La stratégie de Jude était simple.
Les forces de l'Est seraient l'enclume, Cordelia et lui le marteau.
Pendant que les forces de l'Est mèneraient l'affrontement dans la bataille rangée qui allait s'ouvrir dans la plaine de la Brise de Neige, Cordelia et lui iraient détruire les arrières, rendant le front intenable pour l'ennemi.
Pour l'heure, le marteau avait réussi.
Après la traversée de la chaîne du Toit du Ciel, leur rencontre avec Melissa leur avait permis d'emprunter les tunnels souterrains laissés par les Hauts Elfes de Magellan.
La montagne déserte leur donnait l'avantage complet pour frapper les arrières de l'Ouest.
Mais cela ne suffisait pas.
La réussite du marteau ne suffisait pas à accomplir la stratégie.
'Si l'enclume ne tient pas.'
Si l'enclume était écrasée par l'offensive ennemie.
Si sa stratégie était réduite à néant par la tactique de l'ennemi.
C'était normalement impossible.
Mais Haraken pouvait le rendre possible, car il avait quelques atouts dans sa manche.
***
« Ararara-raï ! Arara-raï ! »
Sept Cornes, ressuscité en pantin de Bélial, rugit, ses yeux rouges étincelant.
Des dizaines de milliers de guerriers reprirent ce cri qui ébranlait ciel et terre ; leur seule fougue suffisait à écraser l'ennemi.
Et Tempête Écarlate ne resta pas les bras croisés.
Connaissant l'importance de l'ardeur au combat, il leva la main, et le chef de la tribu du Chant des Lames, Neuf Lames, rugit au nom de Tempête Écarlate.
« Kourara ! Kourara ! »
Les forces de l'Est crièrent à leur tour. Des cors sonnèrent de toutes parts, et les dieux sauvages aux côtés des forces de l'Est poussèrent des rugissements furieux. Ils tentèrent de couvrir la plaine de la Brise de Neige de leur puissance divine.
« Aaaaah ! »
« Aaaaah ! »
Mais ce n'était pas simple. Quelque chose contrait leur puissance divine.
Les dieux sauvages de l'Ouest, changés en monstres de l'Enfer par la corruption, hurlèrent eux aussi, et leurs colossales pensées maléfiques neutralisèrent la puissance divine.
Les forces de l'Est comptaient environ 30 000 hommes.
Les forces de l'Ouest, environ 28 000, après les pertes subies lors de l'unification de l'ouest.
Boum ! Boum ! Boum !
Les tambours grondaient.
Coiffé d'un casque orné de bois de cerf, Sept Cornes avançait sur un monstre de l'Enfer semblable à un rhinocéros, et les chefs de tribu corrompus s'alignaient à ses côtés.
Ils formèrent un coin, comme à leur habitude, et s'apprêtèrent à charger telles des vagues déchaînées.
Tempête Écarlate s'y attendait : il leva de nouveau la main.
Des étendards claquèrent de toutes parts tandis que les forces de l'Est se mettaient en formation pour contrer l'attaque.
« Kouraha ! Kouraha ! »
Les forces de l'Est frappaient le sol du talon de leurs lances.
Les forces de l'Ouest rugirent de nouveau en levant leurs armes.
Haraken observait la scène depuis l'arrière.
Son sbire, Corne Acérée, prit une grande inspiration pour calmer son esprit apeuré.
Les hommes-démons de rang intermédiaire, disséminés un peu partout, attendaient le début de la bataille.
Et à un moment…
Quand Haraken expira, à l'instant même où Jude, au loin, comprenait la vérité…
« CHAAAARGEZ ! »
Sept Cornes l'avait crié à pleine voix. Les guerriers de la tribu du Taureau Furieux chargèrent.
Boum ! Boum ! Boum !
Des dizaines de milliers d'hommes chargeaient en même temps, et le sol tremblait.
Vent Écarlate déglutit devant la force phénoménale qui emplissait ses yeux, et Chant du Soleil, à côté d'elle, prit une grande inspiration.
Neuf Lames tira son épée. Il se tourna vers Tempête Écarlate, qui gardait le silence mais regardait droit devant lui en comptant.
C'était le savoir-faire du chasseur.
Ni trop tôt, ni trop tard.
