Il ne porta pas la main à l'Épée d'hiver. Au lieu de cela, il leva ses yeux bleus et lança un regard perçant à ceux qui se moquaient de lui. Quelques-uns de ceux qui croisèrent le regard de Yefnen tressaillirent, mais la plupart affichaient une parfaite indifférence.
« Quelqu'un aurait-il l'amabilité de m'apprendre à manger ce plat ? »
Comme aucune réponse ne venait, Yefnen poursuivit.
« En y goûtant lui-même, s'entend. »
Dans le silence qui suivit, un homme ricana et prit la parole.
« J'ai pas assez faim pour quémander la nourriture des autres. Où est le problème ? »
L'instant d'après, les spectateurs n'en crurent pas leurs yeux. L'homme qui venait de répondre fut saisi par la main de Yefnen en un clin d'œil et tiré en avant ; sa mâchoire heurta violemment la table.
« Argh... Qu'est-ce que... ! »
Yefnen restait de marbre.
« Je souhaite vous inviter à cette table. Ne refusez pas, je vous prie, et servez-vous. »
« Nngh... »
Yefnen appuya sur la nuque de l'homme pour maintenir sa mâchoire plaquée contre la table, et prit une cuillère. Les yeux de l'assistance s'écarquillèrent. Yefnen plongea profondément la cuillère dans le bol grouillant d'insectes.
« Ah... non, pitié... »
L'homme n'aurait jamais imaginé qu'une force aussi brute puisse émaner du jeune homme mince et beau qui le tenait. D'une seule main posée sur sa nuque, Yefnen le réduisait à une totale impuissance.
Yefnen leva une cuillerée et l'approcha des lèvres de l'homme. La cuillère portait trois insectes.
« Pardon, pardonnez-moi ! J'ai eu tort ! J'ai eu tort, je vous dis ! »
La cuillère se rapprocha des lèvres de l'homme qui suppliait désespérément. La sueur ruisselait sur son visage tandis qu'il serrait les lèvres, mais sa tête restait immobilisée. Il voyait les insectes se tortiller juste sous ses yeux.
« Grand frère ! »
Au cri de Boris, Yefnen arrêta la cuillère. Les clients qui remplissaient la salle de l'auberge étaient plongés dans un silence total.
« Estimez-vous heureux que je n'aie pas le cœur de fourrer des insectes dans la bouche d'autrui. »
La cuillère s'éloigna. Au même moment, la main qui pressait la nuque de l'homme le relâcha. Même sans le cri de Boris, Yefnen n'était pas homme à commettre un tel acte. Il était fort, et il ne faisait aucun effort pour le cacher.
Libéré de la poigne de Yefnen, l'homme recula précipitamment en titubant. Le visage furieux, il se frotta la nuque et échangea de rapides coups d'œil avec plusieurs autres autour de lui. Quand ils hochèrent la tête d'un même accord, la situation dégénéra brutalement.
« À l'attaque ! »
Sept hommes au moins sautèrent par-dessus la table et se ruèrent en avant. Pris au dépourvu, Yefnen s'empressa de faire écran devant son petit frère, mais il avait déjà perdu l'initiative. S'il avait tiré sa lame, il aurait pu les maîtriser sans peine, mais cela aurait voulu dire tuer plusieurs hommes.
Yefnen souleva une chaise et frappa le premier homme qui s'approchait, puis la lança pour en renverser un autre. Mais la suite le submergea.
Trois gourdins s'abattirent sur lui par-derrière. L'un d'eux le frappa en plein dans les reins.
...
Aucun cri ne lui échappa. Boris se précipita et serra son frère dans ses bras. Les hommes jetèrent les deux frères à terre et se mirent à les rouer de coups de pied et à les piétiner sans pitié.
« Heureux de quoi ? Où t'as été pêcher des âneries pareilles ? »
« Pauvre imbécile, à débiter des bêtises aussi ridicules ! »
« Un salaud de rien du tout comme lui, faut lui écraser la figure pour qu'il retrouve ses esprits ! »
Yefnen couvrait Boris de son corps et encaissait lui-même l'essentiel des coups. Les parties protégées par la Garde-Neige restèrent intactes, mais ailleurs, ses vêtements furent mis en lambeaux. Sa peau à nu était écorchée et couverte de bleus, et du sang suintait de ses plaies.
