Dans un monde où les dieux existaient vraiment, les humains ne pouvaient ni posséder de nations ni devenir rois.
Voilà pourquoi ce monde comptait des cités plutôt que des royaumes ou des empires. Bien sûr, toutes les cités ne se valaient pas. Leur superficie, leur population, leur puissance économique, leur force militaire et d'innombrables autres facteurs déterminaient leur rang.
Rutlan était une grande cité reconnue de tous.
Sa superficie et sa population dépassaient à elles seules plusieurs fois celles d'Oldor, et les familles qui la gouvernaient étaient des maisons prestigieuses qui avaient conservé leur pouvoir sans faiblir au fil de plusieurs siècles d'histoire.
Trois grandes puissances se partageaient Rutlan.
La Tour de mages de Dersia, dirigée par Orca, le Tonnerre céleste.
La famille Namgung, l'une des Cinq Grandes Familles de l'Est et une force très influente au sein de l'Alliance céleste des justes.
Et la famille Ascard, que l'on pouvait pratiquement qualifier de véritable maîtresse actuelle de Rutlan. La famille Ascard exerçait une influence considérable au sein du Cartel, une alliance de familles de l'Ouest, et soutenait depuis longtemps l'économie de Rutlan.
Si la région de Rutlan était un grenier si fertile, c'était parce que la famille Ascard avait fait venir d'Union, une cité-fédération religieuse, un grand nombre de grands prêtres du Dieu de la Terre et du Dieu de l'Abondance pour qu'ils y répandent leurs bénédictions. Près de la moitié des marchandises distribuées à Rutlan transitaient en outre par une compagnie commerciale appartenant à la famille Ascard.
'Quelle nostalgie.'
Trente ans s'étaient écoulés, si bien que Yuri s'était discrètement inquiété, mais la Rutlan actuelle, telle qu'il la comprenait à travers les souvenirs de Yuri et les explications complémentaires d'Elena, ne différait guère de celle du jeu.
La famille Ascard restait le véritable pouvoir de cette grande cité. Il existait d'autres familles, mais même unies, elles ne pouvaient surpasser l'autorité de la famille Ascard, qui faisait partie de l'Orgueil du Cartel.
Il en allait de même pour la famille Namgung. Elle avait quitté l'Est pour s'installer à Rutlan cinquante ans plus tôt, mais aux yeux des maîtres de longue date de la cité, les Namgung n'étaient encore que des étrangers mal dégrossis.
La Tour de mages de Dersia n'avait pas changé non plus. Ces mages de foudre pouvaient commettre des massacres quand bon leur semblait, et pourtant la tour restait à l'écart des luttes de pouvoir de la cité.
Grâce à cette position, la Tour de mages de Dersia bénéficiait d'un traitement de faveur dans la cité. Il suffisait d'être mage de la Tour de mages de Dersia pour mener à Rutlan une vie dépourvue du moindre désagrément.
Si Elena avait reçu une maison en atteignant le quatrième palier, ce n'était pas seulement parce qu'Orca, le Tonnerre céleste, était assez riche pour acheter une maison quand bon lui semblait. Ce genre de présent était en soi une marque de l'affection et de la sollicitude de la famille Ascard envers la Tour de mages de Dersia.
De fait, chaque année, la famille Ascard faisait à la Tour de mages de Dersia des dons colossaux qui dépassaient de loin son budget annuel.
Des mages habitués à la prospérité ne deviendraient jamais hostiles à la famille Ascard, même dans un avenir lointain. C'est ainsi que la famille Ascard régnait depuis si longtemps sur Rutlan.
Les Namgung, présents dans la cité depuis seulement cinquante ans, ne pouvaient en aucun cas rivaliser avec les bénéfices d'une fortune accumulée sur une aussi longue période. Ils avaient certes une grande influence au sein de l'Alliance céleste des justes, mais « l'épée » dont se vantait la famille Namgung ne représentait aucune menace pour la famille Ascard.
À vrai dire, dans le jeu, il avait été difficile de mesurer à quel point la famille Ascard était impressionnante, ou à quel point cette cité était immense.
Le décor d'une grande cité paraissait misérable comparé aux graphismes des jeux modernes, et la famille Ascard, l'Orgueil du Cartel, n'avait été guère plus qu'une source d'expérience et d'argent en double une fois que les joueurs atteignaient un haut niveau.
