J'avais déjà affronté des démons. Mon père possédait quelques artefacts qui en renfermaient, rien de bien extravagant, surtout des diablotins et des chiens de l'enfer. Mais cette fois, c'était différent. Cette fois, le démon me dépassait d'un cercle, et je n'avais pour seuls alliés qu'un groupe de gens avec qui je n'avais jamais travaillé, et encore moins combattu.
Notre position n'était pas des meilleures, c'est le moins qu'on puisse dire. Les deux combattants de première ligne chargeaient la créature, comme s'ils tentaient de rejouer David contre Goliath, mais avec une fin indigne d'un conte de fées.
Pas besoin d'être un guerrier aguerri pour comprendre que nous étions en très mauvaise posture.
Quelle exaltation.
J'effaçai le sourire idiot qui s'était glissé sur mon visage je ne sais comment, et commençai à incanter. Pour l'instant, je devais garder les sorts du deuxième cercle en guise de dispositif de sécurité, surtout Agilité de la panthère.
Quant aux sorts du premier cercle, je passai rapidement la liste en revue, cherchant tout ce qui pourrait peser dans le combat.
Force était un bon choix. Une poussée bien placée pouvait transformer un coup mortel en erreur fatale.
Venait ensuite Décomposition. Tout ce que le sort touchait subissait une brusque perte de vitalité. Il poussait la cible le long de son cycle de vie, vers la mort. Même contre un tel adversaire, il devait avoir un effet, au moins en surface.
Quoi d'autre ?
Trait de feu devrait infliger quelques dégâts.
Les applications simples du mana, comme Entaille ou Projectile magique, ne serviraient à rien ici. Et je ne pouvais pas utiliser l'Énergie indicible : il n'y avait aucune veine dans les environs, et l'autel n'appartenait pas à mon dieu.
Restait le dernier groupe de sorts. Les sorts de l'esprit. L'esprit de la créature devait être très simple. C'était une boule de colère et de cruauté, ce qui la rendait particulièrement susceptible de tomber dans le piège des illusions, aveuglée par sa rage. Même une illusion élémentaire comme le sort de Distorsion devrait fonctionner.
Mon répertoire choisi, je me mis à incanter. Me servant du focalisateur arcanique pour un sort et traçant une rune dans l'air de ma main libre, je lançai Force et Distorsion en même temps, et retins les sorts en attendant le bon moment.
Le combat commençait. Mon analyse n'avait duré que le temps d'un souffle. Comme une machine bien huilée, mon cerveau tournait à plein régime.
Le prêtre frappa, mais la créature recula simplement devant l'attaque, puis avança d'un pas vif en abattant deux griffes sur lui. C'était un bon escrimeur : il comprit aussitôt qu'il avait autant de chances d'arrêter ce coup qu'un train lancé à pleine vitesse droit sur sa tête. Il inclina plutôt son épée et laissa les deux griffes glisser sur le côté, qui ne firent qu'effleurer son épaule.
Mais la créature avait trois bras. Le dernier s'abattait déjà vers sa tête, et pourtant je ne libérai aucun sort, pas encore. Au moment où la griffe allait frapper, une boule de métal hérissée de pointes la dévia.
Tel un tourbillon de violence furieux, le chat avait bondi et frappé la griffe, l'écartant avec succès. Il retomba à quatre pattes, les griffes plantées dans le béton, le corps tendu comme un ressort prêt à libérer une nouvelle attaque.
Le prêtre profita de ce moment pour prendre de la distance, mais le démon ne le laissa pas faire. Il rugit de fureur de voir son attaque contrecarrée et bondit en avant. Au lieu de se servir de ses bras, il donna un coup de tête au prêtre, tel un taureau qui charge, et le prit par surprise. L'attaque le projeta en arrière, et la bénédiction qui le couvrait comme une armure s'illumina comme du métal chauffé frappé au marteau. L'homme cracha un peu de sang en retombant sur le dos.
« Lumière guérisseuse ! » cria la religieuse d'une voix brisée, les larmes coulant de ses yeux. Au même moment, une lumière jaillit de ses mains vers le prêtre à terre, dont le teint s'améliora un peu.
« Aaargh ! » hurla Nathan, aveuglé par la rage, en lançant ses couteaux. Le démon leva ses griffes pour achever le prêtre, et se servit des deux du côté gauche pour bloquer les armes qui volaient vers lui. C'était mon signal. Je projetai Force sur l'un des bras, celui qui devait protéger le crâne de la créature.
Ça marcha. La dague se fraya un chemin jusque dans l'os, de justesse. Mais le chat ne laissa pas passer sa chance. Avec une vitesse et une agilité à rendre jaloux un acrobate, il bondit, pivota en l'air et écrasa la boule de métal sur la dague qui dépassait, comme un charpentier enfonce un clou.
