Contrairement à ce qu'il avait craint, le voyage se révéla remarquablement confortable.
Haryeong tenait les rênes et, à l'heure des repas, ils mangeaient soit les provisions conservées dans le sac de voyage de la voiture, soit le gibier qu'elle avait chassé.
Ils dormaient à la belle étoile. Elena avait assuré à Yuri qu'il pouvait dormir dans la voiture, mais il n'avait tout simplement pas pu s'y résoudre.
Elena avait fini par céder devant son obstination et lui avait prêté un grand sac de couchage tiré du sac de voyage. Il était bien trop volumineux pour avoir tenu dedans, si bien que Yuri en avait déduit que le sac était enchanté.
Haryeong, qui leur servait d'escorte, dormait naturellement dehors elle aussi. Avant la tombée de la nuit, elle faisait divers préparatifs autour de la voiture, puis s'endormait avec adresse sur le siège du cocher.
Yuri dormait à même le sol, juste à côté de la voiture, roulé dans son sac de couchage. Il y avait le crépitement du feu de camp, le ciel nocturne constellé d'étoiles, et les bruits de la forêt, qu'on pouvait difficilement qualifier de silencieux.
La première nuit, trop de choses le tracassaient pour qu'il trouve le sommeil. À partir de la deuxième, il dormit sans problème.
« J'ai entendu dire que vous étiez amis d'enfance. »
Haryeong avait parlé soudain, la troisième nuit. Comme la veille, elle était assise sur le siège du cocher à examiner une dague, et elle jeta un coup d'œil à Yuri.
« Vous ne semblez pas très proches. Est-ce seulement une impression ? »
« C'est bien le cas. »
Yuri la vouvoyait, car Haryeong n'avait pas l'air d'une personne qu'on pouvait tutoyer.
« Nous n'avons fait que nous écrire pendant dix ans, après tout. »
« Et pourtant, vous l'avez suivie bien docilement. »
« J'ai dit que je ne voulais pas venir, mais elle ne m'a pas écouté. »
« L'entêtement fait partie des nombreux défauts de Mademoiselle Elena. »
Son masque baissé, Haryeong arborait toujours la même expression impassible. Tout en faisant tourner la lame acérée de sa dague dans un sens puis dans l'autre, elle poursuivit.
« J'ai entendu dire que vous faisiez partie du Gang du Serpent noir. »
« C'était une poubelle remplie des déchets du quartier. »
« Cela signifie-t-il que vous êtes un déchet, vous aussi, monsieur Yuri ? »
« Plus ou moins. »
Yuri avait répondu d'un air indifférent.
« Vous avez vous aussi une idée de ma situation, n'est-ce pas, madame Haryeong ? »
« Bien entendu. Quand Mademoiselle Elena a soudain déclaré qu'elle souhaitait se rendre à Oldor, il m'a fallu en comprendre la raison, en tant qu'escorte. Si elle avait une bonne raison d'y aller, je n'avais d'autre choix que de l'accompagner. Sinon, il était de mon devoir de lui conseiller d'y renoncer. »
« Et selon vous, elle avait une raison qui valait le voyage ? »
« Oui. »
Haryeong hocha la tête en posant sa dague.
« Dix jours au plus. Une semaine au mieux. La route ne présentait pas de réel danger, et elle m'a suppliée en disant qu'elle ne supportait plus de s'inquiéter pour un ami d'enfance qui avait failli y rester. Cela m'a suffi pour accepter et l'accompagner. »
« Elena s'inquiétait autant pour moi ? »
« Aussi étrange que cela paraisse, oui. »
Elle avait beau répondre cela, son visage ne trahissait pas la moindre trace d'amusement.
« Pour être honnête, je ne comprenais pas tout à fait. Si elle s'inquiétait tant pour quelqu'un, elle aurait pu le garder auprès d'elle au lieu de se contenter de lettres. »
« ... »
« Encore qu'il semble qu'elle compte désormais vous garder auprès d'elle. »
Tout en murmurant cela, Haryeong jeta un regard vers la voiture. Aucun bruit n'en sortait, mais elle savait qu'Elena ne dormait pas et écoutait leur conversation.
« Je vous pose cette question en tant qu'escorte. »
Haryeong inclina légèrement la tête et fixa Yuri.
