Le rempart de Lakeshore, la capitale de Redstone, se dressait au loin. La dernière semaine de voyage s'était étirée sur dix jours. Ce n'était pas une année d'hiver et la neige ne tomberait pas, mais la température avait tout de même nettement baissé. Assise à l'arrière du chariot, je regardais approcher les murailles de pierre grise. J'ignorais avec application les paysans grelottants autour de moi. Rares étaient ceux qui avaient de quoi se protéger du vent froid. Je refusais d'offrir la moindre aide, sous quelque forme que ce soit. La bonté n'était, au bout du compte, qu'une faiblesse.
Plus d'une fois, un marchand pris de pitié avait offert du pain ou de la viande à un paysan affamé, pour qu'on le lui vole à peine avait-il tourné le dos. Aider un seul homme pendant que des dizaines mouraient de faim faisait naître l'envie. Et de cette envie naissait, inévitablement, la violence. C'était étrange à observer : la plupart se contentaient de souffrir, pourvu que tous souffrent. Mais dès que l'un d'eux avait de la chance, ils se changeaient en bêtes.
À mesure que nous approchions, les fermes et les villages se multipliaient, et la circulation avec eux. La caravane roulait sur le côté gauche de la route, laissant passer librement les charrettes et les voitures qui sortaient de la ville. Au fil des semaines de voyage, le nombre de voitures de la caravane avait diminué, chacune rejoignant sa ville ou son village, jusqu'à ce que nous ne soyons plus que cinquante. Dans six mois, la caravane se reformerait.
Ce n'est qu'à ce moment-là que je compris à quel point mon monde était petit, comparé à la taille de la ville. Les transporteurs se séparèrent de la caravane et s'écartèrent sur le bord de la route.
Notre cocher se leva et annonça :
« Bon, les amis, on y est. C'est ici que vous descendez. Notre coursier vient de revenir : le droit d'entrée est de sept piécettes. »
« Quoi ? Pourquoi aussi cher ? » se plaignit un homme derrière moi.
« Il y a un conflit à l'ouest, le baron a besoin d'argent, alors les prix montent. »
'Je me demande si Sim est mêlé à ça.'
Des chuchotements inquiets résonnèrent dans la voiture. Je n'étais pas ravie de me séparer de sept piécettes, mais j'avais de quoi. Au besoin, je pourrais vendre mon bracelet de mariée.
« On fait un dernier comptage et après, vous êtes livrés à vous-mêmes. Notre boulot, c'est de vous amener ici, pas de vous faire passer les murs », dit l'homme.
Je sautai de la voiture et m'étirai. Le voyage avait duré vingt-huit jours, ralenti par la taille du convoi, mais la sécurité offerte était sans égale.
Je m'étirai encore et pris le temps de contempler Lakeshore dans son ensemble.
La ville était bâtie au bord d'un lac immense. Il y avait deux entrées, l'une au sud-est et l'autre à l'ouest, celle que nous empruntions. Le rempart s'arrêtait à l'eau. La ville semblait construite sur une colline au sommet de laquelle était perché le château du baron, avec sa propre muraille surplombant le lac en contrebas. La colline formait une falaise abrupte qui plongeait presque à la verticale dans le lac, offrant une meilleure protection qu'aucun mur ne l'aurait jamais fait.
Combien d'habitants ? Cinquante mille ? Quatre-vingt mille ? Au moins autant, forcément.
Mon village natal n'était guère plus qu'un point sur la carte, à côté de Lakeshore.
D'abord, il me fallait trouver un endroit où poser la tête et recueillir des informations. Pendant tout le voyage, j'avais pris soin de tendre l'oreille. Heureusement, le baron Redstone avait bonne réputation. Il était juste et ferme en matière de lois, et n'abusait pas de ses sujets. La criminalité n'était pas élevée, et s'il restait de la corruption parmi les gardes, comme dans toute ville, on n'en était pas au point où les gardes pouvaient voler, violer ou tuer ouvertement sans en subir les conséquences.
C'était une bonne nouvelle pour moi, car je ne pourrais pas tenir cette comédie éternellement. À plusieurs reprises, je m'étais trahie et ma vraie voix m'avait échappé. Gérer mon sang de lune en secret était aussi une plaie. Une seule tache malencontreuse et le mensonge sur mon sexe serait dévoilé. Les vêtements d'homme n'étaient tout simplement pas faits pour cacher ce genre de chose. Et je ne pourrais pas non plus expliquer pourquoi je lavais un linge ensanglanté au petit matin si quelqu'un tombait sur moi au bord d'une rivière.