[Astuce de chasse aux mages de la Tour de mages de Dersia qui rapporte aussi de l'argent : attaquez la famille Ascard. Même les PNJ anonymes de la famille Ascard lâchent plusieurs millions de sel par défaut, et les attaquer attire toujours des mages de Dersia. Tuez le chef de famille, et Orca, le Tonnerre céleste, apparaîtra aussitôt.]
[Si vous engagez un assassin du Salhomun et attendez devant la Tour de mages, vous pouvez déclencher un événement de combat forcé contre Orca, le Tonnerre céleste. Cependant, c'est bien trop inefficace pour farmer de l'honneur, qui a de toute façon peu d'usages. Si vous visez le Panthéon de l'Honneur, mieux vaut farmer la famille Ascard et accumuler des ressources.]
Le guide le plus consulté de THOR123, écrit par celui qu'on pouvait pratiquement qualifier de père des mages de foudre de la communauté, insistait précisément sur ce point.
Yuri l'avait lui aussi lu à l'aide d'un traducteur et avait essayé par lui-même. C'était tout à fait exact.
'Même si ce n'étaient pas seulement des mages de Dersia qui débarquaient.'
La famille Ascard avait beau être traitée comme une bande de gobelins dorés dans le jeu, Yuri ne pouvait pas la traiter ainsi dans la réalité.
La maison d'Elena, obtenue grâce à la riche famille Ascard, n'était pas un immense manoir.
Elle était tout de même bien plus impressionnante que le logement collectif où Yuri avait vécu. C'était une maison individuelle à deux niveaux, avec un petit jardin. Yuri resta planté devant, l'air hébété, jusqu'à ce qu'Elena descende de la calèche derrière lui et lui tapote doucement l'épaule.
« Pourquoi tu restes planté là ? »
« C'est une belle maison. »
Les lèvres d'Elena tressaillirent devant cette impression sincère. Elle haussa les épaules tout en faisant sortir les sacs de voyage de la calèche par magie.
« Bof... C'est une maison ordinaire, non ? Et puis, elle ne sera pas à moi pour toujours. Je devrai la rendre quand j'atteindrai le sixième palier. »
« On t'en donnera une nouvelle à la place. »
« Comment tu le sais ? »
« S'ils reprennent la maison qu'ils t'ont donnée, ils doivent bien t'en donner une autre. »
C'était une maison où Elena aurait pu vivre toute sa vie, même sans jamais atteindre le sixième palier. Lee Su-hyeok, à vingt-sept ans, avait vécu dans un studio bon marché. Yuri, à vingt ans, avait vécu dans une pièce unique sans même de toilettes ni de cuisine. Et pourtant Elena, qui avait le même âge que lui, vivait dans une maison à étage avec jardin...
'Dans ce monde aussi, c'est pas facile d'avoir sa maison.'
Tandis que Yuri poussait un profond soupir, Haryeong s'approcha.
« Pouvons-nous simplement laisser la calèche ici ? »
« Laisse-la. Quelqu'un viendra la récupérer. »
« Vous ne logerez tout de même pas dans cette maison vous aussi, madame Haryeong ? »
« Non. Je séjournerai dans une auberge des environs. »
« Vous semblez très dévouée à cette mission d'escorte. Est-ce vraiment raisonnable ? »
« Je préférerais moi aussi rester aux côtés de Mademoiselle Elena, mais Mademoiselle n'aime pas qu'on empiète sur son espace personnel. »
'Alors pourquoi elle m'a ramené chez elle ?'
Yuri dévisagea Elena, incrédule.
« Et pourtant, elle dit qu'elle va vous héberger chez elle, monsieur Yuri. C'est vraiment difficile à comprendre. »
Haryeong hocha la tête comme si elle savait exactement ce que pensait Yuri.
« Il y a des exceptions », s'empressa d'ajouter Elena en guise d'excuse.
« Cette mission d'escorte a commencé quand j'ai accepté une requête de rang 4 de la Guilde des aventuriers. C'était pour parer aux dangers hors de la cité. »
« C'est exact. Même si je vous accompagne aussi lors de vos déplacements en ville, en plus de ce que vient de dire Mademoiselle. »
« Qui, à Rutlan, oserait s'en prendre à une mage de la Tour de mages de Dersia ? Il faudrait être fou. »
« Les fous ne manquent pas en ce monde. »
« Ça... c'est peut-être vrai, mais ça ira. Je sais me protéger toute seule. »
Elena jeta un coup d'œil à Haryeong.
