand ils allaient dans une plaine, ils la brûlaient.
Quand ils étaient allés dans une cité souterraine, ils l'avaient anéantie, véritables incarnations de la destruction.
Face à eux, Kaplan n'était qu'une goutte d'eau dans l'océan, et ses soucis d'hier lui paraissaient désormais insignifiants.
Bien sûr, la principale raison de sa confiance retrouvée, c'était que Jude et Cordelia l'avaient rassuré encore et encore, mais on ne pouvait nier qu'il avait aussi été rendu humble par l'ampleur des destructions causées par ces deux-là.
'Je dois devenir plus fort, moi aussi.'
Comme Jude et mademoiselle Cordelia.
Pour pouvoir briser tous les obstacles qui se présenteraient et avancer.
Animé d'une résolution nouvelle, Kaplan contempla Cordelia, qui faisait l'enfant gâtée avec tendresse devant Lena, tandis que Jude plissait les yeux.
'Je ne sais pas pourquoi… mais j'ai l'impression que ce n'est pas tout à fait ce que je voulais.'
Mais ça n'avait pas d'importance.
L'important, c'était que Kaplan avait trouvé confiance en lui.
« Jude, Jude. On part quand ? »
Il entendit Cordelia l'appeler à ce moment-là, et Jude se tourna vers elle pour répondre.
« Eh bien… il n'y a aucune raison de traîner. Dame Lena, si cela ne vous dérange pas, j'aimerais partir tout de suite… cela vous convient-il ? »
Jude avait posé la question avec une certaine prudence.
Car l'état de Lena s'était aggravé après le combat.
Le syndrome démoniaque empirait chaque fois qu'on utilisait du mana, et Lena en avait déjà beaucoup utilisé avant de rejoindre le groupe de Jude et Cordelia.
Si elle en dépensait encore un peu maintenant, la situation pourrait vraiment devenir irréversible.
À la question de Jude, Cordelia prit un air inquiet, mais Lena lui prit la main et répondit comme si tout allait bien.
« Je n'ai pas vraiment de problème de forces physiques. Partons tout de suite. »
« Bien, alors dépêchons-nous. »
L'heure du déjeuner approchait déjà, et même en partant maintenant, ils devraient se presser pour arriver avant le coucher du soleil.
Une heure environ s'écoula.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le nord-est, en direction du lieu sacré, Cordelia rejoignit vivement Jude, qui menait le groupe.
« Jude, Jude. »
« Oui ? »
Il était content de voir arriver Cordelia, qui était restée aux côtés de Lena pendant l'heure écoulée, mais il se demanda pourquoi elle venait le trouver.
Il pencha la tête d'un air interrogateur, et Cordelia parla à voix basse.
« On va au lieu sacré, maintenant. »
« Et ? »
« D'après la Reine, le lieu sacré est l'endroit où le dragon d'or, le roi des dieux sauvages, et Solari, le dieu du soleil, se sont côtoyés autrefois, c'est ça ? »
« Oui. C'est donc un lieu sacré à la fois pour les dieux sauvages et pour l'Église de Solari. »
« Oui, oui, alors il doit forcément y avoir une veine du dragon au lieu sacré, non ? »
Jude s'apprêtait à hocher la tête aussitôt, mais il s'arrêta. Il plissa les yeux et dit à voix basse :
« Quoi… C'est une annonce de meurtre ? Non, une alerte terroriste ? Qu'est-ce que tu exiges ? »
« Hé, ce n'est pas ça du tout. »
« Si, c'est ça. Et mets la main sur ton cœur et interroge ta conscience. Demande-toi si tes paroles étaient excessives ou non. »
« Hmm… c'était excessif. C'est vrai, Jude a dit que c'était mal. »
Cordelia posa la main sur sa poitrine et parla calmement, comme si elle entendait vraiment la voix de sa conscience.
Devant ce spectacle, Jude soupira malgré lui.