'Je tiendrai le coup assez longtemps pour trouver un emploi stable. Que ce soit sous le nom d'Emyr, ça reste à voir.'
Une famille de trois personnes marchait dans ma direction. Il me fallut quelques secondes pour comprendre qu'ils venaient vers moi. Je me souvenais vaguement qu'ils faisaient partie de ceux que le droit d'entrée inquiétait. Le père et la mère avaient les cheveux bruns, mais la mère avait les yeux verts et le père les yeux bleus. La fille avait peut-être mon âge, quelconque, les cheveux blonds. Ils étaient un peu amaigris par le voyage, mais portaient de vrais vêtements, moins bons que les miens, mais mieux que des sacs de toile.
« Pardon, messire », dit la femme en approchant.
« Que voulez-vous ? »
Ils ne pouvaient vouloir qu'une seule chose. Vu que la moitié des hommes voudraient sans doute coucher avec leur fille en échange de ce qu'ils allaient demander, j'étais probablement leur meilleure chance.
La femme prit la parole, tandis que l'homme se mordait la lèvre comme si cela blessait sa fierté :
« Eh bien, voyez-vous, nous ne pensions pas que le droit d'entrée serait si élevé. Cela vous dérangerait-il de partager avec nous la bénédiction d'Anier aujourd'hui ? »
Tendre la main à qui en avait besoin, c'était ce qu'on appelait souvent partager la bénédiction d'Anier. Ces imbéciles tentaient d'en appeler à une foi que je n'avais pas.
Leur situation m'était parfaitement égale, et je n'allais certainement pas me séparer de mon argent pour rien.
'Laissons-les faire la première offre.'
« J'ai à peine de quoi payer pour moi, je ne peux rien vous donner », dis-je en secouant la tête.
J'avais plus de cent piécettes et un bracelet de mariée en argent, mais ils n'avaient pas besoin de le savoir.
« Nous pourrions faire un échange », dit-elle en sortant d'un petit sac un vieux biscuit de mer.
Je plongeai la main dans mon sac et en sortis le reste de ma viande séchée.
« Qu'avez-vous à échanger ? » demandai-je.
Ses yeux se posèrent sur la viande, et toute son assurance retomba.
« Tu n'es jamais venu à Lakeshore, hein ? » dit la fille.
Les yeux de sa mère s'écarquillèrent et elle se tourna vers son mari.
« Ton cousin », dit-elle.
L'homme acquiesça et fit un pas en avant.
« Avez-vous un logement qui vous attend ? »
Je fus un peu impressionnée par son langage soigné.
« Non. Vous avez une suggestion ? »
« Mon cousin tient une auberge, petite mais de bonne réputation. Pas de rats dans le ragoût, des lits propres, et pas de voleurs. Il prend huit piécettes par jour. Je peux le faire descendre à six. »
'Voilà une affaire, puisque tous ceux à qui j'ai posé la question disent qu'une auberge correcte en prend dix.'
Je n'étais pas tout à fait satisfaite pour autant. Il me fallait une garantie.
« Et si vous n'arrivez pas à le faire descendre ? J'en serai de ma poche... » Je marquai une pause. « Combien de piécettes vous faut-il ? »
« Douze », dit l'homme. Devinant ce à quoi je pensais, il poursuivit : « Savez-vous lire ? »
« Oui. »
Il fouilla dans une besace de cuir passée sur son épaule et en sortit un livre. Il n'était pas plus épais qu'un doigt, relié d'un cuir bon marché qui s'écaillait.
« C'est un abécédaire de calcul, vieux, mais on peut encore en tirer un bon prix. »
« Faites voir », dis-je.
Il me le tendit.
C'était élémentaire ; en feuilletant jusqu'à la fin de ce livre de trente pages, je compris qu'il ne pouvait rien m'apprendre de nouveau. Les pages étaient tachées et délavées par des années d'usage. Certaines étaient déchirées, d'autres semblaient avoir complètement disparu ; il ne valait presque rien. Malgré tout, n'importe quel livre pouvait rapporter quelques piécettes au marché.
« D'accord, je garde ceci jusqu'à ce que vous ayez conclu avec votre cousin. Une seule piécette au-dessus de six, et je garde le livre. Marché conclu ? » dis-je en sortant les douze piécettes.
Même s'il n'arrivait pas à faire descendre son cousin à six, huit piécettes par jour pendant une semaine, ce n'était pas si mal.