« Et puis, l'auberge où loge Haryeong n'est pas très loin d'ici. Elle est reliée à la magie de sécurité, alors elle peut intervenir immédiatement si quelqu'un attaque. Et... »
« C'est bon, j'ai compris. »
Yuri coupa court à ce flot d'excuses. Elena, elle, laissa échapper un soupir de soulagement.
« Ça ne te dérange pas de vivre chez moi, avec moi, hein ? »
« Tu disais que tu n'aimais pas qu'on empiète sur ton espace personnel. »
« Avec toi, ça va, parce qu'on dormait ensemble quand on était petits. »
« On avait dix ans. »
« Et alors ? Ce n'est pas comme si on dormait dans la même chambre. Je te l'ai dit, il y a plein de chambres. »
Sans rien ajouter, Elena tendit la main vers la porte de la maison. Yuri voyait le mana qu'elle remuait s'y écouler.
'Je vois.'
Dès qu'il prenait conscience du flux de mana, il voyait aussi tout naturellement la magie incrustée dans la porte. Des formules de sort complexes s'entrelaçaient. Yuri n'avait pas encore les connaissances de base pour les comprendre, mais il saisissait que le mana d'Elena servait de clé pour les ouvrir.
Cela suffisait. Voir à travers une formule de sort signifiait que, s'il parvenait à la reproduire, il pourrait peut-être utiliser cette magie.
Bien sûr, connaître une formule ne suffisait pas à résoudre parfaitement un problème. Il lui faudrait une compréhension plus profonde et une pratique répétée.
Cela suffisait quand même. Chaque fois que cela se produisait, Yuri mesurait à quel point le potentiel d'affinité au mana et de compréhension d'un transmigré pouvait être monstrueux.
C'était justement pour cela qu'il devait redoubler de prudence.
« Je vais donc préparer le nouveau contrat et je reviendrai. Avez-vous prévu de sortir aujourd'hui ? »
« Je dois passer à la Tour de mages pour remettre mon rapport. »
« Entendu. Dans ce cas, je passerai demain. Puis-je venir à l'heure habituelle ? »
« Oui. »
« C'est inattendu. Je pensais que vous resteriez chez vous une semaine environ. »
« Qu'est-ce que ça a d'inattendu ? J'ai amené Yuri ici, mais je reste une mage de la Tour de mages de Dersia. Évidemment que je dois aller à la tour tous les jours. »
Son ton laissait entendre que cela allait de soi, mais Haryeong n'en était pas si sûre. Elle sentait qu'Elena en avait secrètement très envie. On n'y pouvait rien, pourtant. Une mage de quatrième palier affiliée à la tour était tenue de rendre compte de ses résultats chaque trimestre.
« Oui, je comprends. Je passerai donc demain matin. »
Haryeong inclina légèrement la tête et s'éloigna.
Tout en regardant Haryeong partir, Elena jeta un coup d'œil à Yuri.
N'importe qui pouvait deviner à ses vêtements qu'il venait de la campagne. Ils ne sentaient pas mauvais, mais ils étaient vieux et usés de partout, au point d'être désagréables à regarder.
Naturellement, Elena n'avait chez elle aucun vêtement qu'un homme puisse porter.
« Il faut aussi que j'achète à Yuri ses affaires de tous les jours. »
« Moi ? J'ai apporté ce qu'il me faut. »
Des vêtements, des sous-vêtements...
« Jette-les », répondit aussitôt Elena.
« Ça fait combien d'années que tu les portes ? Et on ne dirait pas que tu les as bien entretenus. Ce n'étaient pas des cadeaux, ni des choses auxquelles tu tiens, si ? »
« Non. »
C'étaient des vêtements que Yuri l'orphelin s'était achetés lui-même. Il était vrai qu'il ne les avait pas bien entretenus. Il n'existait pas de machine à laver dans ce monde.
Il y avait peut-être des produits proches de la lessive ou de l'assouplissant, mais Yuri l'orphelin n'avait jamais utilisé ce genre de choses. Yuri l'orphelin était un vrai dur qui faisait toute sa lessive avec du savon bon marché acheté à l'épicerie de Gordon.
Le Yuri actuel ne valait pas mieux. Il savait que ses vêtements étaient vieux et usés, mais il restait plus de la moitié du savon, et il détestait gaspiller ses économies pour s'offrir quelque chose de mieux.
Alors il tirait de l'eau froide du puits et lavait ses vêtements à la main.
