« C'est un peu bizarre qu'il nous attende vraiment. »
« C'est un brave toutou. Cet ange. »
Le Gardien du Tombeau les toisait d'un air solennel. Jude et Cordelia échangèrent ces quelques mots, puis inspirèrent en même temps. Ensuite, ils expirèrent lentement en se préparant au combat.
Une Aura de Combat Sacrée dorée s'éleva du corps de Jude.
Les cheveux de Cordelia devinrent noirs, et ses yeux bleus se mirent à luire.
« On y va. »
« <Hâte> ! »
La magie d'accélération enveloppa tout le corps de Jude. Jude exécuta alors les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque, et le Gardien du Tombeau réagit en le voyant jaillir comme une flèche.
« Aaa ! »
L'Écho Sacré.
Une sorte d'attaque sonore qui se propageait sur une vaste zone. Cet affaiblissement réduisait les caractéristiques des ennemis touchés.
Le Gardien du Tombeau commençait toujours par l'Écho Sacré : Jude y était donc préparé.
'Poing de la Sainte Croix.'
Une immense croix dorée surgit du poing de Jude et lui servit de bouclier en barrant l'espace devant lui.
Elle heurta l'Écho Sacré, et à cet instant, le Gardien du Tombeau prit son envol.
Pah !
Jude s'élança. La deuxième attaque du Gardien du Tombeau, les Lames de Lumière Sauvages, frappait une large zone. Elle faisait pleuvoir des lames de lumière depuis le plafond, et le meilleur moyen d'empêcher qu'elles atteignent Cordelia était de déplacer le point de départ de l'attaque elle-même.
Papapapapa !
Comme il l'avait prévu, les lames de lumière s'abattirent sur Jude, qui se déplaçait à toute vitesse.
Les sens aiguisés, Jude enchaîna vivement les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque. Il esquivait les lames de lumière et les laissait frapper les tourbillons et la barrière de vent qu'il tenait de la Grande Tempête.
Boum ! Boum ! Boum !
Les lames de lumière s'écrasèrent au sol et explosèrent.
Pendant qu'elles explosaient dans le tourbillon, Jude fit un compte à rebours dans sa tête, puis cria :
« Vas-y, vite ! »
« C'est parti ! »
Cordelia remua la main, et à cet instant, la <Lame Noire> de la sorcière s'envola et fondit sur le Gardien du Tombeau.
Le Gardien du Tombeau se tourna vers la <Lame Noire> et déploya en même temps une Barrière de Lumière.
Paaa !
La <Lame Noire>, née du pouvoir des ténèbres, et la Barrière de Lumière sacrée se heurtèrent dans une gerbe d'étincelles.
Et Cordelia sourit.
« Bingo. »
C'était une des expressions fétiches de Jude.
La <Lame Noire> fonçait de face, tandis que la Flèche Aile-du-Vent, qui volait comme si elle rampait au ras du sol, remonta brusquement en visant le dos du Gardien du Tombeau. Elle le lui transperça avant même qu'il ait pu réagir !
« Kaah ! »
La puissance de la Flèche Aile-du-Vent était faible.
Son pouvoir de pénétration était incertain, au point d'être arrêté par un crâne de gobelin.
Mais, dès le départ, Cordelia ne se servait pas de la Flèche Aile-du-Vent pour attaquer.
La Flèche Aile-du-Vent n'était qu'un moyen de déplacer quelque chose.
Son vrai but était de porter la corne de la Bicorne attachée à sa pointe.
« Kouuuaah ! »
La malédiction de la Bicorne s'infiltra dans le corps du Gardien du Tombeau.
Mais pas encore. Ce n'était pas assez pour abattre un être céleste.
« Alors on a préparé un deuxième coup. »
Au moment où Cordelia parlait, Jude lança une autre corne de Bicorne.
La corne fila à une vitesse terrifiante et se planta dans le flanc du Gardien du Tombeau, dont la concentration avait faibli, et la malédiction de la Bicorne doubla.
« Keuuuuoh ! »
Le Gardien du Tombeau chargea violemment Jude.
Cordelia psalmodia la malédiction de la sorcière, et l'énergie ténébreuse issue des cornes de la Bicorne enchaîna tout le corps du Gardien du Tombeau.
« Kouaaaaaah ! »
Mais c'était un Gardien du Tombeau.
L'être céleste endura la douleur et ouvrit grand la gueule, d'où jaillit une immense vague de lumière.
C'était l'attaque la plus puissante du Gardien du Tombeau, le Souffle Sacré.
« Jude ! »
Cordelia cria, affolée, devant la terrifiante vague de lumière qui lui emplissait la vue, et Jude lui rappela la seule chose qu'elle avait oubliée.
Grâce aux Pas de Fée, il traversa la vague de lumière elle-même et fonça sur le Gardien du Tombeau !
