Pour construire un sort aussi compliqué, il me fallait du temps. Et il semblait qu'on allait m'en donner. Alors que je m'apprêtais à utiliser Agilité de la panthère, la boule de poils furieuse s'écrasa contre le bras qui servait d'appui à la bête. Le chat ne parvint pas à le faucher sous le démon, mais cela suffit à le déséquilibrer.
Je lançai aussitôt un sort de l'esprit du premier cercle, Message silencieux, qui déposa quelques mots dans l'esprit de toutes les cibles à portée.
'Gagnez-moi autant de temps que possible. Écartez-vous quand je donnerai le signal.'
Tous surmontèrent vite la surprise d'entendre ma voix dans leur tête et passèrent à l'offensive, sans plan à eux, accrochés à l'espoir que j'en finirais. Je vis le prêtre parer un coup de griffe avec le plat de son épée, la religieuse tenter une bénédiction quelconque et le garçon lancer des dagues. Ils devaient tenir.
Je fermai les yeux.
La concentration nécessaire était absolue. La prochaine fois que je les rouvrirais, ce serait avec le sort achevé ou une griffe plantée dans la poitrine. Je devais coudre ensemble trois concepts. J'en avais déjà combiné deux, jamais trois.
Je commençai à incanter.
Il me fallait consacrer toute ma concentration à contrôler le mana et à tisser les concepts dans le sort, je ne pouvais donc rien omettre, ni un mot de l'incantation, ni une rune des gestes de la main.
Les incantations n'étaient qu'un jeu d'associations entre soi et le mana, tandis que les runes le déplaçaient et le façonnaient. Comme il ne s'agissait pas d'un vrai sort du troisième cercle, j'allais improviser, en empruntant les incantations de différents sorts pour l'imiter. Il faudrait s'en contenter.
D'abord, la base du sort : une flamme.
Dans la haine qui crépite et le bûcher ardent, entends mon appel, créature de feu. Antique créature au souffle brûlant, viens à moi dans la fumée et la mort.
Le côté théâtral me fit un peu grimacer. Mais il remplissait son office. Je sentis le mana s'agiter et, grâce à ma connaissance de l'art des sorts, je me représentai une flamme avec tous ses attributs. Mes mains tracèrent des runes, déplacèrent le mana, et l'énergie obéit à mon ordre en allumant une petite flamme dans ma paume.
Le plus facile était fait. Venait ensuite le mystère de l'esprit. Je me représentai l'agonie mentale et le désespoir. J'essayai de décrire à la magie le processus par lequel l'esprit lui-même se défait sous la souffrance, ce que cela signifie pour le corps, et ce que cela signifie pour l'âme. Mes mains dansèrent de nouveau selon les motifs runiques, façonnant le mana pour qu'il absorbe ma volonté.
Un fracas retentit, suivi d'un hurlement de fureur.
Fais naître la douleur, défais l'esprit, tes yeux aveugles ne trouveront aucun répit.
Le concept de dégâts infligés à l'esprit corrompit lentement la flamme.
Que la folie fleurisse où l'effroi prend racine. Que la douleur oubliée porte ses fruits.
La deuxième partie était faite, et je sentais le fardeau mental s'alourdir, un poids psychologique sur mes épaules. La flamme, jusque-là d'un orange vif qui crépitait joyeusement dans ma main, se transforma.
C'était toujours une flamme, sans aucun doute, mais plus sombre désormais, d'un spectre tirant sur le violet. Au lieu de brûler, elle semblait danser sur un rythme étrange, rituel. Les filaments d'énergie prenaient parfois des formes bizarres, qui rappelaient des visages hurlants apparus une fraction de seconde, au point que l'observateur se demandait s'il les avait vraiment vus.
Flamme du Purgatoire.
J'envisageai de lancer le sort tel quel, mais quels que soient les dégâts infligés à l'esprit, la créature était une projection, tangible certes, mais tenue en un seul morceau surtout par l'âme. Il me fallait frapper l'âme directement, pas à travers la chair.
« Noooon ! » Un cri monta du champ de bataille, accompagné du bruit mouillé de quelque chose qui déchirait de la chair humaine.
Le temps pressait. Mon esprit était encore à vif après avoir lancé deux sorts à la fois, mais comme on rouvre une plaie à peine croûtée, je me préparai à la dernière partie en serrant les dents contre la douleur.
