À Oldor, un carrosse luxueux garé devant un immeuble miteux, cela ne se voyait pas tous les jours.
Planté un peu à l'écart, Gordon, l'épicier, se dandinait d'un pied sur l'autre, le regard oscillant entre l'escalier de l'immeuble et la fenêtre du premier étage.
Elena.
Comme Yuri, Gordon la revoyait en personne pour la première fois depuis dix ans.
Leur seul lien tenait à un échange de lettres annuel, au Nouvel An. Elle lui souhaitait une bonne santé pour l'année à venir, il lui répondait, et leur correspondance n'était jamais allée plus loin.
Il n'en avait d'ailleurs jamais attendu davantage.
Du temps où Elena vivait à l'orphelinat, Gordon avait eu de la peine pour cette fillette incapable de s'entendre avec les autres enfants, Yuri mis à part. Il lui avait glissé quelques bonbons, mais il n'y avait jamais vu une bonté digne d'être mentionnée.
Au contraire, Gordon était simplement reconnaissant qu'Elena, devenue mage de la Tour de mages de Dersia, n'ait pas oublié ses souvenirs d'enfance et lui écrive encore à chaque Nouvel An.
Une mage.
Et pas n'importe laquelle : une mage affiliée à une Tour de mages. Par le talent, ces gens-là appartenaient à un tout autre monde que les mages ordinaires. On aurait pu, sans exagérer, les appeler la noblesse du monde magique.
Elena, en particulier, était une enfant dont la Maîtresse de la Tour avait reconnu le talent en personne avant de la prendre sous son aile. Autrement dit, elle pourrait un jour viser elle-même la place de Maître de Tour.
Pour Gordon, qui n'avait jamais quitté cette bourgade de campagne de toute sa vie, échanger une lettre par an avec une jeune fille si accomplie était une fierté qui le suivrait jusqu'à la tombe.
'J... J'ai envoyé cette lettre pour rien... ?'
Il avait déjà beaucoup hésité au moment de l'écrire. Jusqu'ici, jamais il n'avait été le premier à écrire à Elena. Il avait craint de déranger cette jeune fille devenue si remarquable, ou d'outrepasser sa place.
Les lettres de Nouvel An d'Elena contenaient toujours la même question.
'Comment va Yuri ?'
Gordon n'y avait jamais répondu autre chose que : 'Il va bien.'
Il ne voulait pas inquiéter Elena, et il ne pensait pas que Yuri le voudrait non plus.
Finalement, après mûre réflexion, il avait envoyé la lettre.
Elle commençait par des excuses pour écrire si soudainement. Puis il y racontait comment Yuri avait vécu depuis qu'il avait quitté l'orphelinat, et ce qui lui était arrivé récemment.
Cette fois, Yuri avait vraiment frôlé la mort. Si les frères Oh, qui avaient pris d'assaut le bureau, et le Gang du Serpent noir ne s'étaient pas entretués, si une lame égarée dans cette mêlée s'était enfoncée un peu plus profondément dans un point vital, Yuri serait mort.
Même si personne d'autre ne devait le savoir, Elena, elle, avait le droit d'être mise au courant.
Même après avoir quitté Oldor pour une ville splendide et étudié à la Tour de mages de Dersia, elle s'était inquiétée du sort de Yuri pendant dix ans.
Mais Gordon n'aurait jamais imaginé qu'elle viendrait si vite. Même en tenant compte de l'envoi par courrier express, Elena avait dû partir pour Oldor à l'instant même où elle avait reçu la lettre.
Gordon se souvenait de l'Elena d'il y a dix ans.
Une enfant timide qui ne s'entendait avec personne d'autre que Yuri et le suivait toujours partout. Chaque fois que Gordon, pris de pitié, lui donnait un bonbon, elle souriait jusqu'aux oreilles et inclinait la tête, comme si elle était la personne la plus heureuse du monde.
Mais l'Elena qu'il retrouvait dix ans plus tard n'était plus la fillette de ses souvenirs. Il y avait quelque chose d'extraordinaire dans sa simple présence. Quand Elena était descendue de ce grand carrosse luxueux et était aussitôt venue le saluer à l'épicerie, son expression et son allure étaient si intimidantes que, s'il avait été un peu plus vieux, Gordon n'aurait peut-être pas tenu le coup et se serait pissé dessus.
