« Cette chose est vivante ? » demanda la religieuse, avec dans la voix un mélange de surprise et de dégoût.
Mais nous le sentions tous, tout au fond de nous. La chose avait une présence. Quand on regarde un être vivant, quelque chose qui possède une âme, on le perçoit d'instinct. La présence de la créature avait beau être faible, rudimentaire et répugnante, il était indéniable qu'une âme faisait partie d'elle.
« Oui, je crois que c'est un homoncule », dis-je sans quitter des yeux l'étrange poupée qui se tortillait sur la chaise.
« Ce n'est pas interdit ? Créer un homoncule, ça ne vaut pas la peine de mort immédiate ? » demanda le prêtre.
« Si », répondit fermement le chat, qui s'était dressé sur ses pattes arrière pour observer l'étrange chose, comme un chat d'appartement suivant un pointeur laser. On peut toujours compter sur les courtiers pour connaître la loi.
Mais même moi, je savais que la création d'un homoncule était proscrite. Si on veut étudier les âmes, on apprend la projection astrale et on risque la sienne. Créer un homoncule, c'est se faire exécuter sur-le-champ.
« Alors c'est ce truc qui a rendu le père Marco malade ? » demanda Nathan.
« Oui, mais ça n'explique pas comment la malédiction a été lancée. »
« Ce n'est pas la chose qui l'a lancée ? » s'étonna le prêtre.
« Vous avez raison. Elle a donc servi de substitut au lanceur. Mais comment ? Comme pour les bénédictions, c'est impossible pour les malédictions aussi, non ? » demanda la religieuse.
Les bénédictions fonctionnaient de manière très proche des malédictions, elle avait donc vu juste. Il fallait faire partie du sort, pas de substitut possible. Même en passant par un rituel ou un enchantement, cet enchantement aurait toujours besoin d'une part de vous pour pouvoir libérer une malédiction.
« Oui, c'est impossible. Un substitut, vivant ou non, ne devrait pas... » Je m'étranglai un peu : ma mémoire venait enfin de faire le lien avec cette étrange impression de déjà-vu. « ... être possible. »
« Vous êtes sûr ? » demanda le chat, qui avait aussitôt relevé ma pause.
« Oui, c'est la première fois que je vois ça », mentis-je. J'espérais quand même me tromper. Par tout ce que l'Abîme a d'immonde, faites que je me trompe.
Le chat me regarda, la méfiance clairement visible dans ses yeux, mais ne dit rien.
« Donc, c'est ce truc qui relançait la malédiction ? »
« Oui et non. Je suppose que quelqu'un a conçu la malédiction et l'a construite. Ce truc servait juste à l'alimenter et à la renouveler. Comme un ordinateur fait pour exécuter un programme précis : le vrai responsable, c'est l'auteur du programme, pas la machine. Ici, c'est pareil. Il fait tourner la malédiction comme une machine fait tourner un programme. Je ne sais pas comment, mais c'est mon hypothèse. »
« Je suis d'accord », approuva la religieuse d'un hochement de tête. « Cette créature est bien trop simple pour lancer une telle malédiction. Il a fallu que quelqu'un de très compétent la conçoive. Pas étonnant qu'elle ait été si facile à détruire, avec un lanceur pareil », murmura-t-elle.
« Donc si on détruit ce truc, il ne relancera plus la malédiction ? Le père Marco ira bien ? » demanda le garçon, tout son corps rayonnant littéralement d'espoir, des larmes de soulagement brillant dans ses yeux.
« Oui, en théorie », répondis-je, toujours plongé dans mes réflexions, « mais ça n'explique pas le démon. Lancer une malédiction est une chose, un démon en est une autre. » Du bout des doigts, je tirai la soie noire de sous la chose et la portai à mon nez.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le chat.
« Je ne suis pas sûr. Je ne suis pas alchimiste, mais je crois que le tissu a été imbibé d'une sorte d'anesthésiant. Je sens le bout de mes doigts s'engourdir rien qu'à le tenir. »
J'étais plongé dans mes pensées. Il me manquait encore une pièce du puzzle. Et puis il y avait cette odeur. Une substance que je connaissais ? Il faudrait faire venir un alchimiste pour l'analyser...