Boum !
Il frappa fort le sol du pied. Jude bondit sur le flanc du Gardien du Tombeau et, au même moment, arma son poing.
Le regard du Gardien du Tombeau se tourna vers Jude. Mais c'était trop tard. Le poing de Jude était déjà à mi-course pour marteler la corne de la Bicorne, ou plus exactement, sur le point de frapper la dague façonnée dans la corne de la Bicorne.
Boum !
Un grondement éclata de nouveau. Le poing de Jude frappa la dague taillée dans la corne de la Bicorne, et, comme un marteau sur un clou, la corne s'enfonça profondément dans le corps du Gardien du Tombeau.
« Kouaaaaaah ! »
Le Gardien du Tombeau se tordit. Il lança ses pattes au hasard vers Jude, et des griffes acérées fendirent l'air.
Jude réagit calmement. Il employa les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque et, tout en esquivant ses attaques, prépara son coup suivant.
Il comptait dans sa tête.
'La Bicorne a deux cornes.'
Toute l'énergie céleste qui enveloppait le corps du Gardien du Tombeau avait été dissipée.
Mais ce n'était pas assez. Il fallait le faire chuter encore un peu.
Quelle était la meilleure façon de vaincre un être céleste ?
La réponse se trouvait dans la littérature classique.
Le corrompre.
Le mener à sa perte.
Faire tomber l'être céleste sur la terre.
Les malédictions se déversaient de la corne de la Bicorne. Et, à cet instant, Jude trouva une faille dans ses attaques désordonnées. Il bondit à travers le tourbillon et saisit de nouveau l'occasion d'attaquer.
Un coup de poing.
Mais pas un coup de poing ordinaire.
Plusieurs mois s'étaient déjà écoulés depuis qu'il avait ouvert les yeux dans Pléiades. Pendant ce temps, Jude avait appris beaucoup de choses et en avait tiré une conclusion.
Il n'avait aucune raison de se battre comme si c'était encore un jeu.
Car c'était la réalité.
Un endroit où il pouvait faire des choses que le système du jeu rendait impossibles.
Alors, il allait les faire.
Il utiliserait tout ce qu'il pouvait pour accroître sa puissance de combat.
Bang !
Le poing de Jude frappa la cuisse d'une patte arrière du Gardien du Tombeau. Au même moment, quelque chose changea dans les poings américains spéciaux que Jude avait commandés au forgeron de la tribu de la Grande Tempête. L'un des cercles magiques enroulés sur le devant du poing s'embrasa.
Ce qu'il avait utilisé, c'était une magie de malédiction élémentaire qui abaissait légèrement les caractéristiques de l'ennemi.
Son plan était de frapper directement avec le cercle magique à bout portant. S'il fallait lui donner un nom, ce serait une malédiction physique ?
« Kouaaah ! »
La malédiction rongea le Gardien du Tombeau. Jude continua de frapper sans s'arrêter.
Bam ! Bam ! Bam !
Les cercles magiques, chargés comme des balles, brûlaient l'un après l'autre.
« Malédiction ! Poison ! Malédiction ! Poison ! »
Ce n'était pas une magie puissante, mais les cornes de la Bicorne avaient déjà ôté au Gardien du Tombeau sa protection céleste.
Quand malédictions et poisons se superposèrent, son état empira à vue d'œil.
Et Jude connaissait les bases du combat.
Il frappait là où il avait déjà frappé.
Il aggravait les blessures déjà faites.
« Kouuu… kouu… »
Frappé à la cuisse coup sur coup, le Gardien du Tombeau s'effondra quand il ne put plus tenir debout. Incapable désormais d'attaquer correctement, il battit précipitamment des ailes et s'envola.
« Keuuuuuah ! »
Il s'éleva et lança de nouveau son Souffle Sacré.
Jude lança coup sur coup la hachette et la dague de sa ceinture vers la créature en vol.
La Barrière de Lumière qu'elle fit brusquement réapparaître bloqua ces armes primitives, mais cela lui était égal.
Après tout, son seul but était d'attirer son attention.
« Ça ne suffit pas, maintenant ? »
À la question de Jude, Cordelia répondit par les actes. Elle cria vers l'ennemi, entièrement accaparé par Jude :
« <Lance du Fléau> ! »
C'était l'un des sorts de la sorcière.
Couverte de sueur, Cordelia empoigna de la main droite une longue et énorme masse de lumière noire.
Le Gardien du Tombeau se tourna précipitamment vers Cordelia, mais c'était trop tard. Cordelia projeta la <Lance du Fléau> vers lui, le nez en sang.
Shaaa !
Elle n'était pas rapide. Mais ce n'était pas une chose qu'on pouvait esquiver.