Voilà à quel point Elena était furieuse lorsqu'elle avait salué Gordon à la hâte avant de monter en trombe chez Yuri.
'Yuri ne va quand même pas lui répondre sur ce ton...'
Le caractère de Yuri n'était pas une mince affaire non plus.
Travailler pour une organisation l'avait obligé à plier un peu, mais à l'origine, Yuri était un sale gosse grossier, avec une bonne dose d'esprit de rébellion.
Peut-être qu'il ne pourrait pas accepter le temps écoulé, qu'il resterait coincé à l'époque où Elena lui courait après, et qu'il l'agonirait d'injures alors qu'elle avait fait tout ce chemin parce qu'elle s'inquiétait pour lui...
'Il va se faire démolir ?'
Alors que Gordon se rongeait les sangs à cette idée, le vieil escalier grinça.
Elena, vêtue d'une robe d'un blanc immaculé, et Yuri, chargé d'un gros sac de voyage, descendaient du premier étage.
« Monsieur Gordon. »
Elena adressa un léger sourire à Gordon, qui se tenait là, les épaules rentrées.
« Nous allons y aller. »
Nous ? Gordon regarda Yuri avec surprise.
'Pff.'
Ce n'était pas la faute de Gordon. Il n'avait pas envoyé cette lettre dans l'espoir que Yuri se fasse avoir. Il l'avait sûrement envoyée pour le bien de Yuri et d'Elena.
Yuri adressa donc un sourire désabusé à Gordon et inclina la tête.
« Voilà comment ça a tourné. »
« Euh... Si soudainement ? »
« Elle a fait toute une histoire et m'a dit de faire mes bagages parce qu'on part aujourd'hui. »
De toute façon, il n'était que locataire. Il avait emballé tout ce qui valait la peine d'être emporté ; s'il ne payait pas le loyer du mois suivant, le bail se réglerait de lui-même.
Gordon cligna de ses yeux ronds.
Ainsi, Yuri, qui avait pris le mauvais chemin, quittait Oldor avec Elena.
« Mais c'est merveilleux ! »
Il y avait de quoi se réjouir, assurément. Gordon s'approcha de Yuri avec un grand sourire et lui tapota l'épaule.
« Prends soin de toi. Et ne cause pas d'ennuis à Elena. »
« Oui. Je vous écrirai de temps en temps. »
« Bien. Viens me dire bonjour au moins une fois avant que je meure. »
« Oui. »
C'était une séparation heureuse, alors il n'y eut pas de larmes. Gordon avait plutôt l'impression que la plaie de son cœur avait enfin cicatrisé.
« Vous rentrez tout de suite ? »
La femme assise sur le siège du cocher se leva.
Yuri tressaillit et tourna la tête. Elle était visiblement assise là depuis le début, mais sa présence était si discrète qu'il ne l'avait pas remarquée.
« Oui. »
Elena hocha la tête, puis regarda l'expression surprise de Yuri.
« Voici Haryeong, ma garde du corps. »
Haryeong adressa en silence un léger salut à Yuri.
C'était une Orientale aux cheveux noirs coupés court, aux yeux noirs, et à la peau si pâle qu'elle en paraissait presque blanche.
« Une garde du corps ? »
« Oui. »
« Une mage de ton niveau a besoin d'une garde du corps ? »
Yuri avait posé la question par pure curiosité, mais les lèvres d'Elena frémirent. Elle les pinça pour empêcher un sourire de s'y répandre.
« Bien sûr que j'en ai besoin. Être mage ne veut pas dire que je peux faire face à toutes les situations. »
« Mademoiselle est bonne à rien en dehors de la magie. »
Haryeong avait parlé sans la moindre expression.
Elena tressaillit et la fusilla du regard.
« Ne dis pas de choses inutiles. »
« J'ai moi aussi la liberté de dire ce que je veux. Si vous voulez mon silence, veuillez établir un contrat à part. »
Face à cette repartie immédiate, Elena se contenta de foudroyer Haryeong du regard sans rien dire. Au bout d'un moment, elle prit une profonde inspiration et s'approcha de la portière du carrosse.