La troisième partie : les mystères de l'âme. J'alignai les runes avec mes mains, préparant le mana à ma volonté, le modelant, le rendant pareil à une terre fertile, prête à recevoir la graine blasphématoire du sort.
Je fis appel aux secrets de l'âme. J'essayai de décrire le processus de sa destruction, la flamme qui se fraie un chemin jusqu'à elle et en brûle l'enveloppe extérieure. La couche superficielle était tout ce que je pouvais atteindre avec un mana du deuxième cercle, mais cela devrait suffire. Il le fallait.
L'étincelle en toi s'éteint dans le noir. Défais le soi, sans chemin de retour. Par la flamme et la cendre, pour maudire les tiens, rampe jusqu'à moi, âme qui loges au-dedans.
Le mana trembla, cherchant à retrouver sa forme de repos. Il comprenait que j'en demandais trop, que j'essayais de lui imposer des secrets qu'il n'avait aucune raison de connaître. Comme un sot qui se dérobe devant les paroles de l'illumination, la magie elle-même tenta de se boucher les oreilles pour ne pas entendre l'horreur que je lui décrivais.
La douleur me fendit le crâne, comme un fer rouge porté sur une plaie déjà ouverte. La nausée me gagna. Les bruits du combat me parvenaient comme des échos lointains plutôt que comme quelque chose qui se déroulait juste devant moi.
Je montrai les dents. Grâce à ma maîtrise toute neuve, je saisis la magie et la forçai à écouter tandis que je lui hurlais ma terrible volonté. Je hurlai sans doute aussi à voix haute, mais je n'en avais cure et je continuai.
Aucune prière ici ne te libérera, ton cri d'agonie bientôt retentira.
Je vis la flamme changer de couleur. Les visages qu'elle contenait s'accompagnaient désormais d'étranges creux pareils à des abîmes béants. Des murmures s'en échappaient, comme si elle cherchait à raconter une histoire abominable à quiconque serait assez fou pour l'écouter.
Dernière partie. Je ramenai les mains devant ma poitrine. Les runes étaient complètes, il ne me restait qu'à achever. La dernière ligne droite. Le sort refusait ma magie, et je hurlai chaque mot comme si je luttais contre quelque chose qui cherchait à me lier la langue.
Je me tiens ici, je donne mon nom, ce sort l'ordonne, TU BRÛLERAS.
Quelque chose s'enclencha et se mit en place. Le fardeau de l'incantation quitta mes épaules, et la douleur ne laissa derrière elle qu'un élancement sourd, celui d'un esprit à vif.
Je relevai la tête et vis tout devenir gris, figé l'espace d'une seconde, tandis que je croisais son regard. L'étrange fantôme qui se montrait parfois quand on lançait de la magie. Le mana était vivant, et il prenait parfois des formes personnelles, différentes pour chacun.
Aussi loin que remontent mes souvenirs, le mien avait cette apparence : une femme étrange et belle. Le spectre qui se montrait quand j'étais particulièrement proche de la magie, comme une amie étrange, toujours silencieuse, toujours calme. Le fantôme dans le mana, disaient certains. Et à son sourire, je sus que j'avais réussi.
Elle se dissipa comme une fumée chassée par le vent, et les cris et le vacarme du combat me frappèrent tous d'un coup.
Je regardai le sort.
La flamme avait viré au noir violacé. Ses filaments avaient cessé de jouer au feu et se contentaient désormais de danser en formes menaçantes. Le sort se stabilisa dans ma main : un cristal violet embrasé d'un feu noir.
Feu infernal.
Je jetai un coup d'œil au champ de bataille. Ce n'était pas brillant. Le prêtre était couvert de sang. Il avait réussi à briser l'une des griffes, mais l'avait payé cher : elle était plantée profondément dans son épaule et ressortait de l'autre côté. Incapable de lever son épée, il s'en servait à plat comme d'un bouclier de fortune et encaissait de plus en plus de dégâts. Seule la bénédiction, qui le couvrait comme une armure, le tenait encore debout.
Le chat se tenait sur le côté et tentait de griffer la chose, sa queue traînant mollement derrière lui.
Le gamin était en larmes. Apparemment à court de dagues, il essayait de se jeter dans la mêlée, retenu par la main de la religieuse.
De l'autre main, celle qui tenait le chapelet, elle lançait des bénédictions sur le prêtre, ayant renoncé à toute idée de soin. J'avais envie de leur dire de bouger, mais le prêtre tenait à peine sur ses jambes.
