Le chat accéda à ma requête. Il sauta sur une chaise dans un coin de la pièce et commença son récit.
« Tout a commencé il y a environ trois mois. Au début, nous avons cru que Marco était simplement malade. Il prenait de l'âge, et personne n'échappe au passage du temps, après tout. On lui avait retiré l'appendice récemment, comme pour nous le rappeler, alors nous avons pensé qu'il vieillissait, tout bêtement. Mais ensuite, son état a empiré. Marco passait le plus clair de son temps à former Nathan et d'autres acolytes, il semblait donc peu probable que quelque chose se soit produit pendant un exorcisme. Mais comme il paraissait de plus en plus affaibli, nous avons pris la chose au sérieux. Bien sûr, notre première hypothèse a été qu'il avait bâclé sa dernière mission et laissé un esprit s'attacher à lui. »
« Quand remonte sa dernière mission ? » demandai-je en interrompant le chat.
« À environ six mois. »
Je secouai la tête. « Ce serait étrange qu'un esprit passe inaperçu aussi longtemps. »
« Oui, mais nous ne pensions pas que quelqu'un essaierait de maudire Marco. Ce n'est pas comme si nous avions beaucoup d'ennemis ici. Notre vie dans ce monde est plutôt monotone, alors une attaque n'a pas été notre première idée. Avec le recul, c'était naïf. »
Nathan grogna, sachant sans doute où l'histoire allait mener.
« Puis le pire a commencé. Les cauchemars sont arrivés. Au début, nous avons cru qu'ils venaient du stress et de la maladie, et lui, bien sûr, était incapable de demander de l'aide. C'était le genre d'homme à toujours aider les autres, mais jamais lui-même. Si bien que nous n'avons découvert ses troubles mentaux que lorsque quelqu'un l'a entendu hurler en pleine nuit. »
« Il hurlait le nom d'un acolyte qu'il avait pratiquement élevé. Cet acolyte est mort il y a environ un an, et c'est aussi à ce moment-là que Marco a semblé se mettre à vieillir très vite », ajouta le prêtre.
Je me tournai vers la religieuse. « Que pouvez-vous me dire de la malédiction, la première fois que vous l'avez brisée ? »
« Eh bien, elle était faible. D'après ce que j'ai pu en juger, c'est une malédiction très complexe, mais une seule attaque a suffi à la faire céder. »
« Ça colle », murmurai-je pour moi-même.
« Oui, sœur Maria a retiré la malédiction, et nous avons cru que c'était terminé. Il nous restait à trouver l'ordure qui avait maudit notre prêtre, mais Marco était tiré d'affaire. Pourtant, à notre grande surprise, les symptômes sont revenus au bout d'un jour, et comme le corps n'avait pas eu le temps de guérir, ils ont progressé bien plus vite, jusqu'à retrouver le stade précédent en un rien de temps. Alors nous avons rappelé Maria. Et ainsi de suite : cinq tentatives, cinq fois le même résultat. Peu importait la quantité d'énergie bénie que sœur Maria déversait dans le corps de Marco, la malédiction réapparaissait en vingt-quatre heures. »
« D'accord, ça, je l'ai compris, mais la possession, dans tout ça ? » demandai-je, en essayant de donner un sens à toute l'histoire.