« Très bien. Partons tout de suite. »
« À quelle fréquence devons-nous faire halte ? »
« Je suis partie sans vraiment prévenir, alors il faut rentrer vite. »
« Itinéraire le plus court, vitesse maximale. Compris. »
Tout en répondant, Haryeong remonta le masque noir qui pendait à son cou. Yuri jeta un coup d'œil au masque qui lui couvrait la bouche avant de suivre Elena dans le carrosse.
Luxueux à l'extérieur, le carrosse l'était tout autant à l'intérieur.
Yuri s'assit sur un siège plus moelleux que le lit de sa chambre et dévisagea Elena, assise en face de lui.
« C'est qui, au juste ? »
« Je te l'ai dit, c'est ma garde du corps. »
« Elle n'a pas l'air d'une garde du corps ordinaire. »
« C'est vrai. »
Elena eut un petit rire par le nez et posa à côté d'elle son chapeau à larges bords. Avec une légère secousse, le carrosse se mit en route.
« Haryeong vient du Salhomun. »
« Ah. »
Le nom était familier, à Yuri comme à Lee Su-hyeok.
Le Salhomun était à la fois une secte de gardes du corps et une secte d'assassins. Mais contrairement aux assassins de bas étage, on ne pouvait pas les engager simplement parce qu'on avait de l'argent. Pour engager un assassin du Salhomun, il fallait en avoir les qualités requises.
Même dans le jeu, chasser des PNJ nommés protégés par des assassins du Salhomun avait été un calvaire, ce qui prouvait leur talent. Une fois le contrat conclu, ils sacrifiaient volontiers leur vie pour l'employeur qui les avait engagés.
C'est pour cela qu'une stratégie consistant à engager un assassin du Salhomun comme bouclier de chair avait été à la mode, un temps, dans la communauté de Seronis. Elle avait vite été abandonnée : au vu de la réputation à farmer et des frais d'engagement, elle n'était pas rentable.
« J'ai entendu dire que n'importe qui ne pouvait pas les engager. »
« La Maîtresse de la Tour a dit que ce serait pratique et a arrangé le contrat pour moi. Et puis, je ne suis pas n'importe qui. »
Elena tourna le regard vers la fenêtre. Le paysage sale et usé d'Oldor défilait à toute allure. Elle posa une main sur sa robe blanche impeccable.
'Elle est vraiment agaçante...'
L'autopromotion discrète de ses lettres faisait bel et bien partie de sa personnalité. Au lieu de répondre, Yuri s'abîma dans ses pensées.
'Orca Dersia a arrangé un contrat avec une assassin du Salhomun ?'
Pour qu'Orca aille jusque-là, Elena et elle devaient être plus proches que Yuri ne l'avait cru. Cela pesait bien plus lourd que de simplement lui confier une quête de rang 4. Le Salhomun était à ce point fermé.
Peut-être Elena occupait-elle une position qui faisait d'elle, en quelque sorte, la disciple d'Orca.
'Pas une vraie disciple, quand même.'
Si c'était le cas, l'insupportable Elena s'en serait vantée dans ses lettres, et la rumeur se serait forcément répandue.
« Une quête de rang 4, et le Salhomun en plus ? La Maîtresse de la Tour doit vraiment veiller sur toi. Tu es sa disciple, ou quoi ? »
Inutile de deviner : Yuri posa directement la question.
« Sa disciple ? »
Un sourire amer se dessina sur les lèvres d'Elena, qui fixait froidement la fenêtre.
« Pas encore. Je travaille pour le devenir. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Exactement ce que ça veut dire. C'est vrai que j'ai la faveur de la Maîtresse de la Tour, mais ça ne fait pas de moi la plus spéciale. Nous sommes trois, moi comprise, en compétition pour devenir sa disciple. »
Même dans le jeu, aucun PNJ n'avait été présenté comme disciple d'Orca.
'Le Salhomun...'
Plus surprenant encore que la proximité entre Orca et Elena, il y avait le fait que Tonnerre céleste Orca ait arrangé un contrat avec le Salhomun pour une disciple potentielle.
L'Orca du jeu méprisait les assassins comme ceux du Salhomun au point que, si un joueur la croisait en employant l'un d'eux comme garde du corps, elle l'attaquait aussitôt après un dialogue spécial.
