« Qu'est-ce que c'est... ? »
Ce furent les premiers mots qui échappèrent à Amelia en découvrant la chambre où la femme de chambre l'avait conduite.
« Ce que c'est ? Eh bien, la chambre de Madame. »
La femme de chambre aux cheveux noirs coupés court avait répondu avec un visage presque dénué d'expression.
Amelia était abasourdie.
C'était de toute évidence une chambre plus luxueuse que la meilleure pièce de la maison familiale.
D'abord, elle était grande.
Si grande qu'elle en devenait presque oppressante.
Les murs étaient entièrement tapissés d'un motif floral couleur myrtille.
Au plafond pendait un lustre garni d'une multitude de bougies.
Par les grandes fenêtres entrait à profusion une agréable lumière de soleil.
Le lit à baldaquin, de taille royale, avait l'air moelleux à souhait et d'une propreté irréprochable, et la coiffeuse, grande elle aussi, ne semblait présenter aucun inconvénient.
« C'est la chambre d'un membre de la famille royale ? »
« Non, parmi les chambres de la demeure de Monsieur le duc, c'est une chambre de catégorie moyenne. »
« Et ça, c'est moyen... ! »
Cette fois, les yeux lui sortaient presque de la tête, et Amelia ne put saisir la pique de la femme de chambre, qui avait pris les rumeurs pour argent comptant : « Bien qu'épouse de Monsieur le duc, on ne vous attribue qu'une chambre ordinaire. »
Comment l'aurait-elle saisie ?
Après tout, l'annexe où Amelia avait vécu jusque-là ne valait guère mieux qu'une niche à chien.
Devant Amelia, dont les yeux brillaient au point qu'on aurait cru voir tomber des poussières d'étoiles, la femme de chambre se racla la gorge.
« Ah, pardon. Euh... »
« Je m'appelle Sylphie. Sans plus tarder, permettez-moi de vous aider à ranger vos bagages. »
« Vous allez... m'aider ? »
« ... ? Cela pose-t-il un problème ? »
Dans la maison familiale, une femme de chambre, c'était quelqu'un qui apportait des restes sur une assiette sale, qui vous les enfonçait de force dans la bouche au nom de l'éducation si vous ne finissiez pas votre repas, qui vous frappait sous n'importe quel prétexte, parce que votre regard ou votre attitude lui déplaisait. Voilà ce que c'était.
Aussi les paroles de Sylphie, qui proposait de l'aider, lui paraissaient-elles irréelles.
... C'était pourtant le rôle normal d'une femme de chambre, mais Amelia, qui avait toujours été traitée à l'exact opposé, ne le saisissait pas.
'Si je la dérange avec ça, je risque d'importuner Monseigneur Logan...'
Parvenue à cette conclusion à côté de la plaque, Amelia choisit ses mots pour éviter autant que possible de fâcher son interlocutrice.
« Mademoiselle Sylphie, ne vous donnez pas cette peine. Je n'ai que ces bagages, je m'en sortirai très bien seule. »
Mais, contrairement à ce qu'espérait Amelia, Sylphie fronça les sourcils d'un air soupçonneux.
« ... Y aurait-il quelque chose que vous ne pouvez pas montrer ? »
« Hein ? Non, ce n'est pas ça, mais... »
Il s'y trouvait des choses un peu délicates pour une dame.
Par pudeur, Amelia se plaça de manière à protéger la malle.
Ce fut une erreur, semblait-il.
« Par précaution, puis-je voir ce qu'il y a dedans ? »
La méfiance s'alluma dans le regard de Sylphie.
Par ses collègues femmes de chambre, elle avait entendu quantité de mauvaises rumeurs, et voilà ce que cette femme s'obstinait à cacher.
'Une lame... ou bien un explosif... peut-être... ?'
Toutes sortes d'hypothèses lui traversèrent l'esprit, et la vigilance de Sylphie monta en flèche.
'Cette femme est peut-être une intrigante qui projette de séduire Monsieur le duc pour mieux faire tomber la maison Hernberg...'
C'est à moi de protéger cette demeure !
Femme de chambre accomplie, Sylphie brûlait de ce sens du devoir.
« Ah, non, ça va, je vous assure que ça va... »
« Il ne s'agit pas de savoir si ça va ou non. Je dois vérifier qu'il n'y a rien de dangereux à l'intérieur. »
« De dangereux ? B-bon, il y a bien des choses qui peuvent être dangereuses si on s'en sert mal, mais... »
« ... ! Vous en avez donc bel et bien ! »
D'un mouvement leste, Sylphie passa derrière Amelia.
