Je me réveillai en sursaut, le cœur battant : l'espace de quelques instants, j'avais oublié où je me trouvais. Les souvenirs revinrent aussitôt. J'avais tué Clark, abandonné mon futur mari. Cela faisait beaucoup à digérer. J'eus un petit rire sans joie, émerveillée de tout ce qui s'était passé en quelques semaines à peine. Après m'être étirée, j'attrapai mon sac et en sortis toutes mes affaires.
La plume et l'encre d'Emyr, quarante piécettes de plus, le bracelet de mariée en argent, la dague de Sim, l'abécédaire de calcul et un unique carré de biscuit de mer.
Ce n'était pas grand-chose, mais comparée à certains paysans, je transportais une fortune. Je passai la main dans mes cheveux, noirs à présent. Inutile de continuer à le cacher : j'étais loin de quiconque me connaissait.
Le programme de la journée était simple : des renseignements. Il me fallait savoir à qui parler et qui éviter. Tôt ou tard, je devrais aussi découvrir si un Mage travaillait pour le baron. Je n'avais toujours aucun moyen concret de convaincre un mage de m'instruire, mais je me disais qu'il serait prudent de m'approcher le plus possible de l'un d'eux. Qui sait, il laissait peut-être traîner des livres et des parchemins de magie. J'étais tout à fait disposée à voler s'il le fallait.
Mais avant tout cela, j'avais besoin d'un travail et d'un logement durable. Ce serait plutôt suspect si la première chose que je demandais aux gens concernait la magie. Jouer le rôle du jeune gars venu chercher de l'embauche dans la grande ville semblait la meilleure approche.
Je me giflai les deux joues pour finir de me réveiller, rangeai mes affaires et me dirigeai vers la porte.
***
Repérant Hendrick assis à sa table, je m'approchai dans l'intention de lui soutirer quelques renseignements.
« Bonjour, messire Hendrick », dis-je en arrivant.
Il hocha la tête.
« Que la bénédiction d'Anier soit sur toi, Emyr. »
« Puis-je vous déranger quelques minutes ? »
Hendrick eut un petit rire.
« Allons, allons. Pas besoin de tout ça. Qu'est-ce que je peux faire pour toi ? »
« Je compte chercher du travail. J'ai quelques adresses en tête, mais les trouver dans ce labyrinthe me paraît impossible. »
Hendrick éclata de rire.
« Ouais, pas facile pour un gamin de la campagne de s'y retrouver. Dis-moi, où c'est que tu comptes chercher ? »
« Le Fossé à Darry, les Herbes de Jess, le Lait de la Mère, les Lames de Fer, les Cuirs Morehouse et le Brouet de Derr. »
Il haussa un sourcil.
« Je les connais tous, sauf le Fossé à Darry. Les Lames de Fer t'embaucheront pas. C'est une compagnie de mercenaires. C'est ce genre de boulot que tu cherches ? »
Je secouai la tête. Il reprit :
« Le Lait de la Mère, c'est une maison close. Y aurait peut-être du travail pour toi. Les Cuirs Morehouse, ils tannent surtout des cuirs. Je doute que tu y trouves une place, c'est trop chic, mais libre à toi d'essayer. Le Brouet de Derr a brûlé. »
'Eh bien, voilà quinze piécettes de renseignements parties en fumée.'
« Vous pourriez m'indiquer le chemin ? »
« Bien sûr, bien sûr, et je peux même faire mieux. Le Lait de la Mère n'est qu'à une rue d'ici. »
Je levai la main.
« Laissez-moi noter. »
Je sortis ma plume et mon encre. Il siffla en les voyant.
« Sacrément belle plume. »
« Elle appartenait à mon père. »
J'ouvris l'abécédaire de calcul à la première page. L'encre était si pâlie que je pouvais écrire par-dessus l'ancien texte sans peine.