« Que pensez-vous de Mademoiselle Elena, monsieur Yuri ? »
« Je ne vois pas ce que vous entendez par là. »
« Mademoiselle Elena est plus remarquable que vous ne le pensez. Devenir mage du quatrième palier à vingt ans, c'est rapide, même dans une Tour de mages remplie de génies. Et comme vous l'avez entendu hier, la Maîtresse de la Tour de mages de Dersia a désigné Mademoiselle Elena comme l'une de ses disciples potentielles. »
Le talent d'Elena était à ce point exceptionnel.
Le jeu comptait des niveaux jusqu'à 99, mais ce monde ne divisait pas les échelons de puissance par niveau. Il employait des paliers.
C'étaient les dieux eux-mêmes qui les avaient établis. La Déesse de l'Ordre, endormie, le Dieu du Chaos, qui enlevait des transmigrateurs pour les disperser à travers le monde, et divers autres dieux. Ils avaient réparti en paliers les êtres inférieurs restés dans le monde d'en bas, incapables de s'affranchir des limites de la mortalité.
On disait qu'en atteignant le dixième palier, le sommet de la hiérarchie, on pouvait se défaire des limites de la mortalité et défier la divinité. Pourtant, personne en ce monde n'avait atteint le dixième palier. Peut-être quelqu'un y était-il parvenu, mais Yuri ne se souvenait d'aucune information de ce genre. Ce que savait le Yuri du Gang du Serpent noir se limitait aux connaissances élémentaires.
« Le quatrième palier, c'est vraiment si impressionnant ? »
« Voilà une question stupide. »
Haryeong secoua la tête.
« Il s'agit de magie, mais on n'est reconnu comme mage qu'après avoir atteint le deuxième palier. Il faut cinq ans à une personne ordinaire pour atteindre le deuxième palier, et une dizaine d'années au total pour atteindre le troisième. »
« Mais Elena n'est pas ordinaire. »
« Bien sûr que non. Mademoiselle Elena a atteint le deuxième palier dès son entrée à la Tour de mages, quand elle s'est mise à étudier sérieusement la magie. Elle a atteint le quatrième en dix ans. Un génie reste un génie. »
Yuri ne répondit pas tout de suite. Il fusilla Haryeong du regard.
Le feu de camp brûlait vivement, et une lune ronde était suspendue dans le ciel nocturne. Pourtant, il ne distinguait pas clairement Haryeong, assise sur le siège du cocher. C'était comme si elle s'était enveloppée des ténèbres de la nuit comme d'une couverture.
« Je suis l'escorte de Mademoiselle Elena. Une escorte ne protège pas seulement sa protégée du danger de mort. Elle la protège du danger lui-même. »
« Vous êtes d'une grande loyauté. Tout le monde est comme ça, au Salhomun ? »
« Une fois le paiement reçu et le contrat signé, le Salhomun offre une loyauté absolue jusqu'à son terme. »
« Autrement dit, je représente un danger pour Elena ? »
« Une menace pour sa sécurité, c'est hors de question. Mais je pense que vous pourriez en être une pour sa dignité. Et Mademoiselle Elena a renoncé à plus de choses que vous ne le pensez pour venir ici. »
« Renoncé ? »
« Je ne peux pas évoquer en détail la situation de ma cliente. Et Mademoiselle Elena ne semble pas souhaiter la révéler non plus. »
Yuri fronça les sourcils et fusilla Haryeong du regard. Il ignorait à quoi Elena avait renoncé, mais le sous-entendu de Haryeong était si évident qu'il n'avait nul besoin d'être interprété.
Autrement dit, elle ne voulait pas qu'un type comme Yuri reste auprès d'Elena.
'Pff.'
Il réprima l'agacement qui montait en lui.
'Espèce de connasse.'
Il ravala aussi l'insulte.
'Je l'ai suppliée de m'emmener, peut-être ? J'ai dit qu'on m'avait traîné ici contre mon gré, alors pourquoi tu me fais chier, putain ?'
Il continua de tout ravaler.
'Elle se donne de grands airs parce que c'est une assassin. Putain, je devrais juste...'