Pour la première fois, je crois que nous avions vraiment blessé la bête, car ce rugissement-là était un rugissement de douleur et non de fureur. Le prêtre tenta d'en profiter pour rouler à l'écart, mais la créature ne l'avait pas oublié et se remit de sa blessure plus vite que quiconque ne l'aurait prévu.
Abattant deux bras sur le chat, elle l'envoya valser et fit tomber son dernier bras sur le prêtre, à moitié relevé. La mort fonçait droit sur lui.
Distorsion.
Je sentis l'esprit du démon, sa rage aveugle, comme un bûcher ardent au cœur de sa psyché. Un seul désir l'habitait : tuer, tuer et tuer encore, tout son soûl. J'ancrai l'illusion sur ce qu'il voyait à cet instant. Une infime différence, une distorsion contre nature, comme l'air qui vibre au-dessus d'une chaleur. Un combattant normal l'aurait peut-être remarquée, mais une boule de colère n'y prendrait pas garde.
La griffe s'abattit.
Et mordit profondément dans le béton, juste à côté de la tête du prêtre. Il avait le temps de se relever, mais il fit quelque chose de bien plus culotté, quelque chose qui nous surprit tous. Au lieu de se relever et de ramasser son épée, il enroula son bras autour du membre enfoncé dans le béton près de sa tête et lança ses jambes dans celles du démon, ce qui le déséquilibra un peu.
Je savais ce que c'était. Il me faisait gagner du temps. C'était le moment parfait. Il était au sol, si bien que le sort ne le trancherait pas. Les deux autres bras étaient en plein mouvement, occupés à repousser le chat, qui fut projeté hors de portée de mon sort.
Je me mis à incanter.
Lancer deux sorts à la fois de cercles différents était difficile, car ils n'avaient pas les mêmes composantes, mais je devais accélérer. J'avais jusqu'au prochain coup des membres du monstre.
Je commençai par Force, un sort qui déséquilibrerait encore davantage la créature et garantirait que le dernier sort atteigne sa cible.
Puis je me concentrai sur mon mana, en usant de toute ma volonté pour lui imposer mes pensées et mes désirs, comme si j'essayais de façonner à mains nues une boule de métal chauffé. La douleur cuisante dans mon esprit faillit me faire perdre ma concentration, mais je tins bon. Omission complète de l'incantation pour les deux sorts. Ma langue n'était pas plus rapide que les griffes du démon, inutile de m'en servir.
Une fois le mana éveillé, je scindai mon esprit en deux, créant un autre fil, une partie distincte de ma conscience pour contrôler la magie. La douleur doubla, mais c'était le fardeau de qui lance deux sorts à la fois. Une moitié de ma conscience se servit de ma main gauche pour tracer un rapide signe d'activation du sort de Force, en omettant entièrement le reste des runes et l'incantation, si bien que le sort fut presque achevé à l'instant même où il commençait.
La seconde moitié avait une tâche plus ardue. Avec pour seule aide le focalisateur arcanique, j'imposai ma volonté au mana pour lancer la version de deuxième niveau de Décomposition : Pourriture profonde. Lancer un sort de deuxième niveau qui touchait aux secrets de la mort n'avait rien de facile. L'énergie me glissait entre les doigts, cherchant à retourner à son état de repos.
'Allez, plie-toi, obéis.' Je serrai les dents en voyant le démon achever son coup contre le chat et commencer à abattre ses griffes, lançant le compte à rebours de sa victoire.
Mais la magie refusait de prendre sa forme définitive, comme si je me cognais la tête contre un mur. Je serrai les dents. Un peu de peur m'aurait bien servi à ce moment-là, mais à la place, je pris mon orgueil pour carburant. J'imaginai son sourire de victoire, je l'imaginai debout au-dessus de moi. Avec un rugissement de fureur, je forçai le sort à prendre forme.
Je sentis quelque chose céder, quelque chose voler en éclats, un mur dont je n'avais pas conscience. Et le sort se mit en place d'un coup, se matérialisant devant moi. Ma volonté venait de grandir, atteignant une maîtrise du mana que je n'avais jamais eue, mais je n'avais pas l'esprit à le célébrer.
D'abord Force, puis Pourriture profonde. Une fois les sorts partis, j'activai aussitôt Tempête tranchante depuis le bâton. D'abord le déséquilibrer, puis ramollir la chair, puis la découper. Le tout visait le pourtour de son cou.