« Bien, tu sais lire et écrire, ça t'aidera. »
Après quelques minutes à noter des directions, je plongeai la main dans mon sac pour le payer, mais il leva la main.
« Pas besoin de payer, vois ça comme la bénédiction d'Anier. »
J'eus envie de lever les yeux au ciel, mais je lui adressai plutôt un sourire reconnaissant et un signe de tête.
***
Le soleil s'était levé une heure plus tôt à peine, et pourtant les rues grouillaient déjà de monde. Ignorant les nombreuses boutiques qui les bordaient, je portais sur moi tout ce que je possédais : je ne me fiais pas à la parole d'Hendrick. Marcher sur des pavés me faisait une drôle d'impression, et les gens plus encore. Peut-être était-ce l'air vicié, ou le manque d'eau courante à portée de main, mais certains passants puaient à en faire pleurer les dieux.
Je n'étais pas en position de juger, d'ailleurs : je sentais moi-même un peu le fauve. Me laver pendant le voyage en caravane n'avait pas été possible.
Suivant les indications d'Hendrick, j'atteignis enfin le Lait de la Mère, et quel spectacle ! Le bâtiment faisait trois fois la taille de celui de chez nous et comptait deux étages. Il était peint en rouge de haut en bas. Même de si bon matin, des gens y entraient.
Des femmes à peine vêtues saluaient les passants depuis les fenêtres de l'étage. Je secouai la tête devant leurs robes au décolleté plongeant. Un faux mouvement, et elles se retrouveraient les seins nus aux yeux de tous. Mais j'imaginais que c'était justement le but. Leur corps était la marchandise.
Un homme montait la garde devant l'entrée, si grand, si large et si musclé qu'à côté de lui Greg aurait paru ordinaire. Il portait un véritable marteau de guerre à la ceinture et une épaisse tenue de cuir brun. Des rires et de la musique s'échappaient de l'entrée.
Je rejetai aussitôt l'idée d'y chercher du travail. Non que je méprise les catins, elles comptaient parmi les gens les plus gentils que je connaissais, mais je doutais que travailler pour une maison close m'avance en quoi que ce soit.
À moins de devenir une catin assez désirable pour que le baron en personne me réclame, j'avais peu de chances d'obtenir un accès régulier au donjon. Encore moins en faisant les basses besognes nécessaires à la bonne marche de l'établissement. Je fixai avec envie la poitrine impressionnante d'une des femmes. La blonde me surprit à la regarder et, avec un sourire aguicheur, tira sur le devant de son corsage, révélant presque tout.
Je faillis trébucher sur mes propres pieds et me rattrapai de justesse avant de m'étaler sur les pavés. La femme gloussa, puis m'envoya un baiser. Je secouai la tête pour calmer mon cœur soudain emballé et repris ma route.
'Ça, c'était nouveau. Gardons le Lait de la Mère en dernier recours.'
***
Quand on vit au village, on entend surtout des histoires de villes qui seraient des cloaques de crasse humaine et de scélératesse. Mais Lakeshore n'était pas comme ça. Bien sûr, il y avait de temps en temps un cheval mort sur la chaussée ou des sans-abri qui mendiaient dans les rues, mais les gardes patrouillaient régulièrement.
Je ne vis ni coups de couteau ni catins racolant dans les ruelles sombres.
Après une autre demi-heure de marche, je trouvai enfin les Herbes de Jess. La petite apothicairerie trapue était nichée entre un tailleur et un cordonnier.
En entrant, je fus accueillie par le tintement de la clochette et une fraîche odeur de terre. La boutique était minuscule, à vrai dire un simple trou dans le mur. À gauche comme à droite s'alignaient des étagères d'herbes, d'huiles et de remèdes en tout genre. Une vieille femme vêtue d'une simple tunique brune et d'un tablier se tenait derrière un comptoir et m'observait pendant que je parcourais les rayonnages. Elle mâchait quelque chose qui lui rougissait les dents. Au bout de quelques secondes, elle cracha dans un bol un épais crachat rouge sang.