« La possession va venir, ne vous en faites pas. » Le chat changea de position et prit le temps de choisir ses mots. « Nous avons compris que nous avions affaire à quelque chose d'étrange, qui nous dépassait, alors nous avons contacté la branche principale de l'Église au Brésil pour qu'elle mène l'enquête. Au bout d'un jour, nous avons obtenu le feu vert et transféré Marco à l'église principale. »
Je haussai les sourcils, surpris. « En un jour seulement ? »
« Oui. Marco a autrefois travaillé à la branche principale, aux ressources humaines. Il est aujourd'hui à la retraite et nous aide avec les jeunes acolytes, mais à l'époque, il a formé la plupart des prêtres qui y travaillent, alors ils ne demandaient qu'à aider. Malheureusement, cette bonne volonté a tourné à la tragédie », soupira le chat. « Une fois à l'église principale, ils ont retiré la malédiction et lui ont attribué une salle de prière spécialement purifiée. Le lendemain, il semblait aller parfaitement bien. Tout le monde a cru que c'était fini. Il est venu au petit-déjeuner avec un peu plus de couleurs. Il a mangé avec nous, puis il a disparu. C'est là que la tragédie a eu lieu. »
Le félin me regardait à présent, l'air grave. « Il a été possédé par un démon. »
« Comment ça, "il a été possédé" ? » demandai-je, surpris. « On ne se fait pas posséder par un démon comme ça, à moins d'entrer en contact avec un démon ou avec un objet qui en abrite un. Ils ne peuvent pas apparaître de nulle part, surtout pas dans une église, à supposer qu'il y ait eu un véritable autel. »
« Oui, il y avait un autel, un grand autel très puissant, mais c'est pourtant ce qui s'est passé. »
« J'y étais », dit le prêtre. « Il allait bien au petit-déjeuner, puis il a dit qu'il allait faire ses bagages et il est parti dans sa chambre. La seconde d'après, l'alarme s'est déclenchée. Le père Marco avait conservé ses anciennes autorisations d'accès, et la plupart des gardes le connaissaient, si bien qu'il a pu descendre jusqu'à la chambre forte de l'église principale sans encombre. C'est seulement quand il a voulu prendre quelque chose qu'il n'avait pas le droit de déplacer que quelqu'un a remarqué que quelque chose clochait. Deux prêtres ont tenté de l'arrêter, mais il a tué l'un et estropié l'autre. Yeux rouges, odeur de soufre, tout y était. Une possession démoniaque classique. »
« Il avait l'autorisation d'entrer dans la chambre forte principale. C'était donc une attaque ciblée, visant précisément Marco, je suppose », réfléchis-je à voix haute.
« Oui, c'est aussi ce que nous pensons », approuva le chat. « L'Église a lancé des recherches dans toute la ville, et nous avons fini par le retrouver, et encore, au dernier moment. On l'a trouvé dans une ruelle près des docks. Les artefacts volés avaient disparu, et le démon aussi. La malédiction s'était considérablement renforcée et cherchait désormais à le tuer. Plus tard, une fois qu'il a été sous bonne garde, nous avons voulu localiser les artefacts, et il s'est avéré qu'il les avait déposés en chemin, à un point de dépôt, avant de partir dans la direction opposée pour brouiller la piste. Nous n'avons retrouvé la trace des artefacts que trois jours plus tard. Ils n'étaient déjà plus là, quelqu'un les avait emportés. »
« Voilà pourquoi vous m'avez repéré si vite. Tout Rio est en alerte, c'est ça ? » compris-je enfin.
« Exactement », confirma le chat.
« Quels étaient ces artefacts ? » demandai-je, toujours plongé dans l'affaire.
« ... » Le chat rumina ma question, pas franchement ravi que je réclame ce genre d'information.
« Je n'ai pas besoin des détails. Je veux savoir à quoi ils servaient, dans les grandes lignes. Est-ce que l'artefact contenait ou attirait des démons ? Il y a une différence entre un symbole sacré de votre Église et un morceau vivant d'un diable ancien. »
« Rien qui explique la possession. C'étaient des artefacts de type vie, surtout de soin, et une source de mana accordé à la vie. »
Un silence tomba sur la pièce. Nous digérions tous l'histoire. Quelqu'un s'était manifestement donné beaucoup de mal pour mettre la main sur ces artefacts. C'était élaboré : des malédictions, et une possession synchronisée avec une telle précision.
Mais l'histoire présentait des trous. Commençons par le commencement : la malédiction qui revenait. « Est-il possible que la malédiction ait tout simplement été relancée encore et encore ? »
« Non. Comme vous l'aviez suggéré, nous avons fini par comprendre qu'il fallait utiliser des draps en pure soie pour voir s'il y avait du mana extérieur, mais les draps n'ont changé de couleur en aucune manière. Et nous sommes sûrs d'avoir enveloppé Marco très soigneusement. Même si nous avions commis une erreur, sa chambre à la branche principale était protégée par des sceaux maintenus toute la nuit ; aucun mana extérieur n'aurait dû pouvoir s'y infiltrer. Pareil ici : les symboles de notre sous-sol devraient empêcher tout sort malveillant d'entrer dans la pièce. Et pourtant, la malédiction revient toujours. »
Je m'arrêtai de nouveau pour réfléchir, mais rien n'avait de sens. Ma compréhension de la magie était-elle tout simplement erronée, ou passions-nous à côté de quelque chose ? « Quand vous l'avez retrouvé, avez-vous réussi à lui parler un peu ? Le moindre mot ? »
« Non, il était déjà dans cet état quand nous l'avons retrouvé. »
Une malédiction qui revient d'elle-même, une possession qui surgit de nulle part, et cette étrange impression de déjà-vu.
