Au nord de la capitale royale, à l'embranchement de la grand-route qui mène d'un côté au marquisat de Northmark, de l'autre à celui d'Elgrande. Dans la ville-étape de Groharer, Socrieve, qui y tenait une cordonnerie, reçut un jour une visite.
Il n'avait pas l'intention de juger ses clients, mais le groupe était assez louche pour qu'il ne puisse s'empêcher d'y penser.
Deux hommes de forte carrure, une arme à feu cachée sous leur manteau de couleur sombre, escortaient une femme, sans doute leur maîtresse, qui dissimulait son visage sous une capuche profondément rabattue.
Ils venaient sûrement pour le travail de l'ombre de Socrieve, mais s'ils entraient et sortaient dans une tenue qui affichait aussi ouvertement leurs intentions douteuses, il allait encore devoir changer de repaire.
Elle croyait sans doute se cacher, mais ses manières trahissaient au premier coup d'œil la noble. Il aurait aimé qu'elle soit un peu moins ignorante du monde.
« Je voudrais une commande spéciale. Dans une teinte aussi sombre que possible. »
Comme prévu, elle avait prononcé le mot de passe, et il conduisit les trois visiteurs à l'atelier de l'arrière-boutique.
La femme fronça les sourcils devant la pièce étroite et en désordre, mais ce n'était pas l'affaire de Socrieve. Une boutique qui vendait des chaussures aux roturiers n'avait pas de salon de réception, et une construction spéciale qui ne laissait filtrer aucun son comptait bien plus que l'apparence.
« La cible ? »
Il ne posait pas de questions inutiles.
Pour exécuter un contrat, autrement dit un assassinat, les raisons du commanditaire n'avaient aucune importance. Du moins, c'était ce qu'il pensait.
« Mademoiselle Scarlett Northmark, fille du marquis. »
Dans ce métier de l'ombre, on ne pouvait pas se permettre d'être mal informé. La composition des familles de tous les nobles du pays et des grandes maisons de commerce se trouvait dans la tête de Socrieve. C'est pourquoi il ne put s'empêcher de demander :
« Elle ne devrait avoir qu'un an, non ? »
Tuer un enfant ne le dérangeait pas.
Mais s'il s'était agi d'une querelle de succession, passe encore. Il ne comprenait pas pourquoi une femme, visiblement d'une autre maison, prendrait la peine d'en vouloir à la vie d'une fillette.
« Il y a peu, une fille est née dans ma maison. »
Cette information lui suffit pour deviner l'identité de la femme.
La seconde épouse d'une maison de marquis sur le déclin, dont la rumeur disait qu'elle allait être rétrogradée.
« Le troisième prince a trois ans. Les seules dont le rang et l'âge lui correspondent sont ma fille et la demoiselle de Northmark. Alors, rien que d'être en vie, elle me gêne. »
Elle comptait sans doute relever sa maison chancelante en la liant à la famille royale.
Il en fut consterné, mais il comprenait.
La question lui avait échappé, mais de toute façon, il ne refusait jamais un contrat à cause du mobile de l'assassinat.
« La rémunération ? »
« Trois millions de zels. »
« Pour un adulte, ça irait. Mais un nourrisson ne sort pas. Il faudrait s'infiltrer dans la demeure, et chez un marquis, la sécurité est sans faille. Sans un supplément, ça ne vaut pas le coup. »
« ... Je me doutais que vous diriez ça. »
Il n'avait pas l'intention de mettre sa vie en danger en faisant monter les enchères face à une noble. Mais quand il exigea un paiement à la hauteur du risque, au lieu d'empiler de l'argent, l'épouse fit signe, et l'un des gardes du corps qui attendaient posa une grande mallette sur l'établi.
« Je n'ai pas le loisir de vous laisser prendre votre temps pour vous infiltrer. C'est pourquoi j'ai préparé ceci. »
Ce qu'elle lui montra en l'ouvrant le laissa sans voix.
Un fusil de précision SBLK-14GC. Un monstre dont la portée efficace dépassait les trois kilomètres.
Un modèle récent, tout juste distribué à quelques unités spéciales de l'armée royale. Une arme qui n'aurait jamais dû se trouver ici.
Socrieve n'avait aucun moyen de savoir par quelle filière il avait été détourné, mais rien que la somme qu'il avait dû coûter éclipsait sans peine ses propres honoraires.
C'est vrai qu'avec un tel engin, inutile de songer à s'infiltrer. On pouvait tirer depuis l'extérieur du domaine, hors du champ d'attention des gardes.
« Pour les balles, j'ai préparé celles-ci. Elles portent un sort de perforation à cinq couches, spécialement gravé, ainsi qu'un sort qui les fait disparaître après l'impact. Dans ces conditions, accepterez-vous ? »
Il croyait avoir été suffisamment surpris par le fusil, mais elle le dépassa encore.