L'homme poussa un profond soupir et accepta l'argent.
Soupirant de soulagement, la femme dit :
« Je suis Iris, voici Kelsie, et lui, c'est Davos. »
« Emyr. Nous devrions sans doute faire la queue. On dirait que ça va prendre un moment. »
Une longue file attendait déjà pour entrer dans la ville. Nous nous plaçâmes tous les quatre derrière un groupe de paysans qui ne portaient guère plus que des sacs de toile. Trois hommes et une femme. Ils avaient un vague air de famille, tous ayant les cheveux bruns.
« Alors, qu'est-ce que tu viens faire à Lakeshore ? » demanda Kelsie.
« Chercher du travail, surtout. »
« Vous avez à peu près l'âge de Kelsie. Pas de famille ? » demanda Iris.
Davos l'interrompit :
« Inutile de harceler ce garçon. »
'Autant m'entraîner à raconter mon histoire.'
Je haussai les épaules.
« Ça ne me dérange pas. Ma mère est morte en couches, et mon père il y a deux mois. »
« Désolé de l'apprendre, fiston », dit Davos.
« C'est ainsi que va le monde. »
J'essayai d'avoir l'air de croire sincèrement à mes mensonges. C'était un talent que je devais travailler.
« Tu es bien jeune pour prendre la mort avec autant de maturité », dit Kelsie.
J'eus un sourire sombre.
« Je n'ai pas le choix, je suis seul au monde. Mais assez parlé de moi. Qu'est-ce que vous comptez faire, vous tous ? »
« Scribe, sans doute. Sinon, je peux travailler pour ma famille. On fait surtout dans le textile », dit Davos.
« Pourquoi être revenu en ville, alors ? » demandai-je.
« J'ai voyagé quelque temps, j'ai rencontré ma chère épouse et je me suis installé. J'ai été fermier un moment, jusqu'à ce que les champs deviennent stériles. »
« Vous avez une préférence pour un travail, Emyr ? » demanda Iris.
« Pas vraiment. Mon père s'est assuré que je sache lire, écrire et compter. Mais c'est tout ce que je sais faire. »
Nous arrivâmes en tête de la file.
« Passons la porte, et nous pourrons aller tout de suite chez mon cousin », dit Davos.
L'immense herse nous surplomba quand nous atteignîmes l'entrée. Il y avait au moins une douzaine de gardes armés d'épées et de boucliers, vêtus d'un mélange de cuir et de plates. Ils avaient fière allure.
Le groupe devant nous fut arrêté par un garde qui s'approcha. À ma surprise, chacun lui remit le droit d'entrée.
Le garde casqué appela ensuite notre groupe.
« Droit d'entrée », exigea-t-il d'un ton las.
Je sortis les pièces et les laissai tomber dans un sac que tenait ouvert un garçon posté à côté de lui. La famille derrière moi fit de même, et on nous fit signe de passer sans la moindre histoire.
Je m'arrêtai, saisie par la ville. La première chose, ce fut le bruit. La file des caravanes n'avait rien de comparable avec l'immense marché dans lequel je venais d'entrer. Des centaines et des centaines de marchands bordaient les larges rues.
'Par le nom d'Anier, comment vais-je m'orienter dans ce dédale ?'
Au loin, je voyais le château du baron, ses hauts murs et ses tours dominant la ville. Une tour était nettement plus haute que les autres ; elle ressemblait plus à une gigantesque cheminée de métal qu'à autre chose.
Iris, Kelsie et moi partagions le même regard ébahi. Davos gloussa et nous pressa d'avancer.
« Ça change d'un petit village. »
J'acquiesçai en silence. Tout était à vendre : nourriture, vêtements, animaux ; il n'y avait pas de limite. Je pourrais passer des semaines à fouiller tous les étals. Sans parler de tous les commerces installés dans de vrais bâtiments. J'étais très curieuse de savoir ce que vendait un véritable apothicaire. Quelques minutes après le début de notre marche, je repérai une librairie et en pris note.
« Venez, le Repos du Corbeau n'est pas loin. »
Davos nous guida avec assurance le long de la rue principale. Puis nous tournâmes à gauche. Nous suivîmes une rue plus étroite pendant plusieurs minutes, puis prîmes deux fois à droite. Je le suivais comme un cheval bête, trop distraite par ce que je voyais et entendais. À mesure que nous avancions, la qualité des bâtiments baissait, et de temps à autre j'apercevais un mendiant. Enfin, il s'arrêta.