[La puanteur du sang est infecte.]
[Vois donc combien est mince le cuir d'une bête qui s'est rempli la panse de la vie des autres.]
Yuri avait vu cet événement, lui aussi. Le vide qu'il avait ressenti quand l'assassin qu'il avait engagé à prix d'or avait été grillé par la foudre d'Orca...
'Et maintenant, elle assigne en personne une assassin à une disciple potentielle ?'
Le fait que trente ans se soient écoulés depuis l'époque décrite dans le jeu le frappait pleinement.
Il devait y avoir une raison pour que l'obstinée Tonnerre céleste Orca ait changé d'avis, et Yuri avait le pressentiment que cette raison avait un lien avec les transmigrateurs.
La magie de la Tour de mages de Dersia contenait les sorts essentiels à un build de mage de foudre. Dans le jeu, tuer des mages de cette tour avait une chance de faire tomber des grimoires. Appliqué à la réalité...
'Ils ne transportent sûrement pas sur eux des grimoires aussi précieux, alors peut-être que quelqu'un les a capturés et torturés pour leur arracher leur magie ?'
Un transmigrateur ignorant et agressif pourrait très bien agir ainsi.
Si Orca avait perdu des mages sous ses ordres dans des attaques de ce genre, même une femme aussi têtue qu'elle aurait pu changer d'avis et préparer des contre-mesures.
Les builds de mage de foudre étaient populaires dans Seronis, et la communauté regorgeait de guides à leur sujet.
Avant de se fixer sur son concept d'artiste martial en culotte, Yuri avait essayé plusieurs builds, dont un build de mage de foudre. À l'époque, un guide rédigé par un joueur étranger, THOR123, lui avait été d'une grande aide.
THOR123 avait lui aussi atteint la première place du Panthéon avec un score plutôt élevé : ce joueur avait donc dû, lui aussi, transmigrer dans ce monde. Yuri ignorait s'il était mort ou vivant, mais il devait garder ce joueur à l'esprit.
« Il faut combien de temps pour arriver ? »
« Une semaine environ, si on se dépêche. »
Elena, qui regardait par la fenêtre en silence, se tourna vers Yuri comme si elle n'attendait que ça.
« Yuri, tu veux devenir mage ? Ou artiste martial ? »
Elena avait de toute évidence réfléchi à pas mal de choses, elle aussi. L'air sérieux, elle enchaîna aussitôt.
« Si tu veux devenir mage, je peux t'aider moi-même. Je ne peux pas t'enseigner la magie de Dersia, mais je peux t'apprendre la magie commune. »
« C'est seulement possible, pour quelqu'un qui n'a jamais appris la magie, de commencer maintenant ? »
« ... Ce sera difficile. »
Elena l'admit honnêtement. Elle fronça les sourcils et croisa les bras.
« Plus on commence la magie tôt, mieux c'est. Mais c'est pareil pour les arts martiaux, non ? »
« Non. »
Une voix s'éleva soudain depuis le siège du cocher.
« Vu l'accumulation d'énergie trouble dans le corps et les méridiens obstrués, mieux vaut commencer jeune. Cependant, apprendre les arts martiaux sur le tard n'est pas forcément un désavantage. Certains soutiennent même qu'il vaut mieux commencer une fois le corps pleinement formé. »
« Haryeong, je ne t'ai rien demandé. »
« J'ai seulement répondu parce que je vous ai entendue. »
Yuri ne voyait pas le visage de Haryeong depuis le siège du cocher, mais celui d'Elena, en face de lui, était parfaitement visible. Elle fusillait ouvertement l'avant du regard, l'air profondément contrariée.
« Corps formé ou pas, il reste vrai que commencer tard a ses désavantages, non ? »
« Les méridiens peuvent être ouverts par la stimulation des arts externes. Une fois que c'est fait, l'énergie trouble est naturellement expulsée, c'est donc plus facile que la magie. »
« C'est valable pour la magie aussi. La magie de Dersia... »
« C'est toi qui as dit que tu ne pouvais pas m'enseigner la magie de Dersia. »
Yuri, qui écoutait sans rien dire, s'interposa.
Elena tressaillit et le regarda.