Eh bien, s'ils ne bougeaient pas, c'était au démon de bouger. Maintenant le sort d'une main, je me servis du bâton pour lancer Agilité de la panthère et bondis en avant.
Le démon me remarqua et m'attaqua de ses griffes, comme un scorpion. J'esquivai et tirai une Entaille du bâton dans l'une de ses blessures, simplement pour attirer son attention. Ça marcha. Le démon se tourna vers moi et bondit sur une jambe.
C'était ce que j'attendais. Une fois les autres hors de la trajectoire, je libérai le sort.
Il le toucha en pleine poitrine. Il y eut une fraction de seconde de silence, puis le feu noir crépita et se mit à engloutir la créature, dont le corps projeté brûlait pour le sort comme une brindille sèche.
Elle hurla, dans une agonie à la fois physique, mentale et spirituelle. Mais ce n'était pas fini. Le sort n'atteignait que la surface, et la créature le sentait : d'un mouvement terrifiant, elle se servit de deux griffes pour s'arracher la chair de la poitrine.
Putain.
Quelle bête coriace. J'entendis un cri pareil à un rugissement alors que je cherchais mon prochain coup. Nathan s'arracha à la poigne de la religieuse et plaqua le démon : il le chargea dans le dos et le projeta en avant, droit dans le tas brûlant de sa propre chair. Plein de haine, il se servit du manche de sa dague, toujours fichée dans le crâne, comme d'une poignée de fortune, maintenant la tête du démon dans le feu tandis que les flammes lui léchaient la main à lui aussi.
Nathan hurla de douleur mais tint bon deux secondes. Cela suffit. La tête prit feu, et se couper la tête n'était pas une option pour la créature. Avant que je puisse écarter Nathan des flammes, le chat bondit à travers le feu, le frappa en pleine poitrine et le repoussa, tandis que le prêtre s'agenouillait pour maintenir au sol le garçon, qui essayait de se jeter de nouveau sur le démon.
Je courus vers lui et saisis sa main en feu. Mon sort était déjà accordé à moi, si bien que je pus l'éteindre en un instant. En reculant, la flamme dévoila la chair brûlée en dessous. Heureusement, il n'était pas une construction, si bien qu'au moins le feu ne se propagea pas.
Je m'approchai du tas brûlant qu'était devenu le démon. L'esprit encore douloureux de l'incantation, je ramassai l'épée du prêtre et, non sans une certaine satisfaction, je l'enfonçai dans la tête pour m'assurer qu'il était bien mort avant de mettre fin au sort.
Le silence tomba sur la pièce, tandis que l'odeur de soufre et de chair brûlée flottait dans l'air.
« Eh bien, c'était plutôt excit... »
« Nathan ! » hurla la religieuse.
Je me retournai vers le gamin. Il berçait son bras blessé. La religieuse tenta d'y lancer un sort de soin, mais cela n'aida pas beaucoup.
Je secouai la tête. « Ça ne servira pas à grand-chose. C'était du feu infernal. »
« Du feu infernal ? » s'exclama le chat. Puis il tourna les yeux vers le garçon. « Risque-t-il de perdre son bras ? »
« Non, c'était une version inférieure, bricolée. Les dégâts à l'âme sont à peine superficiels. Ça fait un mal de chien, mais ça n'ira pas plus loin. Ce sera difficile à soigner et ça laissera une vilaine cicatrice, cela dit, si vous n'avez personne capable d'apaiser l'âme. »
« Il devrait y avoir quelqu'un à l'église principale », dit la religieuse en lâchant le garçon pour aller refermer les plaies du prêtre.
« Non ! » dit fermement Nathan. « Si ça ne me rend pas infirme, alors je veux la cicatrice. J'ai... J'ai tué le père Marco », dit-il, les larmes aux yeux. « Alors, comme Caïn a été marqué par Dieu pour le premier meurtre, j'aurai une marque pour m'en souvenir. »
« Nathan... » dit faiblement la religieuse.
« Il le faut. Je ne veux pas qu'on la soigne. Je dois devenir meilleur », dit-il entre ses dents serrées.
« Pas mal, gamin. Je crois que Marco serait fier », dis-je en regardant le garçon.
« Qu'est-ce que vous en savez ? Ça ne m'étonnerait pas qu'il me haïsse. Il en aurait tous les droits », répliqua-t-il d'une voix pleine de douleur, en cherchant une position où sa main ne le ferait pas souffrir.