« S'il s'y trouve de quoi mettre Monsieur le duc en danger, il sera trop tard ensuite ! »
« Ah, attendez... ! ? »
Sans se soucier de la protestation d'Amelia, Sylphie ouvrit la malle d'un geste vif, puis...
Se figea.
Sylphie, Amelia, et le temps avec elles.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La malle, si grande qu'il fallait la porter à bras-le-corps, était remplie de nombreuses petites bourses et de fioles.
Sur chaque contenant, on avait griffonné toutes sortes d'inscriptions.
« Euh... Des herbes, des plantes médicinales, des remèdes... ce genre de choses, voilà. »
Sylphie en resta sans voix.
« Pardon... Pour une dame, aussi peu digne soit-elle de ce nom, avoir l'un de ses bagages rempli de bout en bout de plantes et de remèdes, c'est vraiment honteux... »
Amelia baissa la tête, rouge jusqu'aux oreilles.
Sylphie posa les yeux sur l'autre malle.
« ... Et dans celle-là ? »
« Euh, surtout des livres, voilà... Ah, je pense qu'on pourrait s'en servir comme d'une arme contondante, mais avec mes petits bras, ce serait bien difficile... »
Devant le ton on ne peut plus sérieux d'Amelia, Sylphie poussa un soupir comme si toute sa tension la quittait.
Puis elle mit les deux mains et les deux genoux à terre et s'inclina profondément.
« ... Je vous prie de bien vouloir excuser mon impolitesse. Ma précipitation vous a infligé une humiliation, Mademoiselle, et j'en suis sincèrement désolée. »
Envers celle qui allait, quoi qu'on en dise, devenir l'épouse de Monsieur le duc, elle avait commis une grave impolitesse et l'avait couverte de honte par-dessus le marché.
Tout en se disant que de simples excuses ne suffiraient plus à présent, elle présenta les siennes de tout son cœur.
Dans le meilleur des cas, une mise à pied ; dans le pire, un renvoi.
Elle s'y était préparée, et pourtant...
« R-relevez la tête, je vous en prie. »
Contre toute attente, Amelia s'agenouilla à son tour pour lui dire cela.
« C'est plutôt à moi de m'excuser de m'être exprimée de façon si ambiguë. Vous n'avez absolument rien fait de mal, mademoiselle Sylphie, alors ne vous tourmentez pas. »
Sylphie releva la tête.
Devant le sourire d'Amelia, pareil à celui qu'on adresse à un enfant pour le rassurer, Sylphie retint son souffle.
« Au contraire, j'ai été admirative de voir à quel point Monsieur le duc vous est cher. Je ne crois pas que vous ayez eu le moindre tort, mademoiselle Sylphie. »
À ces mots, Sylphie resta interdite.
Les paroles et les gestes d'Amelia s'écartaient tant des rumeurs qu'elle avait entendues auparavant que son esprit n'arrivait pas à suivre.
Elle savait seulement une chose.
« ... Mademoiselle est vraiment très gentille. »
« Non, voyons... »
Amelia secoua doucement la tête.
Elle avait l'air d'une enfant un peu gênée d'avoir été félicitée par sa mère.
Sylphie poussa de nouveau un soupir, comme si toute sa tension retombait.
« Bien... »
Sylphie se releva.
« Maintenant que je sais ce que contiennent vos bagages, laissez-moi au moins vous aider, pour me racheter. »
« O-oui... Merci beaucoup, mademoiselle Sylphie. »
« Appelez-moi Sylphie, tout simplement. Et laissons tomber le vouvoiement. »
Pour la première fois, Sylphie adressa un sourire à Amelia.
Amelia sembla hésiter un instant, puis, sa résolution prise, se tourna de nouveau vers Sylphie.
« D'accord, Sylphie. Alors, je compte sur toi. »
« Bien entendu. »
Sylphie ne faisait pas encore entièrement confiance à Amelia.
Il était bien trop tôt pour vérifier la véracité des rumeurs.
Et pourtant...
'Même sans y regarder de près, elle a des traits plutôt fins... Si elle se nourrit correctement et qu'on prend soin d'elle, elle brillera sûrement...'
Au moins, la rumeur qui faisait d'elle une demoiselle repoussante et souillée était sans fondement, pensa-t-elle.