Le Gardien du Tombeau ouvrit en hâte la gueule pour lancer un écho de lumière, mais il avait perdu l'essentiel de ses pouvoirs célestes sous l'accumulation des affaiblissements.
L'écho de lumière vola en éclats comme du verre. La <Lance du Fléau> fonça et frappa le Gardien du Tombeau en pleine face !
« Kouaaaaah ! »
La <Lance du Fléau> transperça sa gueule ouverte. Puis elle consuma sans relâche le corps de l'ennemi de flammes noires.
Boum !
Le Gardien du Tombeau s'écrasa au sol.
Cordelia tomba à genoux, haletante, et Jude tira l'Épée du Guerrier de l'Est, mais ce n'était plus nécessaire.
Des anneaux de lumière d'un blanc pur.
Les anneaux entourèrent Jude et Cordelia l'un après l'autre. Des informations sur de nouveaux titres leur vinrent aussi à l'esprit.
'Vous avez obtenu les titres « Celui qui a attaqué les cieux » et « Tueur d'Anges ». Face à un ange, toutes vos caractéristiques augmentent de 1 %. Vous gagnez aussi une faible résistance aux attaques mentales des anges.'
L'ennemi était peut-être du rang le plus bas, mais c'était tout de même un ange.
Jude sourit de toutes ses dents en comptant les anneaux de lumière.
'C'était bien un ennemi de niveau 40.'
Satisfait de ses trois anneaux de lumière, Jude prit une grande inspiration et se tourna vers Cordelia.
« Euh… ça te suffit, maintenant ? »
« Haa… haa… putain. »
Sans même songer à essuyer le sang de son nez, Cordelia se laissa tomber sur le dos, mais elle souriait.
« J'ai porté le coup final. »
« Félicitations, Madame. »
Jude applaudit et, au lieu de s'approcher de Cordelia, enveloppée de quatre anneaux de lumière, il s'approcha du corps du Gardien du Tombeau.
'Heureusement qu'il est comme une gargouille.'
S'il s'était agi d'un ange intelligent, le combat aurait été très difficile.
'Non, dans ce cas, on n'aurait même pas eu à se battre.'
Ils auraient peut-être pu le persuader.
Bref, ils l'avaient vaincu, d'une manière ou d'une autre. Jude récupéra les cornes de la Bicorne et recueillit en hâte le sang de l'ange dans une gourde, d'un seul coup.
« Il pétille. »
Il était rouge, mais empli d'une faible lueur dorée.
« Tu crois… qu'on pourra s'en servir ? »
À cette voix faible qui venait de loin, Jude répondit en fronçant légèrement les sourcils :
« Il faudra d'abord faire quelques expériences avant que tu le prennes. »
On pourrait sans doute l'utiliser pour la technique de la Régression Ancestrale, mais mieux valait le sang d'un ange de haut rang.
'Elle va devenir encore plus une bête qu'elle ne l'est déjà.'
Après tout, c'était le sang d'un ange de type bête.
Jude sourit largement en imaginant un instant une Cordelia plus bête encore qu'aujourd'hui. Il trouvait que ça lui irait étonnamment bien.
« Ah, c'est l'heure. »
Le corps du Gardien du Tombeau se changea en lumière et disparut. Tout comme les démons devenaient cendres à leur mort, les anges devenaient lumière.
Après avoir ramassé toutes les plumes d'ange laissées par le Gardien du Tombeau, Jude s'approcha de Cordelia.
« Madame, réveillez-vous, je vous prie. »
« Vite… aide-moi… »
Cordelia répondit en haletant et se releva en s'agrippant à la main de Jude.
« Ça va aller ? Tu ne veux pas rester allongée et te reposer encore un peu ? »
« Je suis fatiguée, alors je me reposerai encore. Vérifions juste le contenu du sarcophage. »
On n'était pas une eau croupie, ni même un joueur tout court, si l'on ne vérifiait pas la récompense après avoir vaincu un boss.
Jude acquiesça et prit dans ses bras Cordelia, qui n'avait plus du tout la force de tenir debout.
« Allons-y, Madame. »
« Allons-y, mon brave serviteur. »
Arrivé au sarcophage, Jude déposa Cordelia au sol, puis prit une grande inspiration.
C'était le sarcophage de Galleon, l'un des trois disciples de Gallus, le plus puissant champion de Solari, et un saint qui avait vaincu d'innombrables démons.
Ils se demandaient ce que le sarcophage pouvait bien renfermer.
« Je l'ouvre ? »
« Attends, attends une seconde. Porte-moi sur ton dos. Je veux voir au moment où il s'ouvrira. »
« Tu crois que tu arriveras à t'accrocher ? »
« Non, alors utilise le porte-bébé. »
« Quelle demoiselle exigeante. »
Jude claqua la langue, mais obéit docilement au souhait de Cordelia.