Il n'y pouvait rien. Si Haryeong appartenait au Salhomun et servait d'escorte à Elena, même dix Yuri ne pourraient pas la vaincre.
« Je le pense aussi. »
Yuri répondit d'un air indifférent.
« C'est pour ça que je lui ai dit de ne pas m'écrire, et que j'ai essayé de garder mes distances. Mais Elena ne semble pas vouloir de ça. Voilà comment j'ai fini traîné ici. »
Haryeong observait Yuri en silence. Yuri poursuivit sous ce regard dénué d'émotion.
« Alors, à partir de maintenant, je ferai de mon mieux. »
« De votre mieux ? »
Haryeong inclina légèrement la tête.
'Ouais, enfoirée. Je vais faire de mon mieux.'
Yuri composa son expression.
« Oui. Elena prend autant soin de moi simplement parce que nous sommes amis d'enfance. Si je continue à me comporter comme un déchet, je ne serai qu'un fardeau pour elle. Je lui attirerai des ennuis, aussi. »
« Hmm... »
« Je comprends ce qui vous inquiète, madame Haryeong, mais je ne salirai pas le nom d'Elena. »
Bien sûr que non. Au moins jusqu'à ce qu'il puisse subvenir à ses propres besoins, son objectif était de ne pas devenir une tache inutile pour Elena ou son entourage.
« Si vous le dites. »
Haryeong ne lui adressa pas d'autre avertissement. Elle pensait à Elena, qui était sûrement encore éveillée à les écouter.
'Si je les sépare de force, leur relation ne fera que s'emballer.'
Cela gênerait sa mission d'escorte. Sa décision prise, Haryeong hocha légèrement la tête.
« Ne le prenez pas trop mal, je vous prie. »
« Je ne suis pas vexé. »
« En échange, je vais vous dire quelque chose d'amusant. En ce moment même, Mademoiselle Elena a l'oreille collée à la porte et écoute notre conversation. »
Bang !
La portière de la voiture s'ouvrit aussitôt à la volée. Contrairement à la robe blanche qu'elle portait le premier jour, Elena était vêtue d'une robe de chambre confortable.
« Qui écoute aux portes ? »
« Vous écoutiez aux portes. »
« J'ai entendu, mais... ! »
« À mon avis, la réponse de monsieur Yuri n'était pas particulièrement bonne. S'il fallait la noter, je lui mettrais peut-être soixante sur cent. S'il avait dit d'emblée qu'il était proche de Mademoiselle Elena, elle aurait été satisfaite. »
« Ne dis pas de bêtises. »
Des courants électriques crépitèrent autour d'Elena. Haryeong secoua la tête à ce spectacle.
« Ce n'est pas une bonne habitude de montrer ses émotions aussi ouvertement. »
« Je suis d'accord. »
Yuri acquiesça. Les épaules d'Elena tremblèrent, puis elle poussa un long soupir et s'assit sur le marchepied de la voiture.
« Si personne ne compte dormir, pourquoi ne pas voyager à cette heure-ci ? »
« Même la Pilule de restauration du Yang a ses limites. Si nous faisons courir les chevaux toute la journée, il leur faut se reposer la nuit. »
« Pff. »
C'était plutôt divertissant de voir Elena, si froide et désagréable, se faire malmener par Haryeong. Yuri ricana, et Elena tourna vivement la tête vers lui.
« Qu'est-ce qui est drôle ? »
« Je ris juste parce que la nuit est belle. »
Il avait inventé une excuse.
« À quoi as-tu renoncé ? »
Les paroles de Haryeong le tracassaient encore. Yuri posa la question, mais Elena répondit d'un air posé, sans même tressaillir.
« Je n'ai renoncé à rien. »
La conversation s'arrêta là.
Par la suite, ils traversèrent plusieurs villages et villes, mais ils ne logèrent qu'une seule fois dans une vraie auberge au lieu de camper. Et encore, ce fut uniquement parce qu'un village se trouvait à proximité à la tombée de la nuit.
Sa plus grande inquiétude avait été de devoir passer des journées entières dans la même voiture qu'Elena pendant au moins une semaine, mais ce fut plus supportable que prévu. Elena ne lui adressait pas souvent la parole et passait le plus clair de son temps à lire dans la voiture.