« Qu'est-ce que je peux faire pour toi, gamin ? » demanda la vieille décrépite.
« Bonjour, je suis nouveau en ville et je me demandais si vous auriez une place disponible », dis-je en faisant de mon mieux pour parler correctement.
« Parle comme tout le monde, garçon », ordonna la femme.
Je haussai les épaules.
« J'ai besoin de boulot. Vous en avez ? »
« Mmmmmmmm », marmonna la femme en mâchant. Puis elle cracha de nouveau dans le bol.
« T'as déjà fait ce genre de travail ? Infuser, préparer les 'erbes, mélanger les huiles ? »
« Non, mais je... »
Elle me coupa aussitôt.
« Si tu connais que dalle à mon métier, pourquoi tu viens ici demander ? Je fais pas la charité. »
« Je voulais juste... »
« Sors de ma boutique. J'ai pas de temps à perdre avec les pique-assiettes. »
Je n'avais pas envie de m'embêter avec cette femme irascible. Je haussai les épaules, fis demi-tour et partis.
'Bon, je ne m'attendais pas à trouver du travail tout de suite. Au suivant, alors.'
***
L'homme à la belle armure riait comme s'il venait d'entendre la meilleure blague de sa vie. Je comprenais maintenant pourquoi Hendrick jugeait inutile de frapper à la porte des Lames de Fer. Je restais plantée dans l'entrée pendant qu'une demi-douzaine d'hommes en armure se moquaient de moi.
« Un petit tas d'os comme toi qui cherche du boulot chez les Lames de Fer. Gamin, me fais pas rire. T'as déjà manié une épée ? »
« Euh, non. »
« Déjà tué un homme ? »
'Oui, en fait.'
« Non, monsieur », dis-je en restant respectueuse. Après tout, l'homme astiquait une sacrée grosse épée. Ce n'était pas vraiment un bureau ni une salle de réception, juste une boutique à peine plus grande qu'un trou dans le mur, où des hommes en armes et en armure vendaient leurs services. Il n'y avait ni siège ni comptoir, seulement une bande d'hommes debout à prendre des airs menaçants.
« On a pas besoin de poids mort, et on a pas le temps de former un gosse qui sent encore le lait de sa mère. »
Cela déclencha un chœur de rires parmi les hommes autour.
Je soupirai de frustration. Je détestais qu'on se moque de moi.
« Très bien, bonne journée », dis-je en me retournant pour partir.
'Ce n'est rien, ce ne sont que les deux premiers. Seulement les deux premiers.'
***
'Bon, il est temps de l'admettre : je suis perdue.'
Un mauvais tournant, et voilà que je me retrouvais à l'autre bout de la ville, incapable de distinguer une bâtisse délabrée d'une autre. À en juger par les maisons en ruine et les misérables affamés, plus miteux encore, qui jonchaient la rue, ce n'était pas le meilleur quartier.
« Qu'est-ce que tu fiches par ici, garçon ? »
Deux hommes sortirent d'une ruelle. Ils étaient quasiment à moitié nus, leurs vêtements tachés de Dieu sait quoi. Ma peur retomba un peu. Tous deux étaient faméliques et semblaient incapables de repousser un petit chien. Leurs seules armes étaient de petites lames de fortune rouillées.
Je pouvais me défendre s'il le fallait.
Je n'allais pas subir une humiliation de plus. Je laissai ma rage monter, tout à fait prête à leur ôter la vie. Je dégainai aussitôt ma dague, dont l'acier froid étincela au soleil. Cela les fit hésiter.
« Lequel de vous deux veut mourir aujourd'hui ? »
Les lâches levèrent immédiatement les mains.
« Ouh là, ouh là, ouh là, on cherche pas d'ennuis », dit le rouquin de gauche, un peu plus grand que l'autre.