Même en faisant jouer toutes ses relations, Socrieve aurait obtenu au mieux un sort à trois couches. Les gens capables de graver un sort à cinq couches se comptaient sur les doigts d'une main, à la « Tour des mages », le sommet de la technique magique. Et si l'on tenait compte du fait que le support était une petite balle, le cercle se resserrait encore.
À moins que le marquis de Northmark n'ait demandé à un mage de même niveau d'appliquer un sort pare-balles, la cible y laisserait la vie à coup sûr.
À quel point voulait-elle tuer une seule enfant ?
Cette folie égoïste lui donna envie de rire, et il s'empressa de le cacher.
Il l'avait prise pour une cliente idiote, incapable de se faire discrète. C'était en fait une cliente terrifiante, qui n'avait aucune intention de l'être. Il maudit sa propre erreur de jugement. Les lèvres rouges qui dessinaient un arc sous la capuche ne pouvaient lui évoquer qu'une traînée de sang.
« Oui, j'accepte avec plaisir. »
On ne lui demandait que ses talents de tireur. C'était la première fois qu'on lui servait un contrat aussi facile, préparé dans les moindres détails. Dans ces conditions, refuser était impensable.
S'il avait refusé, il aurait évidemment été tué pour qu'il se taise, et il ne voulait même pas imaginer quelles représailles, quelles tortures l'auraient attendu en plus.
En pratique, une seule réponse lui avait été laissée.
***
Deux semaines après avoir accepté le contrat, en pleine nuit, Socrieve se trouvait sur le toit d'une maison de commerce de la capitale du domaine de Northmark.
Il s'était déguisé et avait franchi les portes de la ville avec de faux papiers. À Groharer, il avait laissé un sosie qui faisait tourner la boutique. Aucun risque qu'on remonte jusqu'à lui.
Cela dit, il n'avait pas l'intention de retourner à Groharer une fois le contrat rempli.
Il ne pensait pas que l'épouse qui l'avait engagé, débordante d'une soif de meurtre démesurée, le laisserait en vie. Après l'assassinat, il comptait abandonner toutes ses identités et disparaître.
Au bout de son regard, la demeure des Northmark apparaissait, toute petite.
La distance dépassait un peu cinq kilomètres, au-delà de la portée du fusil, mais Socrieve avait la certitude de pouvoir franchir cette limite en traçant une ligne de tir avec sa magie du vent. C'était une technique de son invention, celle qui lui avait permis de survivre vingt ans comme assassin.
Le fusil ne contenait qu'une seule balle, mais il n'avait pas l'intention de manquer sa cible.
La balle du SBLK-14GC filait à neuf cents mètres par seconde. Même une plaque d'acier de trois centimètres d'épaisseur entre lui et sa cible serait transpercée et ne servirait pas de bouclier. Et comme la balle elle-même était une fabrication spéciale, au pouvoir perforant poussé à l'extrême, aucune défense magique n'y changerait rien.
C'était une puissance de feu excessive pour tuer une seule enfant.
Il cala le canon sur le bipied et, allongé à plat ventre, colla l'œil à la lunette.
Fort à propos, une faible lumière filtrait de la chambre de la cible. Quelqu'un devait y veiller toute la nuit, mais il ne décelait aucune précaution contre un tir à distance.
« Même si elle était plongée dans le noir, je ne la raterais pas, cela dit. »
La lunette, elle aussi spéciale, était munie d'une lentille qui concentrait la lumière : même dans l'obscurité, elle captait la moindre lueur pour révéler la cible.
Au bout du réticule, la petite demoiselle dormait, sans se douter de rien.
« Adieu. »
Socrieve pressa la détente fatale.
La balle, plus rapide que la détonation qui gronda, fondit sur Scarlett.
Le projectile meurtrier frappa la vitre qui séparait l'intérieur de la demeure de l'extérieur...
Tink.
... et rebondit dans un bruit ridicule.
Socrieve, qui regardait dans la lunette pour s'assurer de la mort de la demoiselle, reçut en plein visage la balle renvoyée par la vitre et mourut sans avoir compris ce qui se passait.
Le lendemain, on découvrit sur le toit de la maison de commerce un cadavre à la tête gravement abîmée par une balle.
Les blessures étaient si graves qu'il fut difficile de l'identifier, mais on trouva à ses côtés un fusil de précision militaire spécial qui n'aurait jamais dû se trouver là, et l'on entreprit de remonter la filière.
En outre, les traces de magie laissées dans le canon révélèrent que la balle portait elle aussi un sort spécial, et l'on rechercha également l'enchanteur.
Comme un détournement au sein de l'armée royale fut confirmé, l'affaire donna lieu à une vaste enquête qui impliqua tout le pays.
Au bout du compte, on remonta jusqu'à un haut fonctionnaire militaire et à un chercheur de classe spéciale de la « Tour des mages », et grâce à leurs témoignages, l'enquête s'étendit jusqu'à la seconde épouse de la maison de marquis.
La seconde épouse nia les faits, et l'affaire tourna à la lutte politique entre les deux maisons.
Cet incident scella la rétrogradation de la maison de marquis sur le déclin, mais c'est là une autre histoire.