« Pfff… tes talents d'actrice ont progressé. »
« C'est à cause d'une personne malfaisante. Et ce n'était pas du jeu. C'était vraiment la voix de ma conscience. »
« Si tu le dis… Bref, pourquoi tu parles de la veine du dragon ? »
« Ah, non… c'est juste au cas où. »
« Au cas où ? »
« Oui, comme ça. »
« Hé, alors moi aussi je le dis au cas où. Pas le lieu sacré. Sérieusement, pas le lieu sacré. La Reine fondrait en larmes. Tu comprends ? Elle pleurerait toutes les larmes de son corps. »
« Je sais, je sais. J'ai compris. Je n'ai pas envie de faire pleurer la Reine non plus, alors ne t'inquiète pas. »
Cordelia retourna auprès de Lena en fredonnant, et Jude continua d'avancer avec un vague pressentiment.
***
En fin d'après-midi, le groupe atteignit le lieu sacré.
Situé au nord-est du Canyon des Rapaces, le lieu sacré était une cuvette semblable au territoire de la Douce Brise de Neige, et il se remarquait de loin.
« Il n'y a que cet endroit qui n'a pas de neige. »
C'était une terre verte au milieu d'un champ de neige d'un blanc immaculé.
Et ce n'était pas seulement l'absence de neige.
À mesure qu'ils approchaient, ils sentirent un vent tiède souffler de l'intérieur de la cuvette. Comme si là seulement, c'était le printemps.
« Je sens la puissance divine de Solari. »
Lena avait raison.
Ils sentaient la puissance divine de Solari tout autour d'eux, comme lorsqu'ils étaient entrés dans le lieu où était scellé le Leisegang.
À l'intérieur de la petite cuvette d'une centaine de mètres de diamètre.
Un endroit où régnait le printemps alors que l'hiver l'entourait.
« Ooh… ce sont bien des ruines de Solari. Le style architectural est ancien, en plus. »
Kaplan parlait d'un ton excité en s'approchant tout près des piliers qui servaient de portail à l'entrée de la cuvette.
Mais Jude et Cordelia s'intéressaient davantage à autre chose.
« Des Gardiens du Tombeau. »
Au-delà des piliers étaient assis quatre Gardiens du Tombeau. Ils ne semblaient pas avoir l'intention de faire quoi que ce soit d'hostile, mais leurs yeux posés sur le groupe étaient ceux de sentinelles.
Alors, au lieu d'avancer davantage, Jude s'arrêta sur place et cria d'une voix forte :
« Nous prions humblement Moustaches Bleues, gardien du lieu sacré, de nous permettre d'entrer ! C'est la Reine des Fées sauvages qui nous envoie ! »
Au même moment, Cordelia leva les Liens des Fées, qui renfermaient la Protection de la Terre.
« C'est la Reine des Fées qui nous envoie ! »
Quand Cordelia cria et que les Liens des Fées brillèrent, la direction du vent changea en un instant.
Le vent qui soufflait de l'intérieur cessa, et une voix puissante retentit.
« Moustaches Bleues salue les visiteurs ! »
Une voix grave et sonore s'éleva du grand temple situé au cœur de la cuvette, et son propriétaire se montra bientôt.
Comme son nom l'indiquait, c'était un dragon aux longues moustaches bleues.
« Je suis Moustaches Bleues, gardien du lieu sacré ! Déclinez vos noms ! »
Il avait des écailles bleues et de splendides bois de cerf.
Moustaches Bleues ressemblait davantage à un dragon oriental qu'à un dragon occidental, et tandis qu'il s'avançait d'une allure majestueuse, Cordelia se mordit vivement les lèvres pour ne pas éclater de rire.
'M-mignon.'
Elle n'y pouvait rien.
Moustaches Bleues était énorme, dans les sept mètres de long, mais comme il avait vraiment la forme d'un dragon oriental, ses membres étaient bien trop courts et menus par rapport au reste de son corps.
Et quand il se dressa sur ses petites pattes arrière pour avancer en se dandinant, Cordelia trouva que l'harmonie entre son buste majestueux et le bas de son corps laissait à désirer.
Cordelia se mordait les lèvres de toutes ses forces pour ne pas rire, et Jude s'avança le premier, comme toujours.