Après l'avoir installée dans le porte-bébé, il se tint de nouveau devant le sarcophage.
« On l'ouvre ? »
« D'accord ! »
Cordelia avait parlé, pleine d'attente, et Jude ouvrit lentement le sarcophage en calmant les battements de son cœur.
Et ce qu'ils trouvèrent à l'intérieur dépassait totalement leurs attentes.
En bien.
***
Pendant ce temps, chez le comte Chase…
Le comte Bayer et le comte Chase, assis face à face, profitaient d'une conversation, pour la première fois depuis longtemps.
« À propos, il serait temps que Gaël et Adélia nous donnent des nouvelles. »
« Cela semble avoir pris du temps parce que Jude et Cordelia étaient au fin fond du Nord, mais ce ne sera pas un problème pour Gaël et Adélia. »
« Je suppose. »
Tous deux avaient une grande confiance en leur fils aîné et leur fille aînée.
Rien d'étonnant, puisque leurs deux enfants s'étaient distingués chacun dans son domaine depuis l'enfance.
« Ils ramèneront sans doute Jude et Cordelia tôt ou tard. »
« Nous devrons aussi écrire une lettre d'excuses au comte Hræsvelgr. »
« Ce ne serait pas une mauvaise idée de profiter de l'occasion pour multiplier nos échanges. »
Le comte Bayer hocha lentement la tête aux paroles du comte Chase.
Le public pensait que le comte Bayer en voulait au comte Hræsvelgr de lui avoir pris son titre de margrave. Mais ce n'était qu'une idée reçue : le comte Bayer lui-même n'avait aucun regret quant à la position du comte Hræsvelgr.
Il avait le sentiment d'avoir transmis ce titre de margrave plutôt qu'on le lui avait arraché.
« Vous êtes un vrai guerrier… non, je veux dire, un vrai chevalier. »
Aux mots du comte Chase, le comte Bayer haussa une fois les épaules et savoura son thé.
Il trouvait le parfum du thé noir meilleur que d'habitude, peut-être parce qu'il s'inquiétait moins pour Jude et Cordelia à présent.
Mais peu après…
Des pas lourds et précipités retentirent derrière la porte, qui s'ouvrit bientôt à la volée.
C'était Norton, le majordome du comte Chase.
Ce n'était pas un homme à se montrer agité, mais, pour une raison quelconque, il avait l'air pressé.
« Que se passe-t-il ? »
Le comte Chase avait posé la question, un peu surpris, et le majordome Norton, après avoir repris son souffle, annonça la nouvelle urgente.
« Nous avons perdu le contact avec dame Adélia. »
« Quoi ? »
« Nous avons perdu le contact avec dame Adélia. Il semble qu'elle ait délibérément cessé de nous contacter, pour une raison quelconque. »
Le comte Chase ne comprit pas sur le moment.
Pourquoi Adélia aurait-elle coupé le contact ?
Et, comme si le moment avait été choisi, un chevalier du comte Bayer entra en courant par la porte restée ouverte. Dès qu'il vit le comte Bayer, il s'écria :
« Nous avons perdu le contact avec sire Gaël ! »
Il n'y avait pas qu'Adélia. Ils avaient aussi perdu le contact avec Gaël.
Que s'était-il passé ?
Pour quelle raison ?
« Il a disparu alors qu'ils se dirigeaient vers Lankebuste. »
« Dame Adélia aussi a disparu après m'avoir fait savoir qu'elle se rendait à Lankebuste. »
Le majordome Norton avait parlé à la suite du chevalier.
Il était logique qu'ils aient perdu le contact au même endroit, puisque tous deux voyageaient ensemble.
Mais pourquoi ? Pour quelle raison ?
« Ce n'est pas possible. »
Le comte Bayer l'avait dit sans s'en rendre compte, et le comte Chase se tourna vers lui. Et le comte Chase dit à son tour, sans s'en rendre compte :
« Se pourrait-il ? »
Il était difficile d'imaginer que Gaël, déjà héritier du comte Bayer, et Adélia, l'une des cheffes du Corps magique de la Garde royale, aient pu être vaincus par qui que ce soit.
Dans ce cas, la seule réponse restante était qu'ils avaient disparu volontairement.
Un jeune homme et une jeune femme qui disparaissent soudain en voyageant ensemble.
Cette situation ne leur était-elle pas familière ?
« C-ce n'est pas possible. »
« Ç-ça ne se peut pas. »
En vérité, c'était une mesure extrême prise par les deux jeunes gens, de crainte que leurs familles ne s'opposent à ce qu'ils franchissent la frontière, mais les deux comtes ignoraient tout de cette situation.
Même leur fils aîné et leur fille aînée avaient suivi les traces de leur fils cadet et de leur fille cadette.
Les deux comtes, face à face, furent plongés dans la détresse et la confusion.