L'homme que Yefnen avait épargné était le plus déchaîné de tous. Les coups de pied ne lui suffisant pas, il tordit soudain son visage en un sourire grotesque et s'écria :
« Comme c'est charmant ! Tu nous as invités et tu nous as offert quoi, déjà ? Allez, je vais te montrer ma gentillesse en servant moi-même un festin magnifique à ces deux salauds ! »
Tandis que l'homme tendait le bras et empoignait Yefnen par le col, sa bande se précipita pour le remettre debout et lui tordre les bras dans le dos. Un autre attrapa brutalement Boris et le coinça contre son flanc avant de le traîner jusqu'à la table. Un troisième s'empara de la cuillère. À sa vue, Boris devint livide.
« Une bonne grosse cuillerée... Laisse-moi te montrer notre hospitalité. »
La cuillère plongea dans le bol et en ressortit chargée de sept insectes qui se tortillaient. Des insectes morts, jaunis et pourrissants, dégoulinaient par-dessus ses bords. La cuillère s'avança vers les lèvres de Boris.
Boris se débattit de toutes ses forces en secouant la tête, mais c'était peine perdue. L'homme le tenait d'une poigne de fer. Il ne pouvait même pas dire un mot pour refuser ou protester : à l'instant où il ouvrirait la bouche, ces insectes s'y déverseraient à coup sûr.
Yefnen, qui luttait pour s'arracher à l'emprise des hommes, s'écria :
« Laissez mon frère tranquille ! Quelle cruauté que d'infliger cela à un enfant ! »
L'homme qui tenait le bras de Boris répondit d'un ton narquois :
« Alors tu vas les manger à sa place ? »
Comme s'ils venaient de poser une devinette amusante, les hommes se tournèrent vers Yefnen. Boris vit le beau front du jeune homme se plisser d'angoisse ; bientôt, il se mordait la lèvre en regardant son frère.
Ils ne croyaient pas une seconde que Yefnen avalerait ces insectes à la place de son frère. Ils savouraient simplement le supplice de l'obliger à délibérer.
Pourtant, une angoisse qui dépassait l'entendement de telles brutes bouillonnait dans l'esprit de Yefnen. Quel était le seul espoir qu'il nourrissait ? Que pouvait-il encore faire pour son frère, à présent ?
Enfin, Yefnen parla d'une voix ferme et claire.
« Très bien. Apportez-les-moi. »
« Quoi... quoi ? »
Le silence tomba. Ils regardèrent autour d'eux pour s'assurer qu'ils avaient bien entendu. Tous les visages exprimaient la même chose : 'C'est quoi, ce phénomène ?' Un moment plus tard, l'un d'eux prit la parole.
« Tss, laisse tomber. Je supporte pas ce genre de type. »
« Ça m'a coupé l'envie. Bon sang, c'est plus drôle du tout. »
La plupart partageaient cet avis. Un homme pourtant se tenait à l'écart : celui que Yefnen avait épargné. Il s'appelait Guert.
« Vous allez laisser filer des salauds aussi arrogants ? Vous comprenez pas que ce genre de demi-mesure, ça fait de nous la risée de tout le monde ? Quand on commence quelque chose, on va jusqu'au bout ! »
Guert s'approcha de son compagnon, lui arracha la cuillère, en vida le contenu et en reprit une nouvelle mesure, bien pleine.
Il s'avança vers Yefnen avec un regard méprisant. C'était l'habitude et le passe-temps de cette bande d'écraser les étrangers de leur domination, mais le genre de Yefnen était précisément ce que Guert méprisait le plus : ceux qui se comportaient comme des nobles, avec leurs traits beaux et raffinés, leur langage courtois, leur tenue respectable et leur bourse bien garnie.
Ce genre d'hommes devait rester enfermé dans ses manoirs et ses domaines, à vivre tranquillement. Pourquoi s'aventuraient-ils dans des auberges sordides où logeaient des misérables crasseux comme lui ?
Le plus exaspérant de tout, c'était le calme dans les yeux de Yefnen. Des yeux qui semblaient dire : « Je comprends parfaitement ce que vous faites, les créatures de votre espèce n'ont pas d'autre choix que d'agir ainsi. » Ce visage impassible, il le haïssait.
Ce que désiraient les hommes comme Guert, c'était voir ces gens-là frappés de stupeur et de désespoir, les voir s'effondrer, privés de tout espoir.
« Allez, ouvre la bouche. »
« ... »
« Quoi, tu hésites, maintenant ? »
« ... »
« Alors je vais le donner à ton frère. »
À l'instant où Guert se retournait avec une emphase exagérée, Yefnen ouvrit la bouche. Mais contrairement à ce qu'attendait Guert, sa voix resta posée et ferme.
« Arrêtez. »
'Bon sang, quel misérable exaspérant.'