« Sage décision. Maintenant, indiquez-moi la grand-rue. »
« Fais demi-tour, suis la rue un bon moment jusqu'à voir le Chat Boiteux, et prends à gauche. C'est tout, juré sur Anier. »
Je jetai deux piécettes à leurs pieds, tournai les talons et suivis l'indication. Je me souvenais d'être passée devant la maison close.
« Bien obligé, monsieur », lança l'autre gars pendant que je m'éloignais.
***
« Je sais cuisiner », dis-je d'un ton un peu trop agressif au tavernier, qui était aussi le patron d'une gargote quelconque de la grand-rue.
« Ah oui ? Tu sais rôtir un cochon ou braiser un flanc de bœuf sans qu'il ait la texture d'une écorce ? Tu crois que j'ai le temps de t'apprendre tout ça ? On est une vraie table ici, pas la cuisine de ta mère. »
« Je peux apprendre. Tout le monde doit bien commencer quelque part », tentai-je de raisonner.
« Tout le monde peut apprendre, mais il me faut de vrais cuisiniers, et la formation, ça coûte. J'ai une demi-douzaine de vrais commis qui cherchent à bosser chez moi. Si au moins tu savais faire le pain, ça pourrait aller, mais j'ai rien pour toi, garçon. »
Ma colère montait à chaque refus. Tout le monde voulait embaucher quelqu'un d'expérimenté, mais où étais-je censée acquérir de l'expérience si personne ne m'embauchait ? C'était absurde.
Personne ne semblait se soucier que je sache lire et compter. Je partis à grands pas, refusant de supplier davantage.
Je sortis dans la rue et repris une fois de plus la direction de la grand-rue. Je commençais à savoir m'orienter en me repérant sur elle. Apercevant un garçon qui vendait de la viande en brochette, je m'approchai, lui lançai quelques piécettes et repartis avec deux brochettes. La viande était à moitié carbonisée, mais je reconnaissais du bœuf, pas du chien.
'Ça fait cinq échecs aujourd'hui. Et je ne trouve toujours pas le Fossé à Darry.'
Je levai les yeux vers le soleil : il me restait à peine quelques heures de jour. Je n'avais même pas pu parler au patron des Cuirs Morehouse, situés dans un quartier plus aisé. Le garde posté à la porte avait eu l'air prêt à dégainer dès que je m'étais approchée.
'Hendrick sert le souper à peu près à cette heure-ci, autant rentrer chez lui.'
Je ne pris même pas la peine de passer à l'atelier de textile de la famille de Davos, puisqu'il se trouvait près du quartier le plus pauvre de la ville.
***
« Pas de chance ? » demanda Hendrick dès que je passai la porte.
« Aucune. La soupe est prête ? »
« J'ai une belle épaule de porc et des côtes de bœuf. Ça devrait faire un ragoût bien consistant. »
Je souris. 'Un bon ragoût chaud me fera du bien, vu tout ce que j'ai marché.'
J'entrai dans ma chambre, m'assis, retirai mes bottes et me laissai tomber sur le lit. Des heures de marche à parler à des gens qui ne voulaient embaucher que ceux qui avaient des compétences qui me manquaient, c'était agaçant. Mais ce n'était que le premier jour.
Je reniflai mon odeur à pleins poumons. Jamais je n'étais restée aussi longtemps sans me laver un minimum. Je décidai alors de me nettoyer comme il faut et de prendre le reste de la journée pour revoir ma façon de faire, en me demandant s'il valait encore la peine de me faire passer pour un garçon.
« Si j'essaie de trouver du travail en tant que fille, quel nom devrais-je prendre ? Certainement pas Edith. »
***
Quatre jours passèrent, d'échec en échec, et le cinquième jour à Lakeshore, je cédai et allai à la maison close.