La sueur perlait au front de Tempête Écarlate. C'était la première fois que ce guerrier aguerri et audacieux affrontait une si grande armée.
Le temps d'un souffle.
La tribu du Taureau Furieux traversa la plaine de la Brise de Neige.
Les rugissements des dieux sauvages et des monstres résonnèrent dans le ciel.
« Maintenant ! »
Tempête Écarlate cria. Neuf Lames abattit son épée, et les fanions claquèrent.
Le Chant des Lames, tapi en attente, bondit en hurlant, et la Grande Tempête porta ses cris à travers tout le champ de bataille avec son vent.
L'Avalanche Furieuse se leva. La Douce Brise de Neige chanta.
« Garaaaaaa ! »
Les forces de l'Est chargèrent.
Le sol trembla de même.
Les premières lignes des deux camps.
Ceux qui étaient en tête.
Ils étaient plongés dans une exaltation extrême.
Ivres de la folie du champ de bataille, ils sentirent enfin le souffle les uns des autres.
Baaaaaaaang !
Les vagues se rencontrèrent.
Et se brisèrent l'une contre l'autre.
Ceux de la première ligne furent écrasés et massacrés, qu'ils soient de l'Est ou de l'Ouest.
En un instant, des dizaines, puis des centaines de personnes perdirent la vie.
C'était un peu différent de ce que Tempête Écarlate avait prévu.
La fougue et la violence inimaginables des forces de l'Ouest avaient mené à ce résultat.
Mais Tempête Écarlate ne perdit pas son sang-froid.
Ce n'étaient que quelques centaines sur des dizaines de milliers.
Les batailles du premier jour causaient de toute façon de lourdes pertes.
Il fallait les arrêter dans la plaine de la Brise de Neige pour empêcher les horreurs de la guerre d'atteindre l'est : ils étaient donc prêts à subir des pertes eux aussi.
'Nos divinités tutélaires sont avec nous.'
Ceux qui vivaient dans les Terres Sauvages appelaient ces divinités tutélaires les dieux sauvages.
La conviction de Tempête Écarlate n'était pas fausse.
Le chant de la Douce Brise de Neige soignait les guerriers.
La Grande Tempête décuplait leur énergie, et les encouragements de l'Avalanche Furieuse n'aidaient pas beaucoup, mais c'était mieux que rien.
Et le Chant des Lames.
Il ne cacha pas son tempérament. Il se changea en immense loup noir et se jeta lui-même sur le champ de bataille, déployant la puissance d'un dieu sauvage.
« Crevez en lambeaux ! »
Il ne se contenta pas de piétiner et de mordre. Le Chant des Lames usa de sa puissance divine pour invoquer autour de lui des dizaines de lames invisibles qui taillèrent en pièces les forces de l'Ouest.
« Chant des Lames ! Chant des Lames ! »
Ce n'était pas seulement la tribu du Chant des Lames. Les forces de l'Est l'acclamaient à pleine voix, et le Chant des Lames, de plus en plus content, parcourait le champ de bataille.
Vent Écarlate se battait aussi avec acharnement. Au lieu d'aller en première ligne, elle se servait du Phénix depuis une position un peu en retrait, et son regard était attiré par le dos de Chant du Soleil, qui se battait en tête.
La Grande Tempête, après avoir repris sa vraie forme d'oiseau géant, s'éleva dans le ciel.
De là-haut, il surveillait tout le champ de bataille et transmettait ce qu'il voyait à Tempête Écarlate.
La bataille entre l'Est et l'Ouest avait été si violente que les premières lignes avaient été écrasées, mais elle entrait à présent dans une accalmie.
Au lieu de mourir les uns après les autres, ils se contentaient de se repousser.
Ce n'était pas mauvais.
Les forces de l'Ouest n'effectuaient aucune manœuvre tactique. Aucune unité mobile à l'arrière, rien d'anormal dans la réserve.
Juste une charge irréfléchie.
'On peut peut-être y arriver.'
Pourrait-on anéantir les forces de l'Ouest au lieu de seulement tenir nos positions ?
Les deux ailes des forces de l'Est se dirigèrent discrètement vers l'avant.
Elles comptaient encercler les forces de l'Ouest, qui tentaient sans réfléchir de percer le front.
Si l'encerclement réussissait…
La Grande Tempête pensait qu'ils remporteraient une grande victoire.