« Si je les jette, il faudra que j'en rachète. Je n'ai pas d'argent. »
Il lui restait encore pas mal d'économies, mais acheter de nouveaux vêtements et sous-vêtements lui semblait du gaspillage.
« Qui t'a dit de les acheter ? C'est moi qui paie, alors ne t'inquiète pas. »
À vrai dire, Yuri ne s'était pas inquiété. Il avait tout naturellement supposé qu'Elena les lui offrirait. Certains le trouveraient peut-être minable, mais Yuri restait sans vergogne. C'était Elena qui lui disait de jeter des vêtements qu'il pouvait encore porter un bon moment, et les économies que Yuri l'orphelin avait patiemment amassées depuis l'époque où il était pickpocket ne valaient peut-être même pas un mois de dépenses d'Elena.
« Quand même... je ne fais que recevoir de ta part. »
Même s'il pensait ainsi, il ne pouvait pas afficher ouvertement son sans-gêne. À Oldor, il pouvait se montrer grossier pour couper les ponts avec Elena, mais il était déjà venu jusqu'à Rutlan. S'il se comportait ainsi ici, il risquait de finir par mener une vie solitaire et misérable dans une ville étrangère.
« Je le fais parce que j'en ai envie. »
Les joues d'Elena tressaillirent tandis qu'elle répondait. Au cours de la semaine écoulée, Yuri avait remarqué que, dans ce genre de situation, Elena s'efforçait bizarrement de réprimer son sourire. Pourtant, quand elle se vantait, elle arborait un sourire assuré, si suffisant qu'il en devenait agaçant.
« Bref, arrête de rester planté là et entre. »
Elle retint le sourire qui menaçait de s'étaler sur son visage, mais ne parvint pas à cacher la joie de son pas.
Elena était sincèrement de bonne humeur.
Quand elle s'était mise en route après avoir reçu la lettre de Gordon, elle avait éprouvé de l'inquiétude pour Yuri et, pour être honnête, de la désillusion à son égard.
Dix ans, c'était long. Elena savait qu'elle avait beaucoup changé depuis l'orphelinat, et elle pensait que Yuri aurait changé lui aussi.
Elle avait supposé que Yuri ne faisait rien dont il puisse être fier. Elle ne s'était pas donné la peine d'enquêter, et maintenant qu'elle y repensait, c'était sans doute parce qu'elle ne voulait pas perdre ses illusions sur lui. Parce qu'elle ne voulait pas être déçue.
La situation de Yuri était plus terrible encore qu'Elena ne l'avait imaginé. Une situation qui ne pouvait que la dégoûter. Elle avait pensé qu'il commettait des saletés et qu'il était lui-même devenu un déchet.
Mais en le revoyant... il n'était pas devenu aussi affreux qu'elle s'y attendait.
Cela rendait Elena heureuse.
« Il y a des toilettes au rez-de-chaussée et à l'étage. »
Ils traversèrent le petit jardin et entrèrent dans la maison. Au milieu du salon bien rangé, Elena posa les mains sur les hanches et se tourna vers Yuri.
« Il y a les outils magiques ménagers de base, alors ce sera bien plus confortable que la maison où tu vivais. »
Cela sautait aux yeux. Il n'y avait pas de fourneau qu'il fallait alimenter en bois et allumer à la main. Yuri ne put s'empêcher d'être impressionné par cette cuisine étonnamment moderne.
« Si ce sont des outils magiques, il ne faut pas savoir manipuler le mana pour s'en servir ? »
« Bien sûr que non. La maison a une pierre magique intégrée. Tu tournes ce robinet toi-même et le feu s'allume, alors ne t'inquiète pas. »
En voyant les toilettes et la salle de bain, Yuri dut retenir des larmes de joie. Comme il l'avait dit à Oldor, les toilettes n'étaient pas des latrines. Les toilettes blanches, emplies d'un léger parfum, étaient équipées d'une cuvette étincelante avec chasse d'eau. La salle de bain avait un lavabo, une baignoire et une douche.
'Vive la magie.'
Il ne pouvait s'empêcher d'être reconnaissant envers la civilisation d'une grande cité où la magie avait imprégné aussi profondément la vie quotidienne.
« Tu peux utiliser librement le bureau du rez-de-chaussée. Les livres de magie qui s'y trouvent sont des ouvrages de magie commune, alors tu peux les lire sans danger. »
Plus Elena lui faisait visiter la maison, plus sa voix s'animait. C'était le désir tordu de montrer qu'elle, autrefois une orpheline sans rien, avait réussi à ce point en ville.