Au moins, j'étais un peu plus propre. Les seules installations de toilette qu'offrait le Repos du Corbeau étaient un seau d'eau et un linge propre. Malgré tout, je sentais un peu meilleur, et mes cheveux étaient à peu près propres. Ils commençaient à dépasser mes épaules.
Entrer dans la maison close fut toute une expérience. Rien à voir avec chez nous. On y retrouvait les tables et le comptoir familiers, mais les sols semblaient cirés, et chaque chaise était garnie de coussins rouges. Il y avait même des alcôves aux rideaux tirés.
Une femme que je reconnus était assise au comptoir. Sa robe rouge était encore plus révélatrice que la précédente.
'Il faut que je l'évite.'
Malheureusement, elle me repéra, afficha ce sourire aguicheur et s'approcha d'un pas nonchalant, en roulant des hanches d'une façon qui devait être travaillée.
« Oh, bonjour toi, tu es enfin venu me voir. »
« Pas tout à fait, je... »
Elle m'attrapa le bras et m'entraîna vers le comptoir.
« Allons, pas de ça, tout va bien. C'est ta première fois ? »
« Dans une maison close ? Non. »
'Ne fais pas mauvaise impression ; souviens-toi, il te faut du travail. Joue le jeu : tu es un jeune garçon, après tout, et c'est une jolie femme.'
« Ah », fit-elle comme si elle venait de comprendre quelque chose d'important. « Alors tu n'as jamais été avec une femme. »
Je ris, sincèrement amusée cette fois.
« Non, certainement pas. »
'Comment réagirait-elle si elle savait ? Est-ce que deux femmes peuvent coucher ensemble ? Comment ça marcherait, au juste ?'
« Eh bien, mon chou, je fais un prix pour les premières fois : vingt piécettes seulement. »
'VINGT PIÉCETTES ? Les hommes payaient plus de vingt piécettes pour une partie de jambes en l'air qui durait quelques minutes ? C'est de la folie.'
« Une autre fois, peut-être, je suis à court d'argent », dis-je en tâchant de cacher ma surprise.
Deux hommes vêtus de beaux habits aux couleurs vives entrèrent par la porte principale.
« Je vous le dis, quel repas ! Sans doute le meilleur du quartier du milieu. Le canard glacé était tout bonnement délectable », dit l'homme vêtu de violet éclatant.
« Vraiment ? J'ai boudé Darion depuis son ouverture », répondit l'homme au veston vert, coiffé d'un chapeau jaune vif.
« Non, non, non, c'était une erreur. Il arrive qu'un homme doive s'aventurer avec bravoure. »
« Vous lisez trop Dumar. Mais j'irai au Plat de Darion, puisque vous me l'assurez. »
'Le Plat de Darion ? Ouvert récemment ? Ça ressemble beaucoup au Fossé à Darry. Cet imbécile a-t-il mal compris le nom ? Il faut que je demande.'
Une main qui remontait le long de ma jambe me tira de mon espionnage. Avant qu'elle n'arrive dangereusement près de mon entrejambe, je l'arrêtai.
« Le Plat de Darion. Il n'a ouvert qu'il y a quelques mois ? »
Elle eut l'air déçue.
« Oui, c'est un endroit très couru. On dit que même le baron Redstone y est allé une fois. »
'Un restaurant où le baron est allé. Il faut que je voie si je peux y trouver du travail. Apprendre la magie restait un objectif lointain, mais au moins je pourrais réduire la distance.'
Je lui pris la main et portai ses phalanges à mes lèvres, comme le font les hommes.
« Merci pour votre temps, mademoiselle... ? »
« Darla. »
Je souris.
« Darla. Malheureusement, j'ai des affaires à régler. »
Son sourire chaleureux se teinta d'un peu de perplexité, et elle inclina la tête sur le côté. Sans attendre de réponse, je sautai du tabouret et pris le chemin de l'auberge. J'aurais pu demander à Darla, mais elle me déconcentrait trop. Et elle me faisait me sentir bizarre.