Je perçus un mouvement sur ma gauche. C'était l'enfant de chœur qui levait une petite dague de lancer, tirée de sous sa robe, pour poignarder l'étrange créature. Il avait les larmes aux yeux, les dents serrées et la haine dans le regard.
Attends, et si l'odeur servait à masquer quelque chose ?
« Non ! » hurlai-je en déployant mon bâton, prêt à l'envoyer valser avec le sort de Force. Mais j'étais trop lent. La dague transperça la tête de la poupée. À la dernière seconde, j'interrompis le sort, sachant qu'il ne servait plus à rien.
« Pourquoi est-ce que vous... » commença le prêtre, surpris. En voyant mon bâton se déployer dans ma main, il s'apprêtait à se battre, prêt à m'attaquer. Mais la raison de mon geste brusque se révéla aussitôt. L'odeur de produits chimiques n'avait qu'un seul but.
Masquer l'odeur du soufre.
Quand la dague transperça l'homoncule, il y eut un temps mort, comme si l'air lui-même s'était figé de façon anormale, refusant de vibrer pour porter le moindre son. Puis l'odeur de soufre nous agressa les narines, âcre et irritante, comme si quelqu'un avait craqué une allumette juste sous notre nez.
L'odeur fut suivie d'une sorte d'explosion. Nous parvînmes à bondir en arrière par instinct, assez pour ne pas être emportés. Mais elle n'était pas bien grosse. Ce n'était qu'un brusque déplacement d'air, provoqué par quelque chose qui se manifestait violemment à partir du néant.
Et il était là. La chose avait l'air cousue à partir de morceaux de corps rouges et musculeux. Sous la taille, elle avait une forme de satyre, avec des pattes de bouc mais sans le moindre poil, rien que de la chair rouge recousue d'où suintait çà et là une substance noire. Un peu de fourrure noire lui couvrait la taille, comme un pantalon noir de fortune.
Le haut de son corps se composait d'un torse musclé, semblable à celui d'un humain mais penché vers l'avant, avec trois bras : deux du côté gauche et un du côté droit. Les mains, chacune d'une longueur un peu différente, se terminaient toutes par une griffe redoutable, si bien qu'on aurait dit qu'elle tenait une faucille dans chaque paume. La tête était le seul endroit sans chair : un crâne blanc de chien poussait au bout du cou. Ses yeux, enfoncés au fond du crâne, n'étaient que de petits points sombres à peine visibles qui balayaient les alentours avec haine.
Un démon faucheur. Trois mains, l'équivalent du troisième cercle. Mauvaise nouvelle.
« Courez ! » hurlai-je.
La chose abattit l'un de ses bras sur le prêtre allongé et lui transperça la poitrine. Le sang jaillit aussitôt de la plaie. Je me retournai juste à temps pour voir les yeux de l'homme s'ouvrir d'un coup, son dernier éclair de lucidité lui permettant de voir la serre plantée dans sa poitrine.
Une seconde, nos regards se croisèrent et ses lèvres formèrent quelque chose. Il avait essayé de crier, j'en suis à peu près sûr, mais ses poumons percés ne pouvaient plus expulser d'air. Il ne réussit donc qu'à articuler un mot, un seul, un mot que je reconnus, un mot que je ne voulais pas entendre dans le contexte de cette affaire : « miracle ».
« Noooon ! » hurla le garçon, tandis que le prêtre l'empoignait par le col et le traînait hors de la pièce.
Nous nous ruâmes dehors, le prêtre et la religieuse refermant les portes derrière nous. Le vieil homme qui alimentait les enchantements se leva, surpris, mais comprit aussitôt que la situation était grave, car les enchantements brillaient d'un éclat renouvelé.
BAM ! Un coup pareil à une explosion frappa les portes et faillit projeter le prêtre et la religieuse en arrière. Les portes grincèrent.