« Tu devrais lire, toi aussi. »
Incapable de faire circuler son énergie interne et de méditer, Yuri commençait à s'impatienter. Elena ne cessait de lui tendre des livres, ce qui rendait la chose supportable.
<Les fondements de la magie>
Contrairement aux livres que Yuri possédait déjà, c'était un véritable ouvrage de magie.
« Aucune règle ne dit qu'on ne peut pas utiliser la magie parce qu'on devient artiste martial. Lis-le pour plus tard. »
« Tu veux que je fasse les deux alors que je ne suis même pas sûr de bien réussir l'un ? »
« Tu changeras peut-être d'avis plus tard. »
Yuri ne prit pas la peine de refuser devant son insistance.
'Oh...'
C'était bien plus facile à lire que les livres remplis de vagues absurdités. Comme son titre l'indiquait, <Les fondements de la magie> n'enseignait pas les formules magiques elles-mêmes. Il enseignait les bases nécessaires pour utiliser la magie : comprendre le mana, le manier et le guider à travers le corps.
Yuri comprenait intuitivement le mana, et il possédait aussi l'Art céleste d'annihilation du mal. Il n'en ressentait que plus vivement son manque de connaissances fondamentales, aussi accueillait-il volontiers un livre comme celui-ci.
'Même si je ne peux pas essayer.'
Même avec le Voile de Tromperie, faire circuler son énergie interne et méditer devant Elena aurait été de la folie. Alors Yuri lisait et relisait <Les fondements de la magie>.
Les conversations occasionnelles qu'ils avaient étaient plus agréables qu'il ne l'aurait cru.
« Combien de mages de la Tour de mages de Dersia ont un palier plus élevé que toi ? »
« Beaucoup. Mais je suis la seule à avoir atteint le quatrième palier à vingt ans. »
« Et les autres disciples potentielles avec qui tu es en concurrence ? »
« L'une est au cinquième palier, l'autre au quatrième. Elles sont toutes les deux plus âgées que moi. La mage du quatrième palier est une aînée qui s'appelle Arist. Elle a vingt-trois ans et a atteint le quatrième palier à vingt et un ans. »
« Tu as un an d'avance sur elle. »
Chaque fois qu'il répondait ainsi à propos, c'était amusant de voir le coin de la bouche d'Elena tressaillir.
« Pour être honnête, je ne considère pas l'aînée Arist comme une rivale. Elle a un caractère épouvantable, et, enfin, il n'y a sans doute plus grande différence entre nous maintenant. »
« Et l'autre aînée ? »
« L'aînée Lacey ? Celle-là mérite le respect. C'est pour ça que je dois me méfier davantage. Atteindre le cinquième palier à vingt-sept ans, c'est plus rapide que la Maîtresse de la Tour. Ça n'a pas de sens. »
Sur ces mots, Elena jeta un coup d'œil vers Haryeong, sur le siège du cocher.
« Vous pouvez parler librement. Vous ne pensez tout de même pas que j'irais répandre les conversations privées de Mademoiselle Elena. »
« Hum... »
Elena s'éclaircit doucement la gorge, puis se pencha tout près de Yuri.
« Peut-être que... l'aînée Lacey est une transmigratrice. »
'Putain, ça m'a fait sursauter.'
Une sonnette d'alarme retentit dans la tête de Yuri, mais il se contenta de froncer légèrement les sourcils.
« Une transmigratrice ? »
« Oui. Atteindre le cinquième palier à vingt-sept ans, c'est suspect. »
« Toi, tu as atteint le quatrième palier à vingt ans. »
« Ça, c'est... »
« Peut-être que l'aînée Lacey est aussi géniale que toi. »
Il ne voulait pas creuser davantage le sujet.
'Aussi géniale que moi...'
Elena rumina ce qu'elle venait d'entendre, puis se recomposa une expression et rectifia sa posture.