« Nous y voilà. Ce n'est pas le meilleur, mais vous aurez un lit propre et de la bonne nourriture. »
Le croyant sur parole, j'entrai dans le petit bâtiment. Près de l'entrée, un homme était assis derrière un simple bureau de bois, et ses yeux s'éclairèrent de surprise.
« Davos ! » s'écria l'homme en accourant pour le serrer dans ses bras. Il avait les mêmes cheveux bruns que Davos, mais un sacré ventre.
« Par Anier, je ne pensais pas te revoir. Et vous deux, vous devez être Kelsie et Iris. Les lettres ne rendaient pas justice à votre beauté, mesdames. »
Il esquissa une révérence maladroite.
Iris gloussa, et Kelsie sourit devant le ton jovial de l'homme.
Il tourna son sourire vers moi.
« Toi, je ne te connais pas. »
Davos intervint :
« Ils ont augmenté le droit d'entrée. Vois-tu, Hendrick, Emyr que voici nous a aidés à couvrir la différence. Il cherche un endroit où poser la tête quelque temps. Je lui ai peut-être dit que tu pourrais lui faire un prix. »
« Bah, évidemment, à peine revenu, tu me coûtes de l'argent. Tu m'as saigné de combien ? »
Il essayait de prendre un air sérieux, mais je voyais l'ombre d'un sourire sur son visage.
« Je lui ai promis six piécettes la nuit », dit Davos d'un air coupable.
« Bon, bon, pour toi, cher cousin. Je vais l'installer. Allez vous reposer sur ces chaises, on se racontera tout après. »
Davos me fit un signe de tête et alla s'asseoir avec sa famille sur quelques chaises, sur le côté de la salle d'entrée.
« Bien, fiston, pour avoir aidé ma famille, je vais te faire une ristourne. Tu veux rester combien de temps ? »
J'hésitai un moment, puis tranchai :
« Disons une semaine. Ça fait quarante-huit piécettes, c'est ça ? »
« Ouais. La chambre comprend un repas par jour, ce que ma femme aura mis à cuire. On sert pas de viande de cheval, ni de rats. Si on a pas de viande, ce sera des haricots. Si tu veux rester plus longtemps, ça repasse à huit. Ça te va ? »
'À quel point le ragoût de rat est-il répandu pour que le Repos du Corbeau se vante de ne pas en servir ?'
J'acquiesçai et lui tendis plusieurs poignées de piécettes. De sous le bureau, il sortit une clé.
« Elle ferme la porte. J'ai un passe, bien sûr, mais tant que tu paies la chambre, je n'entrerai pas. Demande à qui tu veux dans le quartier ce qu'on pense de mon auberge. On te dira la même chose. »
'C'est rassurant, au moins, mais je ne lui ferai pas confiance plus loin que je ne pourrais le lancer.'
Je pris la clé de fer et hochai la tête.
« Ravi de faire affaire avec vous, Hendrick. »
« Troisième porte à gauche. Je demanderai à ma femme de te monter à souper d'ici quelques heures. »
« Ce serait parfait. »
Nous nous serrâmes la main, puis je rejoignis Davos et sa famille. Avant que je puisse sortir le livre, Davos se leva.
« Gardez-le. Voyez-y un témoignage de notre gratitude. »
Il me tendit plutôt la main, que je serrai.
Iris ajouta :
« Merci, mon petit. J'espère que vous trouverez ce que vous cherchez. »
« Si vous cherchez toujours du travail, allez voir du côté du Bas-Quartier Est. Ma famille pourrait vous trouver quelque chose », ajouta Davos.
Après lui avoir demandé le chemin, je me retournai pour partir.
J'entendis Davos dire à sa fille :
« Un garçon convenable. Kelsie, qu'est-ce que tu en penses ? »
Sachant très bien où menait cette conversation, j'entrai vite dans la chambre. Elle était minuscule, à peine large de quelques pieds, avec une petite fenêtre et un simple bureau.
« C'est un début », dis-je en posant mes affaires et en ôtant ma capuche.
L'huile et l'argile commençaient à former une croûte. Je m'assis sur la chaise et sentis le poids de mes actes retomber sur moi. À quoi ressemblerait ma vie en ville ? me demandai-je.
Remettant ma capuche, je me laissai tomber sur le lit, les yeux rivés au plafond bas.
'Deuxième étape accomplie. Ensuite, je dois découvrir si le baron a un mage, puis comment l'approcher, lui ou elle. Mais avant cela, il me faut du travail.'
Je fermai les yeux et sombrai aussitôt dans le sommeil.