'Tu prends son parti ?'
Ses yeux écarquillés semblaient demander exactement cela. Yuri tressaillit sous ce regard, mais poursuivit.
« Je crois que les arts martiaux me conviendraient mieux. »
« Quoi... ? »
« Jusqu'ici, j'ai fait du travail physique. »
Les désavantages de l'âge ne s'appliquaient pas à Yuri. Les transmigrateurs pouvaient rattraper ceux qui avaient commencé plus tôt, même en débutant bien plus vieux que Yuri ne l'était maintenant.
Mais il ne pouvait pas en faire étalage devant Elena.
Pour l'instant, Yuri choisit donc les arts martiaux plutôt que la magie. De cette façon, il pourrait cacher comme il convenait son niveau à Elena, une vraie mage, et c'était vrai qu'il avait fait du travail physique.
« M-mais la magie, c'est bien mieux que les arts martiaux. C'est pratique, et... »
« Mademoiselle, ce ne sont pas de bonnes paroles. Étant à votre service, je m'abstiendrai de donner mon avis, mais un autre artiste martial plus soupe au lait n'aurait pas toléré ces mots. »
Les épaules d'Elena tremblèrent devant cette remarque parfaitement juste. Elle serra sa jupe entre ses doigts, calma sa respiration, puis hocha sèchement la tête.
« Oui, je retire ce que j'ai dit. Haryeong, ce que j'ai dit était impoli. »
« Je crois que l'une des rares qualités de Mademoiselle, c'est d'être prompte à s'excuser. »
« Des rares qualités ? »
« Il est rare d'avoir uniquement des qualités. »
L'électricité crépita autour d'Elena à la réponse de Haryeong. Elena trembla, puis retira précipitamment son mana en remarquant que Yuri la fixait.
« H-Haryeong est toujours comme ça. »
« Et toi, tu crépites toujours d'électricité comme ça ? »
Elle n'était pourtant pas Pikachu.
Sous le regard dubitatif de Yuri, Elena s'empressa d'aplatir ses cheveux qui flottaient sous l'effet de l'électricité statique.
« C'est une habitude. »
« Quelle merveilleuse habitude. »
Si ce monde avait connu quelque chose comme les smartphones, elle n'aurait jamais eu besoin de batterie externe.
« A-alors... Haryeong. Tu vas enseigner les arts martiaux à Yuri ? »
« Vous êtes folle ? »
La réponse avait fusé.
« Aucune somme d'argent ne le rendrait possible. Si j'enseignais à cet homme les arts martiaux du Salhomun, lui et moi y laisserions la vie. »
« E-et si ce ne sont pas ceux du Salhomun ? »
« Je peux lui apprendre quelques techniques diverses. Il vous faudra payer des honoraires appropriés, cela dit. »
« ... Je vais y réfléchir. »
« Je vous préviens dès maintenant que je ne peux pas enseigner de méthode de cultivation. Si vous tenez vraiment à ce que cet homme apprenne les arts martiaux, Mademoiselle devra lui trouver une méthode de cultivation adaptée. »
« Ça ne posera pas de problème. »
Sur cette dernière réponse, Elena se tut. Elle s'affaissa et serra sa jupe entre ses doigts, montrant ouvertement que plusieurs choses la contrariaient.
« Hum. »
Yuri jeta un coup d'œil à Elena, qui boudait sans s'en cacher, et s'éclaircit doucement la gorge.
« Au fait, je vais vivre où ? »
Il la suivait parce qu'elle avait dit qu'elle l'emmenait, mais il ne savait pas où il logerait. Allait-elle lui prendre une chambre dans une auberge ? Elle n'allait quand même pas lui acheter une maison.
« Chez moi. »
« Quoi ? »
« C'est quoi, cette réaction ? Bien sûr que tu vas loger chez moi. »
À voir Elena trouver la réaction de Yuri étrange, c'était plutôt elle qui avait l'air bizarre.
« J'ai plein de chambres, alors ne te fais pas d'idées. »
« Non... Mais quand même... »
« Contrairement à chez toi, chez moi, il y a même des toilettes à l'intérieur. »
Yuri referma la bouche sans un mot.
Des toilettes à l'intérieur, c'était une question importante.