« Nous sommes Jude Bayer et Cordelia Chase, sous la protection de la Reine des Fées. »
« J-je suis Indiana Kaplan. »
« Je suis Lena Ainsburg. »
Après que Lena se fut présentée, Moustaches Bleues les observa, les yeux plissés, puis hocha la tête.
« Vous êtes tous de bonnes personnes. Même si la femme au fond dégage une forte aura démoniaque… Oh, vous êtes venus ici pour laver cette aura ? »
Ce n'était pas pour rien que Moustaches Bleues était le gardien du lieu sacré.
Devant son analyse si juste, Jude acquiesça aussitôt.
« Oui, c'est exact. La Reine des Fées nous a appris qu'elle pourrait laver l'énergie démoniaque au lieu sacré. »
« Hmm, je vois. »
De sa minuscule main, Moustaches Bleues se caressa le ventre au lieu du menton, leva la tête et déclara :
« Entrez ! Ceux qu'envoie la Reine des Fées n'ont pas à passer l'épreuve ! »
Moustaches Bleues avait parlé d'une voix tonitruante et repartit vers le temple, tandis que Jude et Cordelia se retournaient vivement vers Kaplan et Lena.
« Allons-y. »
« Je suis contente que la discussion se soit bien passée. »
« Ouais. »
Lena paraissait un peu déconcertée, surprise par le franc-parler de Moustaches Bleues, mais elle sourit bientôt et s'avança.
Et quelques minutes plus tard…
Une fois dans le temple, Jude et Cordelia laissèrent échapper des exclamations d'admiration.
'C'était vraiment un lieu où ils se sont côtoyés.'
Contrairement à l'extérieur, qui suivait le style typique des temples de Solari, l'intérieur suivait le style des dieux sauvages.
Une église occidentale au-dehors, une serre au-dedans.
Avec ses piliers un peu partout, c'était sans aucun doute une construction artificielle, mais comme elle se fondait dans son environnement, tout paraissait naturel.
Au centre du temple, surtout, se trouvait un bassin d'une dizaine de mètres de diamètre. Il était entouré de colonnes de pierre et une lumière faible mais magnifique s'en élevait, ce qui lui donnait un air mystérieux.
« C'est le bassin sacré. Un endroit où l'on peut se laver de tout. »
Moustaches Bleues parlait d'un ton fier, et il continua en regardant Lena.
« Je le vois dans tes yeux. Même si tu as été souillée par le pouvoir du démon, tu es vraiment quelqu'un de bien. Tu as le droit d'entrer dans le bassin, alors lave-toi des ténèbres et retrouve la lumière. »
La voix de Moustaches Bleues résonna avec force dans le temple, comme une voix venue du ciel.
Lena s'inclina devant Moustaches Bleues, qui se caressait le ventre tout en gardant son air sacré, jeta un regard à Jude et Cordelia, puis s'approcha du bassin, et tous deux fixèrent son dos.
« Dis, Moustaches Bleues. »
« Parle. »
« Combien de temps il faudra à Lena pour se laver de l'aura démoniaque ? »
« Je ne sais pas exactement. Mais cela prendra du temps si elle a été souillée par l'aura démoniaque pendant longtemps. »
Satisfaite de cette réponse sincère, quoiqu'un peu vague, Cordelia reporta son regard sur Lena.
Lorsque Lena entra dans le bassin tout habillée, les colonnes de pierre alentour se mirent à briller d'une lueur verte.
« C'est la lumière de la purification. N'aie pas peur et avance jusqu'au centre du bassin. »
Lena ne douta pas des paroles de Moustaches Bleues. Elle avança jusqu'au centre du bassin, et une lumière verte l'enveloppa, elle et tout le bassin.
« Est-ce que… ça va aller ? »
Inquiète pour Lena, qu'on ne voyait plus à cause de la lumière, Cordelia posa la question, et Moustaches Bleues hocha la tête.
« Tout va bien. Il suffit d'attendre. »
« Merci pour tout. »
« Je suis le gardien du lieu sacré, il est naturel que j'aide ceux qui sont dans le besoin. »
Moustaches Bleues répondit avec un sourire et s'en alla dans un coin du temple qui semblait lui servir de logis, et Cordelia s'efforça de ne regarder que le haut de son corps.