« Enfin, peut-être. Ce n'est pas comme si les transmigrateurs couraient les rues. »
« Et la Maîtresse de la Tour, elle est à quel palier ? »
« Tu ne sais vraiment rien, hein ? »
« Je saurai si quelqu'un me le dit. »
« À vrai dire, je ne le sais pas avec certitude non plus. Les paliers supérieurs établissent à eux seuls des différences de statut, alors les gens les révèlent rarement ouvertement. Mais je sais une chose. Pour devenir Maître de Tour, il faut au minimum avoir atteint le septième palier. »
Trente ans s'étaient écoulés. Peut-être Orca, le Tonnerre céleste, avait-elle atteint le huitième palier à présent.
'Dans le jeu, elle était niveau 81.'
Le niveau minimum requis pour affronter le boss caché, le Dieu Maléfique, était 99. Bien entendu, il ne suffisait pas d'écraser l'adversaire à coups de niveaux. Le niveau n'était qu'une base. Il fallait construire correctement par-dessus.
Alors, le niveau 99 équivalait-il au dixième palier ?
'Non.'
Ce genre de supposition était dangereux. Lorelia lui avait conseillé de ne pas appliquer de force à la réalité ses connaissances du jeu. D'ailleurs, le Dieu du Chaos, qui apparaissait comme boss caché dans le jeu, n'avait même pas de niveau.
« Tu ne devrais pas plutôt t'intéresser aux artistes martiaux qu'aux mages, Yuri ? »
« Je sais que le Démon céleste du Culte démoniaque est au huitième palier. »
« Peut-être plus haut. Haryeong, qu'en penses-tu ? »
« Je pense aussi que le Démon céleste est au-delà du huitième palier. »
Haryeong avait répondu depuis le siège du cocher.
« Le Culte démoniaque est un rassemblement de fous dont le but est que l'humain atteigne la divinité par la puissance démoniaque. Le plus fort d'entre ces fous est le Démon céleste. Il se proclame chef du culte parce qu'il est le plus proche de la divinité. C'est pour cela qu'on l'appelle le Culte du Démon céleste. »
« Le Salhomun ne fait pas partie de la Société du Dragon noir ? »
« La pègre et la Voie démoniaque sont différentes. Il ne s'agit pas de deux choses semblables à la nature légèrement différente. Elles sont tout simplement différentes. Dans la pègre, il n'y a pas de fous qui déclarent ouvertement : "Je suis le chef du culte, un jour je deviendrai un dieu, alors vénérez-moi." »
Yuri, Lee Su-hyeok, connaissait bien lui aussi le Démon céleste.
Le boss final du jeu avait été le Démon céleste. Son niveau était 95. Un salaud qui ne lâchait rien, peu importe combien de fois on le battait, affichait aussitôt GAME OVER et renvoyait le joueur à l'écran titre.
« Ne pas se mêler de la Voie démoniaque. C'est la règle tacite de la Société du Dragon noir. L'Alliance céleste des justes parle elle aussi d'éradiquer la Voie démoniaque, mais elle ne s'approche même pas du Palais de la Soumission des démons, le quartier général du Culte démoniaque. »
« Pourtant, la Tour de mages de Rudella se trouve au Palais de la Soumission des démons. »
« Mademoiselle Elena, comparer ainsi artistes martiaux et mages fait partie de vos nombreux défauts. Fréquenteriez-vous un mage de la Tour de mages de Rudella ? Je ne pense pas que vous accepteriez même de vous trouver dans le même restaurant. »
Haryeong remporta aussi ce débat. Elena ne répondit pas et se contenta de faire la moue, tandis que Haryeong poursuivait comme si elle s'y attendait.
« Je fais moi aussi partie de ceux qui ne souhaitent pas fréquenter la Tour de mages de Rudella. Même si, en cas de demande, je n'aurais pas le choix. »
« Le Salhomun accepte les demandes de la Tour de mages de Rudella ? »
« S'ils ont l'argent et remplissent les conditions, nous devons accepter. C'est ce qui fait la valeur du Salhomun. Mais la Tour de mages de Rudella ne nous confiera pas de demande. Pourquoi le ferait-elle, alors qu'elle peut employer les gens du Culte démoniaque ? »
Tandis qu'ils parlaient, la voiture s'arrêta.
« Nous sommes arrivés. »
Le voyage d'une semaine avait pris fin.
Rutlan, une grande ville sans commune mesure avec Oldor.
Ils étaient arrivés dans la ville qu'Elena avait décrite à plusieurs reprises dans ses premières lettres.