Le chant de la Douce Brise de Neige lui évoquait un chant de victoire.
Et Haraken leva les yeux vers le ciel.
Haraken vit la Grande Tempête, le bel oiseau blanc qui les regardait d'en haut, puis bougea la main.
« Allez-y. »
Le rituel.
Ce à quoi ils s'étaient préparés.
Corne Acérée leva l'étendard.
Les hommes-démons disséminés sur le champ de bataille se mirent en mouvement, et les dieux sauvages corrompus, restés assis depuis le début de la bataille au lieu de s'avancer, se levèrent enfin.
Haraken leva de nouveau les yeux vers le ciel.
Il ne cachait plus les yeux composés de sa forme d'homme-démon.
***
Cordelia connaissait bien Jude.
Elle devinait ce qu'il pensait rien qu'en le regardant dans les yeux.
Elle se baissa donc. Elle s'assit devant l'autel et croisa le regard de Jude, qui avait l'air hébété.
« Jude. »
Elle l'appela de nouveau. Jude reprit ses esprits et fixa Cordelia, qui le regarda à son tour au lieu de parler.
Jude prit une grande inspiration.
Il se calma après l'avoir fait plusieurs fois.
Il redevint le Jude que Cordelia connaissait bien.
« C'est quoi, comme rituel ? »
Ce n'était pas un rituel d'invocation du grand démon Kriemler.
Ça, Cordelia pouvait le comprendre.
Jude ouvrit la bouche.
Il lui dit ce qu'il avait découvert.
Et aussitôt après, l'intuition de Cordelia le sentit.
Son instinct le lui disait.
Les forces de l'Est seraient vaincues.
Elles ne pourraient pas battre les forces de l'Ouest.
Et comme toujours, son intuition ne se trompait pas.
***
Dans le scénario original, Haraken s'emparait sans peine des Terres Sauvages.
Presque tous les dieux sauvages de l'ouest et de l'est étaient corrompus et passaient sous son commandement, Tempête Écarlate et les autres chefs rebelles étaient éliminés, et les barbares s'unissaient en une seule armée.
Le quartier général de l'Œil du Diable, dans l'Empire d'Argon, ne se mêlait donc pas des agissements d'Haraken.
Il ne lui ménageait au contraire pas son soutien.
Ainsi, Haraken n'invoquait pas le grand démon Kriemler dans les Terres Sauvages.
Il unifiait les barbares, qui, avec les dieux sauvages corrompus, ravageaient la région frontalière nord du royaume de Sölen avant l'invocation de Kriemler.
Il n'avait pas besoin de le faire plus tôt.
Ce n'est que lorsque les deux épéistes, le comte Bayer et le comte Hræsvelgr, eurent vaincu les chefs barbares et les dieux sauvages corrompus qu'il subissait assez de pertes.
Mais tout avait changé.
Jude et Cordelia en avaient décidé ainsi.
Acculé, Haraken avait fait un choix qu'il n'avait pas fait dans l'histoire originale.
« Ô Bélial. »
Haraken eut un sourire sinistre.
L'ouest était pratiquement dévasté.
Tous avaient été sacrifiés, sauf les grands guerriers du champ de bataille et le strict minimum de personnel pour le soutien à l'arrière.
Un fleuve de sang avait coulé lors du rituel mené par les grands guerriers.
'Personne ne sera épargné.'
Les dieux sauvages.
Tout le bois de chauffe serait brûlé.
Devant Haraken.
En un lieu situé un peu en retrait de la bataille entre l'Ouest et l'Est.
Au point vers lequel les deux ailes des forces de l'Est approchaient lentement.
Les dieux sauvages corrompus s'y rassemblèrent.
Les hommes-démons s'y réunirent.
Haraken leur donna ses ordres.
La volonté de Bélial domina les hommes-démons, et ils frappèrent à la gorge les sacrifiés qu'ils avaient amenés. Le sol se gorgea de sang tandis qu'ils se poignardaient eux-mêmes au cou, l'un après l'autre.
Le sang.
La monnaie de l'âme.
Le sang recouvrit le sol.
Un cercle se dessina.
Et les dieux sauvages corrompus se placèrent autour du cercle, s'offrant eux-mêmes au cercle magique.
Les dieux sauvages étaient près de vingt.