« Il faut aller jusqu'à l'autel. Nous y aurons l'avantage. Des armes y sont prêtes pour le protéger », dit le prêtre, avant de désigner le vieil homme. « Vous, allez dans la salle de l'autel et préparez-la pour le combat. Nous allons le retenir ici aussi longtemps que possible. »
« On n'a qu'à s'enfuir. Ce n'est qu'une projection. Une fois que le mana qu'il a absorbé du cristal sera épuisé, faute d'hôte, le démon retournera en enfer », dis-je en les aidant à tenir les portes, tout en préparant Agilité de la panthère pour filer d'ici au plus vite.
« Si nous le laissons rôder, il tuera beaucoup de gens. C'est un démon faucheur. Il massacrera n'importe qui, par pur instinct », cria le prêtre.
BAM ! Un autre coup, et une griffe apparut à travers les portes.
« Bon, c'est horrible, et je compatis pour les gens du coin, mais on n'a pas beaucoup de chances face à un démon du troisième cercle, surtout dans un espace clos », rétorquai-je.
« Vous les laisseriez mourir ? » demanda la religieuse, le choc bien audible dans sa voix.
« Je n'ai aucune raison de mourir pour des incon... »
« Le contact d'un devin et 3 000 oboles d'or », lança vivement le chat.
« Les gens d'ici sont comme une famille pour moi. Je ne supporterais pas qu'il leur arrive le moindre mal, pas tant que je suis là. »
Le prêtre haussa les sourcils en me regardant, tandis que la religieuse me fixait avec un mélange d'incrédulité et de stupeur. Franchement, Eman avait beaucoup trop payé : le devin aurait suffi à me convaincre. J'étais aussi curieux de voir comment je m'en sortirais face à un démon de ce niveau.
Il n'y avait qu'une façon de le savoir.
BAM ! Nous nous baissâmes de justesse quand une griffe entière se fraya un chemin à travers les portes, suivie d'une autre, et le démon les réduisit en lambeaux.
« Passez devant ! » hurlai-je tandis que nous nous mettions à courir plus profondément dans le réseau de tunnels. Les portes, ou plutôt ce qu'il en restait, volèrent en éclats contre le mur derrière nous.
Le démon bondit hors de la pièce, s'écrasa contre le mur face aux portes en soulevant des nuages de poussière, avant de nous repérer enfin et de se lancer à notre poursuite. Il gagnait du terrain. Je lançai quelques sorts d'Entaille, mais ils ne laissèrent que de petites marques sur la chair déjà recousue et déchirée de la créature.
« Il va nous rattraper ! » criai-je.
Le garçon, la haine aveugle et la peur dans les yeux, lança une dague sur la créature. C'était une sorte d'arme bénie, mais le démon la fendit en plein vol et brisa la lame.
« Recommence, mais rate-le de peu », dis-je, une idée venant de me traverser l'esprit.
Nathan me lança un regard interrogateur, mais sortit ses couteaux et les jeta sur la créature tandis que j'achevais mon incantation. Les dagues passèrent à côté de la bête et, comme je l'avais prévu, elle ne prit pas la peine de les esquiver ni de les frapper. Sa vision dynamique était assez bonne pour savoir aussitôt que la dague ne la toucherait pas.
Une erreur.
Contrôle de force.
Une variante de deuxième cercle du sort de Force, qui permettait de contrôler un peu la force au lieu de simplement la projeter. J'utilisai la magie spatiale pour l'incantation, en contrôlant la position de la dague dans l'espace plutôt qu'en lui donnant de l'élan avec du mana, pour que la créature ne sente pas le sort derrière. Je sentais la magie spatiale aspirer mon mana comme un homme mourant de soif aspire l'eau.
J'« attrapai » vivement la dague alors qu'elle venait à peine de dépasser la créature et la tirai vers moi de toute la puissance que j'avais mise dans le sort, en changeant sa trajectoire pour qu'elle finisse dans la patte du démon.