« T'as vraiment réussi. »
Il n'était pas difficile pour Yuri de remarquer ce désir évident. Alors il l'admira comme elle le voulait. Son admiration était d'ailleurs sincère.
Elena prit aussitôt un air suffisant.
'Est-ce qu'elle se rend compte que son menton monte de plus en plus haut...'
Elena, mage de quatrième palier de la Tour de mages de Dersia et plus belle réussite de l'orphelinat d'Oldor, monta à l'étage.
« Tu peux prendre cette chambre. »
C'était une pièce vide, sans le moindre meuble.
« J'irai acheter les meubles et je reviendrai plus tard, alors ne t'inquiète pas. Un lit, un bureau, une chaise... »
Elena comptait sur ses doigts en marmonnant ce qu'elle devait acheter.
« Où est ta chambre ? »
« Juste à côté. La pièce du coin, c'est un débarras, tu peux y entrer si tu veux. Mais pas dans ma chambre ! »
« Je n'y entrerai pas, ne t'inquiète pas. »
Même s'il l'avait voulu, il n'aurait pas pu. En y jetant un œil, il voyait du mana parcourir la porte elle-même.
'De la magie de sécurité, sans doute.'
À part la chambre d'Elena, aucun autre endroit de la maison n'était protégé par de la magie de sécurité.
« Tu disais que tu sortais. Ça ne pose pas de problème si je ne viens pas avec toi ? »
« Euh... oui, ça va. Je dois d'abord passer à la Tour de mages. »
Elle avait l'air navrée.
« Je peux utiliser les ingrédients ? »
« Euh... hein ? Pourquoi ? »
« On n'a pas encore mangé. »
Les yeux d'Elena s'écarquillèrent.
« Tu vas cuisiner toi-même ? »
« J'ai vécu seul trois ans après avoir quitté l'orphelinat. Je sais cuisiner. »
Il y avait là un petit mensonge.
Il était vrai que Yuri savait cuisiner, mais il n'était pas particulièrement doué.
Alors il avait appris.
En écumant les bibliothèques et les librairies d'Oldor à la recherche de livres de magie ou de manuels d'arts martiaux, il était tombé sur des livres de cuisine et les avait lus avec application. S'il ne pouvait même pas bien manger dans une situation aussi misérable, il aurait eu l'impression de vraiment vouloir mourir.
[J'ai essayé de cuisiner moi-même et, franchement, c'était affreux. Même si je ne connaissais pas la magie, je n'aurais clairement aucun talent pour la cuisine.]
C'était ce qu'Elena avait écrit dans sa dernière lettre. Yuri n'avait jamais goûté sa cuisine, il ne savait donc pas à quel niveau elle jugeait la chose affreuse, mais il estimait que sa propre cuisine n'était pas simplement mangeable. Elle avait du goût.
Yuri possédait un talent pour la cuisine que même Elena, qui avait tout, ne possédait pas.
« Tu disais que tu ne savais pas cuisiner, c'est ça ? »
« Euh, oui. »
« Ça me gêne de vivre ici gratuitement, alors je vais m'occuper des tâches ménagères. »
Les yeux d'Elena tremblèrent.
La maison l'avait comblée, mais elle avait quelque chose de creux. À présent, avec Yuri ici, Elena prenait de nouveau conscience de sa présence.
« D'accord. »
Elena remua les lèvres un instant, puis se composa vite une expression.
« Et si quelqu'un vient pendant ton absence ? »
« Personne ne viendra, tu n'as pas à t'inquiéter. »
« On ne sait jamais. »
« Alors n'ouvre pas. Dis que la propriétaire est sortie. »
Elena resta sur le pas de la porte, hésitante, au lieu de partir aussitôt.
« Je... je serai rentrée avant le coucher du soleil au plus tard. Oui. Si, euh, je rentre trop tard et que tu as faim... mange sans moi. »
« Je t'attendrai. »
Elena ne répondit pas tout de suite. Elle se retourna brusquement.
« D'accord. »
Elle répondit un peu tard, en retenant les commissures de ses lèvres.
« À tout à l'heure. »
Après avoir raccompagné Elena, Yuri referma la porte.
'Enfin seul.'
Il n'avait pas le temps de se détendre ni de s'abandonner à ses pensées.
Il devait d'abord découvrir s'il pouvait pratiquer la circulation du qi dans cette maison.