Les sorts filaient vers leur cible tandis que le prêtre maintenait l'un des bras de la créature. Les autres griffes étaient trop loin pour protéger son torse. Déséquilibrée comme elle l'était, elle ne pourrait pas les ramener avant que les sorts ne frappent.
Le démon avait une excellente vision dynamique, aussi m'attendais-je à une lueur de panique, à un changement quelconque, mais rien ne vint.
À la place, il fit quelque chose qu'aucun de nous n'aurait imaginé.
Alors que l'attaque allait frapper, je vis les muscles du bras enfoncé dans le béton se contracter comme des câbles d'acier à peine voilés par la peau rouge. Ils se gonflèrent puis se resserrèrent, et la bête se servit de ce bras comme un perchiste de sa perche pour se catapulter. La créature s'élança dans les airs. Le prêtre, qui ne s'attendait manifestement pas à une telle manœuvre, la laissa lui échapper.
Les sorts n'atteignirent que les jambes, broyant l'une et blessant l'autre, mais le torse resta intact. Pire encore, le démon se jeta en avant, droit sur la religieuse et moi.
Réfléchissant vite, j'utilisai l'un des sorts stockés dans le bâton tout en lançant un autre à la main. Le premier Force visait la religieuse, l'autre, moi-même.
Tandis qu'une mort rouge et furieuse fondait sur nous depuis les airs, les sorts frappèrent au dernier moment et nous projetèrent, la religieuse et moi, loin l'un de l'autre.
Elle percuta le mur d'un côté de la salle, et moi celui d'en face. Aussitôt après, je levai les mains pour me protéger d'une pluie de pierres et de débris : la créature venait de s'écraser sur l'autel et de briser la pierre avec la facilité d'une masse.
J'avais dans la bouche un goût de fer mêlé de poussière. L'énergie qui émanait des pierres alentour aggravait tout. Le concept d'un bien supérieur en rayonnait comme la chaleur d'une braise. Il était respectueux des règles, pur et vertueux.
Quelle horreur. Je crois que je comprends un peu le démon.
Je me remis debout, juste pour voir la bête en faire autant. L'une de ses jambes n'était plus qu'un lambeau de chair tordu dégoulinant de sang noir. L'autre était en meilleur état, tout juste assez pour supporter son poids. La bête se servait de son bras isolé comme d'un membre inférieur de fortune, penchée sur le côté, les deux autres bras dressés plus haut, comme la queue d'un scorpion.
La haine profonde de ses petits yeux noirs était très clairement dirigée vers moi.
La seule bonne nouvelle, c'était que la proximité de l'autel semblait infliger quelques dégâts à la bête : elle penchait un peu en avant, visiblement affaiblie. Mais sa prochaine attaque serait pour moi, c'était évident.
J'avais la possibilité de fuir grâce à l'un des deux sorts du deuxième cercle qui me restaient. Si je lançais une Suggestion mineure, j'étais sûr de pouvoir pousser cette bête stupide à concentrer ses attaques sur les autres personnes présentes pendant que je filerais avec Agilité de la panthère.
Mais ça ne me plaisait pas, et pas à cause d'un quelconque sens de l'honneur. Je n'étais pas du genre à mourir glorieusement au dernier carré, et encore moins à me sacrifier, mais tourner les talons et détaler, ce n'était pas moi non plus.
Gagner. De la façon la plus sale, la plus sournoise possible, mais gagner. C'était ça, mon style. La volonté de me battre et de triompher, de faire mes preuves, brûlait en moi sans doute plus fort que la rage du démon. Je voulais le mettre en pièces et me servir de son mana pour m'élever au troisième cercle.
Il me restait deux sorts du deuxième cercle, aucun sort d'attaque digne de ce nom dans le bâton, et ni malédiction ni dieu à invoquer.
Mais ma volonté restait inébranlable.
Je me préparai à incanter en faisant circuler mon mana, en réfléchissant aux stratégies possibles.
C'est alors que je le sentis.
Mon lien avec la magie s'était amélioré, entrant sans doute sur le territoire du troisième cercle avant même mon ascension réelle. J'avais entendu dire que le stress favorisait la croissance, mais c'était comme apprendre à sprinter en fuyant des lions affamés.
Mais si ma maîtrise touchait presque au troisième cercle, alors je pouvais peut-être tenter un sort de quasi troisième cercle en y mettant tout mon mana de deuxième rang. Je jetterais ma bouée de sauvetage, mais je gagnerais peut-être la bataille. Et je sauverais les autres personnes présentes. Je crois que je m'étais un peu attaché à eux.
« Ça vaut le coup d'essayer », murmurai-je pour moi-même en me redressant, face au démon. Je ne luttai pas contre le sourire qui gagnait mon visage.
Et quand je soutins son regard, je vis la bête tressaillir.