Des dizaines de milliers d'offrandes humaines.
Et ce qui en naquit…
« Aah… aaah… »
Haraken débordait de joie.
Le sang du cercle magique semblait se tortiller, et le cercle s'acheva de lui-même. Des motifs complexes se gravèrent dans le sol, et la Grande Tempête, qui voyait tout depuis le ciel, ouvrit de grands yeux.
Il fallait l'arrêter.
Il fallait l'arrêter, d'une manière ou d'une autre.
Mais comment ?
Le Chant des Lames, qui se déchaînait sur le champ de bataille, leva la tête.
Il perçut la puissance concentrée dans le cercle magique de sang. Il vit l'énergie maléfique qui se mettait à tourbillonner au-dessus du cercle.
La Douce Brise de Neige le comprit.
L'Avalanche Furieuse s'effondra et ravala son cri.
« Ouvre-toi. »
Haraken l'avait dit. Il éclata d'un rire venu du fond des poumons.
Bouuuuuuuuum !
L'espace se fendit. Puis s'ouvrit. Et de l'intérieur, elle s'éleva. Une porte immense.
Une immense fissure reliant ce monde à un autre !
« La Porte de l'Enfer. »
Jude l'avait dit.
Cordelia regarda vers le sud.
Haraken riait, et la Porte de l'Enfer s'ouvrit.
D'innombrables monstres apparurent.
***
La Porte de l'Enfer mesurait des dizaines de mètres de haut.
Non, sa taille importait peu. À cet instant, tout le monde sur le champ de bataille le sentit.
Alors tous se retournèrent.
Un instant, le champ de bataille tout entier s'immobilisa.
Les forces de l'Est levèrent la tête.
Les forces de l'Ouest regardèrent derrière elles.
Un petit monstre sortit de la porte immense.
En réalité, c'était un géant de trois mètres, mais la porte était si énorme.
Et ça continua.
Les monstres démoniaques continuaient de sortir.
Des dizaines, puis des centaines.
Puis le temps figé se remit à couler.
Un nouveau combat avait commencé.
***
« Fuyez ! »
Neuf Lames criait désespérément.
La ligne de bataille s'était effondrée depuis longtemps.
Les monstres se déversaient de la Porte de l'Enfer et avaient percé le front.
Les forces de l'Ouest, qui combattaient les forces de l'Est, étaient coupées et déchiquetées au même titre qu'elles.
C'était le chaos absolu.
Les démons ne faisaient pas la différence entre l'Est et l'Ouest. Tous les humains devant eux étaient déchiquetés et écrasés à mort.
L'énergie maléfique de la Porte de l'Enfer submergeait la puissance divine des dieux sauvages.
« On ne peut pas gagner. »
La Grande Tempête l'avait dit. Ce n'était pas la terreur qui parlait.
C'était un jugement lucide.
« Il faut fuir. »
L'important était de s'échapper d'ici.
S'ils se battaient ici, toutes les forces de l'Est seraient anéanties.
Le Chant des Lames le comprenait. Il ne tourna donc pas le dos. Au contraire, il s'avança et cria :
« Guerriers du Chant des Lames ! »
À l'ordre du dieu sauvage, les guerriers de la tribu du Chant des Lames tournèrent la tête.
Neuf Lames regarda sa divinité tutélaire, et le Chant des Lames eut un sourire amer. Il déclara à ses guerriers :
« C'est aujourd'hui. »
C'est ici.
Que nous mourrons.
Le lieu où chanter notre dernier chant.
Neuf Lames le comprit.
Et il sourit.
Parce qu'il était un guerrier du Chant des Lames.
Parce qu'il se tenait sur le champ de bataille en chantant la mort.
Et puis, c'était un combat pour protéger.
Un combat beau et digne.
Un beau chant allait naître.
« Chant des Lames. »
La Grande Tempête l'avait appelé, et le Chant des Lames se contenta de sourire.
Il ne dit rien qui sonne comme une faiblesse à son rival de toujours, mais il devait tout de même lui laisser un mot.
« Prends soin des enfants qui restent. »
Les enfants qui n'étaient pas sur le champ de bataille.
Les enfants qui perpétueraient le chant du Chant des Lames.
« Grand frère ! »
La Douce Brise de Neige cria, mais le Chant des Lames ne se retourna pas. Il eut un sourire féroce et chargea.