La bête ne s'attendait pas à une attaque venue de derrière. Le couteau s'enfonça dans ce que je supposai être un genou. Je sentis ma concentration m'échapper. Avec ce qui me restait de volonté, je tournai la lame, ce qui me valut un rugissement de douleur pareil à un sifflement. Cela nous fit gagner un peu de temps. Nous courions toujours, mais la bête était un peu plus lente, ce qui nous laissait de la marge.
Tout n'allait pas bien pour autant. Il me restait peut-être trois incantations de sorts du deuxième cercle. Plus Agilité de la panthère et Tempête tranchante, chargés dans le bâton, avec Force, Bouclier et Entaille au premier niveau.
« C'est la porte de gauche », dit le prêtre, et nous plongeâmes dans la pièce. C'était un lieu joliment décoré, avec une pierre sculptée au milieu d'une estrade au fond de la salle, qui rayonnait d'une énergie divine. C'était magnifique, mais personne n'avait le temps de l'admirer. Nous nous ruâmes à l'intérieur et filâmes vers l'autel.
Le vieil homme était là et sortait une épée à deux mains, deux dagues et une sorte de fléau de l'une des armoires fermées à clé de la pièce. Nous regardâmes vers la porte, mais le démon ne se pressait pas. De toute évidence, nous étions pris au piège.
La bête savait qu'elle nous tenait acculés, alors elle savourait sa victoire pendant que le prêtre, l'enfant de chœur et, à ma grande surprise, le chat s'armaient. Elle entrait lentement. Tout en avançant, elle porta à son visage de crâne la griffe encore dégoulinante du sang frais de Marco. Nous vîmes des appendices noirs, semblables à des mandibules, s'agiter pour la lécher jusqu'à ce qu'elle soit propre.
Elle s'amusait.
Je regardai mes compagnons. Le prêtre tenait l'épée à deux mains pendant que la religieuse lançait sur lui des bénédictions qui lui donnaient l'air de porter une sorte d'armure brillante et translucide. Cela le rendait plutôt impressionnant. Il avait l'air habitué à porter une armure, sans doute une sorte de paladin.
Le garçon était à demi accroupi, prêt à bondir, deux dagues en main, la peur et la haine gravées sur le visage, comme s'il voulait à la fois se jeter sur le démon et s'enfuir.
Le vieil homme se tenait à l'écart et ne servirait à rien dans le combat, à en juger par son souffle court rien qu'après la course.
Et le chat. Même le chat s'était armé, d'une boule de métal hérissée de pointes fixée à sa queue. Ç'aurait été drôle si, quand il agitait la queue, les pointes n'avaient pas laissé de profondes entailles dans le béton derrière lui. Attends, pas d'armure, une arme contondante qui mise sur la force, des cicatrices. Le chat serait-il un barbare ? C'était un spectacle bien étrange, mais à ce stade, je prenais n'importe quel combattant.
Je me préparai à lancer mes sorts tandis que la créature approchait lentement, prête à se ruer sur nous à chaque contraction de ses muscles.
« Un plan ? » demanda le prêtre.
« Si vous arrivez à l'immobiliser deux secondes environ, je peux l'avoir avec un triple sort », dis-je. Ce devait être possible si je lançais deux sorts à la fois puis un sort stocké juste après. Ça devrait marcher.
Tempête tranchante n'était pas le meilleur choix, puisque c'était un sort de zone, mais je devrais pouvoir le modifier un peu à la volée. Du moins, je l'espérais.
« Nous allons voir ce que nous pouvons faire. Nous vous ferons signe pour commencer. »
« D'accord, mais une fois que je lance le sort, vous devez sauter sur les côtés. Le sort tranchera tout ce qu'il touche, vous compris », prévins-je les combattants.
« Entendu. »
« Alors, essayons. »
Tout ce que nous avions, c'était le maigre espoir que le triple sort, avec l'aide de l'autel tout proche, achève la créature ou la blesse suffisamment.
Enfin, quand le démon fut assez près, le prêtre bondit en avant avec un rugissement.