« Je ne suis peut-être pas le meilleur en matière d'émotions, mais l'approbation d'un père et la fierté d'un chasseur, ce sont des choses que je comprends. J'étais à peine plus jeune que toi quand mon père m'a emmené à mon premier vrai combat à mort. »
Je laissai mes pensées vagabonder en me détendant, envahi par l'agréable sentiment de la victoire. Cela me fit penser à cette nuit-là, la première fois que j'avais affronté seul une vraie menace. Je regardai le cadavre qui fumait encore, et il me rappela le feu de joie et la fumée de cette nuit-là.
« J'avais quinze ans, je crois. Il y avait un culte, des clowns adorateurs du diable qui étaient tombés sur un vrai grimoire et avaient invoqué l'un des pires fantômes que j'aie jamais vus. Ils s'étaient mis à enlever des jeunes femmes pour les lui sacrifier dans un rite immonde, alors ils se sont retrouvés en tête de la liste des futurs sacrifices de ma famille. Mais pendant le combat, leur chef a réussi à se faire posséder. Je savais que je pouvais mourir, mon père aussi, mais il me faisait confiance pour m'en charger. Cette nuit-là, j'ai dansé au bord de la mort, mais j'en suis sorti vainqueur. Je me souviens de la fierté dans son sourire. Cette nuit-là, il m'a appris à sacrifier des âmes à notre patron sans autel, avec une simple idole. »
La chaleur du feu, le chant grave, presque un grondement, du majordome, le rire de la vieille servante, et mon père qui m'expliquait la nature des dieux sombres, le sourire aux lèvres. Même le bocal dans lequel reposait sa tête n'avait pu troubler son expression cette nuit-là.
« Et... euh, c'est un bon souvenir ? » balbutia la religieuse.
« L'un de mes meilleurs. »
« Ah... D'accord, euh... »
L'ambiance devint un peu gênée, allez savoir pourquoi. Mes 3 en Charisme commencent à se voir, j'imagine.
« Écoute, ce que j'essaie de dire, c'est que je sais reconnaître un combat dont on peut être fier, et c'en était un. Et comme le mana manque dans notre monde, les âmes ont tendance à s'attarder un moment avant de s'élever. Alors je crois que tu lui as facilité le voyage, gamin. Si c'était un homme aussi bon que tu le dis, il est parti fier de son acolyte. »
« Oh, c'est vraiment... merci, vraiment merci. » Nathan hocha la tête, le regard perdu dans le vague, sans doute plongé dans ses souvenirs.
Je haussai les épaules et mis fin à mon propre voyage dans le passé.
Bon, il ne restait plus qu'à gérer les suites. J'examinai le cadavre fumant. Il était là : un amas de magie d'une densité du troisième cercle. C'était tentant, mais un peu de doute s'insinua dans mon esprit.
Et si la magie ne revenait pas ?
Et si la veine de la maison n'était qu'une anomalie, et que je finissais simplement dans le coma ?
Mais je chassai vite cette idée. Une veine se connecte, et juste après, j'entends le mot « miracle » prononcé à propos d'une malédiction bizarre, puis le démon.
Une fois rentré, il faudrait que je confirme ma théorie. Il fallait que je sache. Mais malheureusement, la réponse se trouvait dans l'un des journaux de ma famille, et contrairement aux livres de magie, ceux-là, je ne les avais pas appris par cœur.
« J'emmène le père Paul et Nathan à l'infirmerie », dit la religieuse en aidant le prêtre à se relever. « Ensuite, il faudra que je regarde votre queue », conclut-elle en désignant le chat.
Le vieil homme qui était accouru ici avant nous et avait survécu au combat caché dans l'une des armoires semblait lui aussi pressé de partir.
« Je voudrais examiner le corps », dis-je. « Je vous suivrai et je récupérerai la poupée en sortant. Ça vous dérange si je la garde ? »
« Non, vous pouvez emporter cette chose maudite aussi loin que possible. » La religieuse était ravie de s'en débarrasser.
Le chat, en revanche, me lança un regard chargé de soupçon, mais puisque c'était moi qui avais porté le coup final, je méritais bien ça. « Quand vous aurez terminé, venez me voir pour la récompense, comme convenu », dit-il avant de suivre la religieuse.
Je restai seul avec le corps et le mana. Je pouvais l'absorber en paix et faire le premier pas sur la route de ma première ascension.