Tout cela me tracassait.
Nous passâmes dans une pièce voisine de celle du père Marco. Il y avait une table et quelques chaises, mais surtout, il était plus facile d'y réfléchir sans les gémissements du mourant dans son sommeil. Nous étions tous assis autour de la table, et la religieuse faisait passer le café. Personne ne parlait. Chacun fixait le vide devant lui, en réfléchissant à l'affaire.
« Mademoiselle Maria, en retirant la malédiction, avez-vous essayé de percevoir le lanceur ? »
« Non », dit-elle en secouant la tête. « C'est impossible quand on lance des bénédictions. Je ne peux pas m'accorder à une malédiction. Pourquoi ? »
« J'ai essayé de localiser le lanceur, mais je n'ai trouvé ni homme ni femme. C'est comme si cette personne n'existait pas. »
« Quoi ?! » s'exclama la religieuse.
« Euh, en quoi c'est si grave ? » demanda Nathan, bien plus calme maintenant qu'il semblait que je prenais l'affaire au sérieux.
La religieuse le regarda d'un air approbateur et entreprit de lui expliquer. « Tous les autres éléments et concepts utilisés dans les sorts, comme le feu, la terre, l'eau et l'air, ou des concepts supérieurs comme la mort et la vie, existent indépendamment de tout phénomène magique. Ils font partie de l'ordre des choses, de l'univers. Les malédictions et les bénédictions, non. Pour simplifier à l'extrême, ce sont des matérialisations du mal ou du bien qu'on souhaite à quelqu'un. L'absence de lanceur, c'est comme si quelqu'un te souhaitait du bien, mais qu'en réalité il n'y avait personne. La question est donc : qui a formulé le souhait ? »
« Ah, et qu'est-ce que ça veut dire, dans notre cas ? » demanda le garçon, mais la religieuse et moi haussâmes les épaules. Nous n'en avions aucune idée.
« Ce n'est peut-être pas une malédiction, alors ? » demanda le prêtre.
« Si. L'ancrage est typique d'une malédiction, tout comme son fonctionnement interne. J'ai perçu plusieurs symboles que je reconnaissais pour les avoir vus dans des malédictions. Tout concorde, à part l'absence de lanceur », répondis-je.
De nouveau, le silence.
« Le lanceur aurait-il pu dissimuler sa signature ? » demanda la religieuse.
« Non, ce n'est pas que je n'ai rien trouvé. Il n'y avait aucun dispositif de sécurité, aucun obstacle, à moins qu'il ne les ait si bien intégrés que je ne peux même pas percevoir leur présence. Mais c'est peu probable. »
« Pourquoi ? Il n'y a personne de meilleur que vous ? » demanda Nathan, mais cette fois, la question était sincère et non sarcastique ; je lui répondis donc sincèrement, moi aussi.
« Je ne dis pas que personne n'est meilleur que moi, mais dans ce monde, où tout le monde s'arrête avant le troisième cercle, il ne devrait exister personne de beaucoup plus fort. Même avec deux cercles d'écart, je serais tout simplement incapable de localiser le sort ou de m'y accorder, ou je ne trouverais pas les symboles utilisés, ou je subirais le contrecoup d'un dispositif de sécurité. C'est comme l'épaisseur des portes qu'on veut franchir. Une porte en bois, on peut l'enfoncer d'un coup de pied. Quelqu'un de plus puissant installera peut-être une porte blindée de coffre-fort. Mais ici, c'est comme si les portes te ramenaient simplement dans la pièce d'où tu viens. »
Le garçon eut l'air découragé. « D'accord. Alors, on peut faire quelque chose ? »
« Aucune idée », dis-je en haussant les épaules.
De nouveau, le silence.