« En avant ! Mes guerriers ! »
Les guerriers du Chant des Lames firent volte-face. Ils chargèrent avec leur divinité tutélaire.
Ils devinrent un mur vivant pour donner aux forces de l'Est le temps de battre en retraite.
« Père ! »
Chant du Soleil cria, et Neuf Lames le vit. Il sourit et lui dit adieu.
« Va. »
Guide les enfants qui restent.
Le Chant des Lames le veut aussi.
Ce fut tout. Neuf Lames ne se retourna plus. Il chargea avec les guerriers de la tribu du Chant des Lames.
Il acheta du temps avec son sang et sa vie.
« Retraite ! »
Tempête Écarlate cria à pleine voix.
La Douce Brise de Neige pleurait des larmes de sang en chantant. Elle ravivait l'énergie des guerriers du Chant des Lames et donnait de la force aux jambes des forces de l'Est en fuite.
Vent Écarlate pleurait en agrippant le bras de Chant du Soleil, qui rugissait.
Les forces de l'Est battirent en retraite.
La tribu du Chant des Lames devint un mur.
Les forces de l'Ouest abattirent le mur, et les démons se déversaient de la Porte de l'Enfer.
« Roi Dragon d'Or. »
Le corps couvert de sang, face aux monstres de l'Enfer, le Chant des Lames pensa au roi des dieux sauvages.
Il se souvint des gamins insolents qui portaient l'emblème du dragon.
Pourquoi, d'ailleurs ?
Au dernier moment, ce furent leurs deux visages qui lui revinrent.
« Adieu. »
Le Chant des Lames s'élança vers les monstres.
Il chanta son dernier chant.
***
Les forces de l'Est s'effondrèrent.
La plaine de la Brise de Neige était maculée de sang, et les forces de l'Ouest avaient elles aussi été pratiquement anéanties par la Porte de l'Enfer et les démons qui en sortaient.
Environ la moitié des simples soldats de l'Ouest avaient été corrompus, changés en monstres de bas étage qu'on ne pouvait plus appeler humains, et l'autre moitié sacrifiée pour maintenir la Porte de l'Enfer.
Haraken avait remporté une bataille, comme il l'avait annoncé.
Il avait dû sacrifier beaucoup trop pour cela, mais il s'en moquait.
Ce qui est fait est fait.
Et puis, son but était de semer le chaos dans les Terres Sauvages et dans le nord du royaume de Sölen.
La méthode avait changé, mais ce qui comptait le plus, c'était le résultat.
À l'intérieur de la Porte de l'Enfer.
Un démon d'une puissance immense approchait.
S'il pouvait descendre dans ce monde.
Si cela arrivait avant la fin de la vie d'Haraken, avant qu'il ne puisse plus maintenir la Porte de l'Enfer…
« Ô Bélial. »
Je te dédierai les Terres Sauvages.
Au moment où Haraken priait comme on adore un dieu.
L'Avalanche Furieuse, tombée seule dans sa fuite, leva la tête.
Elle vit un homme en cape rouge debout devant elle.
Un homme qu'elle n'avait jamais vu, mais qui lui rappelait vaguement Cordelia, alors qu'ils ne se ressemblaient pas du tout.
L'homme avait sauvé l'Avalanche Furieuse, poursuivie par les monstres. Il détourna le regard et vit la Porte de l'Enfer qui se dressait au loin.
Ayant étudié en profondeur la tragédie du royaume de Paragon, il connaissait la Porte de l'Enfer.
« Cordelia. »
L'homme avait parlé à voix basse, et le comte Chase se tourna vers l'Avalanche Furieuse.
Et au même moment.
À l'extrémité de l'est.
En un lieu qu'on appelait le lieu sacré.
Moustaches Bleues se recroquevilla devant l'aura terrifiante qu'il sentait à l'ouest, et leva la tête en regardant derrière lui.
Il s'envola précipitamment vers le temple. Et il se retrouva face à elle.
Les ailes blanches de l'ange se déployèrent.
L'ange qui dissipait l'aura de l'Enfer ouvrit les yeux.
Lena Ainsburg.
L'un des cinq héros qui avaient mis fin à la tragédie du royaume de Paragon.
Elle s'éveilla.
Et regarda vers l'ouest.