Quelques secondes passèrent.
« Cordelia. »
« Oui ? »
Elle se retourna à son appel, et Jude désigna l'extérieur du temple du menton.
« Je vais sortir un moment jeter un œil aux alentours. »
De toute façon, il n'y avait rien d'autre à faire ici que se reposer et attendre.
Mieux valait donc surveiller le terrain environnant, comme il le faisait d'habitude.
« Euh… Alors je viens avec toi. »
« D'accord, si tu veux. On peut laisser Kaplan seul, hein ? »
« Oui, il n'a pas l'air de s'ennuyer. On l'appellera pour le dîner en rentrant. »
Car Kaplan avait les yeux rivés sur les murs, qu'il examinait sous toutes leurs coutures avec ardeur.
« Monsieur Moustaches Bleues ! On sort un moment prendre l'air ! »
« Ne vous éloignez pas trop ! Ma protection ne s'étend pas au-delà du lieu sacré ! »
Moustaches Bleues répondit au cri de Cordelia, et Jude eut un sourire amer malgré lui.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien, je me disais juste que vous étiez vite devenus proches. »
« C'est parce qu'il est comme un gentil tonton. »
Cordelia répondit avec un sourire, et tous deux quittèrent le temple pour remonter la pente de la cuvette. Ils voulaient grimper sur une hauteur pour inspecter les environs.
Quelques minutes plus tard.
Arrivés au point le plus élevé, Jude et Cordelia froncèrent tous deux les sourcils.
« L'Œil du Diable. »
Au loin, des gens approchaient en direction du lieu sacré.
Ils n'étaient pas nombreux, une cinquantaine environ.
Il y avait beaucoup de chevaliers en armure lourde, et ils semblaient venir de l'Empire d'Argon, et non des Terres Sauvages.
« Celui qui est en tête… c'est Billvine, hein ? »
« Je crois que tu as raison. »
C'était un homme gigantesque, entièrement couvert d'une armure noire.
Parmi les hommes-démons de rang intermédiaire de l'Œil du Diable, il faisait partie des plus forts.
Jude et Cordelia l'ignoraient, mais l'Œil du Diable avait en réalité ressenti une vive inquiétude après avoir perdu deux hommes-démons de rang intermédiaire à cause d'eux.
À ce rythme, leur projet d'engloutir les Terres Sauvages serait compromis.
Pour contaminer les veines du dragon de l'Est, il leur fallait donc une troupe plus forte.
Ils avaient ainsi décidé de déployer le Chevalier Noir Billvine et ses hommes, l'élite de leur organisation dans l'Empire d'Argon, berceau de l'Œil du Diable.
« Ce n'est pas une formation ordinaire. Il y a des monstres mêlés à leur groupe. »
En nombre, ils étaient moins que lors des combats précédents, mais chacun d'eux était d'une tout autre qualité.
Ces cinquante-là pourraient à eux seuls tenir tête à cinq cents soldats royaux du royaume de Sölen.
Ils avaient en outre préparé un moyen d'affronter le dieu sauvage.
Que faire, alors ?
Il réfléchit à la façon de préserver la pureté du lieu sacré face à ceux qui voulaient contaminer la veine du dragon.
'Si je pense à un moyen simple de les vaincre…'
Ils pourraient attirer les ennemis au milieu de la cuvette et faire sauter la veine du dragon pour les anéantir.
Une fois cette pensée formée, Jude releva la tête, effaré, et s'adressa à Cordelia, qui avait l'air passablement contrariée.
« Non, espèce de démon. Tout sauf ça. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? »
« Non, tu ne peux pas. »
« Mais de quoi tu parles, à la fin ? »
« De ça, de cette méthode-là. »
N'ayant aucune idée de ce qu'il voulait dire, Cordelia se sentit vaguement injustement accusée et fronça les sourcils, et Jude se tourna vers Billvine et ses hommes.
Il calcula le temps qu'il leur restait avant qu'ils n'atteignent le lieu sacré.
En même temps, il réfléchit à l'état de Lena et à la situation du lieu sacré.
Et quelques secondes plus tard.
Une idée germa dans l'esprit de Jude.