« Le lanceur est peut-être mort ? » tenta l'enfant de chœur.
La religieuse accueillit sa tentative d'un sourire triste. « Dans ce cas, il n'y aurait pas de résonance. »
« C'est peut-être le démon qui a lancé la malédiction. »
« S'il se trouvait sur notre plan d'existence, je le percevrais. Sinon, ce serait comme avec un lanceur mort. » Cette fois, c'est moi qui expliquai.
« Vous vous êtes peut-être trompé. » On sentait monter son désespoir.
« J'aimerais bien. » Je laissai échapper un petit rire.
« Euh, alors peut-être, peut-être... » Le gamin se démenait pour trouver une explication. Il avait beau m'avoir agacé au début, je compatissais tout de même, d'une certaine manière. Malgré tous les sentiments qui me manquaient, l'inquiétude pour une figure paternelle était quelque chose que je comprenais. Pas que je la ressentais vraiment, puisqu'une grande partie de l'inquiétude naît de la peur. Mais sur le plan intellectuel, je le comprenais.
En regardant le visage du jeune homme, je me souvins de mon propre tumulte d'émotions le jour où mon père m'avait annoncé que l'heure était venue pour lui de mourir, et que le reste du clan devrait partir avec lui.
« Le lanceur est peut-être invisible. » Il avait fini par proposer une idée, d'une voix faible, de toute évidence sans croire lui-même à sa théorie.
« Je comprends que tu essaies d'aider, mais un lanceur invis... » Attendez une minute. « Répète ça. »
« Quoi ? Que le lanceur est invisible ? Je sais que c'est idiot. Pas besoin de me le faire répéter. »
« Non, non, en fait, ce n'est pas si idiot. » Je me levai, à la surprise de tous ceux qui étaient dans la pièce. « Pas invisible comme un fantôme, mais invisible pour nous. Ma tentative de localiser le lanceur n'a jamais échoué. Je l'ai localisé du premier coup. »
« De quoi parlez-vous ? » demanda le chat.
Je me tournai vers lui. « Vous avez dit qu'on lui avait retiré l'appendice, n'est-ce pas ? C'était quand ? »
« Quel rapport ? » Il pencha la tête, perplexe.
« Répondez simplement à la question. »
« Environ un mois avant que tout commence, mais c'était une intervention banale, dans un bon hôpital, avec des médecins ordinaires, non magiques. Nous avons simplement utilisé la magie pour refermer la plaie ensuite. »
J'acquiesçai. C'était ce à quoi je m'attendais. « Pendant l'opération, quelqu'un de votre organisation était-il présent ? »
« Non, mais le chirurgien était un spécialiste renommé. Il n'aurait pas raté l'opération. »
« Oh, il ne l'a pas ratée. » Je me levai et me dirigeai vers la chambre de Marco.
« Qu'est-ce que vous faites ? » demanda le chat, tandis que les autres me suivaient.
Je souris et tendis la main. « Donnez-moi une lame bien aiguisée. Je vais vous trouver votre lanceur. »
La religieuse me tendit un couteau, qu'elle bénit rapidement pour éliminer germes et saletés.
« Mesdames et messieurs, je n'ai rien dans les manches. » Je montrai mes mains, parodiant les magiciens de spectacle. Puis je posai la lame sur la cicatrice de l'appendicectomie et rouvris la plaie. L'homme ne remarqua même rien et continua de marmonner pour lui-même.
« Qu'est-ce que vous faites ?! » hurla le garçon.
J'enfonçai deux doigts dans la plaie et en retirai un petit paquet de la taille de ma paume. Il était enveloppé dans un tissu noir semblable à de la soie. Dès que je l'eus sorti, une forte odeur chimique envahit la pièce.
Et, à notre dégoût commun, il bougeait.
« C'est quoi, ce bordel ?! » s'exclama Nathan.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandèrent les autres.
Je posai le paquet sur une chaise et le défis délicatement. À l'intérieur se trouvait une... chose. On aurait dit une poupée d'argile couleur chair humaine. Elle avait la forme d'un humain grassouillet, traversé sur toute sa longueur par un gros cristal de mana. Elle remuait comme un nouveau-né qui agite ses membres par instinct.
« Voilà votre lanceur », dis-je.