Sans hésiter, Guert tendit la main gauche, saisit Yefnen par la mâchoire, lui força la bouche et y enfonça la cuillère.
« Mmh... »
Guert lui-même dut détourner le regard un instant. Mais quand il retira la cuillère et posa les yeux sur le visage de Yefnen, il resta sans voix devant un spectacle qui dépassait son imagination.
Yefnen remuait lentement la mâchoire, mâchant ce qu'il avait dans la bouche. Quelques instants plus tard, il avala proprement, un léger sourire méprisant aux lèvres. Tout avalé.
« Ça... ça... ça... »
Sous le choc, les hommes qui retenaient Yefnen le lâchèrent. Peut-être Yefnen aurait-il pu se dégager dès le début et recracher ce qu'il avait dans la bouche. Mais il ne l'avait pas fait. Ramenant lentement ses bras, Yefnen fit un pas vers Guert.
Guert vit la main de Yefnen se poser sur la poignée de l'épée qu'il portait à la taille. Il entendit le ton glacial de sa voix.
« Je vous défie formellement en duel. Je suis Yefnen Jineman, fils aîné de Yulken Jineman, seigneur de Longord. Déclinez votre nom. »
Plus personne n'osa porter la main sur Yefnen. C'est seulement à ce moment qu'ils posèrent un regard inquiet sur son épée et l'examinèrent de près.
Ce n'était pas une lame ordinaire. Le fourreau était simple, sans ornement, et pourtant il dégageait un inexplicable éclat blanc. Et surtout, c'était le fils d'un seigneur ! Qu'ils gagnent ou qu'ils perdent, ce serait un désastre dans les deux cas !
Guert ne put répondre. Désemparé, il recula en titubant. Mais tous les regards de la salle étaient braqués sur lui.
Contrairement à Yefnen, simple voyageur, Guert gagnait sa vie comme voyou dans ce village. S'il reculait maintenant, il ne pourrait plus jamais garder la tête haute. Il deviendrait la risée non seulement de sa bande, mais aussi des villageois, et il lui serait impossible de s'imposer de nouveau ici.
« Je suis Guert... Filoneda. »
Yefnen n'afficha aucune expression particulière. Il tourna plutôt son regard vers l'homme qui tenait Boris. Ce seul regard suffit : l'homme relâcha son petit frère sans hésiter.
Yefnen fit signe à Boris de s'approcher et le plaça à ses côtés. Sa voix poursuivit, parfaitement posée.
« Bien entendu, je vous tuerai. »
Le visage de Guert pâlit peu à peu. Yefnen reprit :
« Il existe un moyen pour vous de survivre. Pendant notre duel, avant que je vous tue, reconnaissez votre défaite et prosternez-vous à terre. Alors, je ne vous tuerai pas. En revanche... »
De la main gauche, Yefnen désigna le bol toujours posé sur la table.
« Je jure sur le nom de ma famille que je vous forcerai à avaler jusqu'à la dernière goutte de ce qui reste dans ce bol, sans en laisser une seule à quiconque. »
Il n'y avait plus aucun moyen de s'échapper. Guert respirait bruyamment et se retourna vers ses compagnons. Mais tous évitèrent son regard. Yefnen s'adressa à l'insolente serveuse du comptoir.
« Pouvons-nous tenir un duel dans l'arrière-cour ? »
Depuis le moment où Yefnen était entré dans l'auberge pour demander une chambre jusqu'à celui où il avait réglé la note, il n'avait été qu'un voyageur inexpérimenté, étranger à tout. Mais à présent, c'était différent.
L'épée et le duel, c'était la vie qu'il avait apprise et éprouvée depuis l'enfance. Maintenant qu'il avait invoqué le nom de sa famille, il n'y avait plus de place pour l'hésitation. La langue de la serveuse, si prompte à la plaisanterie, semblait s'être raidie, et elle se contenta d'acquiescer.
Yefnen parcourut la salle du regard et s'approcha d'un groupe de marchands qui semblaient n'avoir aucun lien avec la bande de Guert, pour leur demander poliment de servir de témoins. Déjà intimidés par la présence de Yefnen, ils ne purent refuser.
Selon les coutumes de Trabaches, lorsque chaque camp désignait deux témoins pour un duel, tuer un homme n'était pas considéré comme un crime.
Yefnen partit pour l'arrière-cour avec les témoins et Boris. Des curieux se précipitèrent dehors à leur suite. La bande de Guert ne sortit que bien plus tard. Mais ils n'osèrent pas s'enfuir.